Una nuova spiegazione dell'origine dell'Antartide collega due teorie in competizione.

È uno dei grandi misteri del mondo scientifico: come si sono formate così rapidamente le calotte glaciali dell'Antartide circa 34 milioni di anni fa, al confine tra le epoche dell'Eocene e dell'Oligocene?

Queste sono le due teorie:

Cambiamento climatico: La prima spiegazione si basa sul cambiamento climatico globale: gli scienziati hanno dimostrato che i livelli di biossido di carbonio atmosferico sono costantemente diminuiti dall'inizio dell'era cenozoica, 66 milioni di anni fa. Once CO₂ sceso sotto una soglia critica, temperature globali più fredde hanno permesso la formazione delle calotte glaciali dell'Antartide.

Correnti oceaniche: La seconda teoria si concentra sui drammatici cambiamenti nei modelli di circolazione oceanica. La teoria è che quando il Drake Passage (che si trova tra la punta meridionale del Sud America e l'Antartide) si è approfondito drammaticamente su 35 milioni di anni fa, ha innescato una completa riorganizzazione nella circolazione oceanica.

L'argomento è che la crescente separazione della massa terrestre antartica dal Sud America ha portato alla creazione della potente corrente circumpolare antartica, che ha agito come una sorta di barriera d'acqua e ha bloccato efficacemente le acque più calde e meno salate dal Nord Atlantico e dal Pacifico centrale dallo spostamento verso sud verso la massa terrestre dell'Antartico portando all'isolamento della massa terrestre dell'Antartico e abbassando le temperature che hanno permesso la formazione delle calotte glaciali.

Un gruppo di ricercatori, guidati da scienziati nel dipartimento di scienze della terra e del pianeta della McGill University, ora suggerisce che il modo migliore per comprendere la creazione di questo fenomeno è, in realtà, collegando le due spiegazioni.

In un documento pubblicato in Nature Geoscience sostengono che:

L'approfondimento del Passaggio di Drake ha comportato un cambiamento nella circolazione oceanica che ha portato le acque calde dirette verso nord in schemi di circolazione come quelli trovati nella Corrente del Golfo che attualmente riscalda l'Europa nord-occidentale.

Che questo spostamento delle correnti oceaniche, quando le acque più calde furono forzate verso nord, portò ad un aumento delle precipitazioni, che risultò, a partire da circa 35 milioni di anni fa, a ridurre i livelli di anidride carbonica nell'atmosfera. Alla fine, quando i livelli di anidride carbonica nell'atmosfera sono diminuiti a seguito di un processo noto come alterazione del silicato (per cui le rocce portanti la silice vengono lentamente consumate dalla pioggia che porta l'anidride carbonica dall'atmosfera a rimanere intrappolata nel calcare), lì è stato un calo così significativo di CO₂ nell'atmosfera che ha raggiunto una soglia in cui le calotte polari potrebbero formarsi rapidamente in Antartide.

Il coautore Galen Halverson di McGill ritiene che nessuno abbia mai pensato di combinare le due teorie prima perché non è un'idea intuitiva guardare come gli effetti del cambiamento dei modelli di circolazione oceanica, che si verificano su scale temporali di migliaia di anni, avrebbero effetto sul silicato globale agenti atmosferici, che a loro volta controllano il clima globale su scale temporali di 100 di migliaia di anni.

"È una lezione interessante per noi quando si tratta di cambiamenti climatici", afferma Halverson, "perché ciò che otteniamo è uno spostamento delle miniature tra due stati climatici stabili in Antartide, dai ghiacciai ai ghiacciai. E ciò che vediamo è sia quanto possano essere complessi i cambiamenti climatici sia quanto profondo possa avere un effetto che cambia i modelli di circolazione degli oceani sugli stati climatici globali, se osservati su una scala temporale geologica ".

I finanziamenti provenivano dalla Canadian Foundation for Innovation, dal Canadian Institute for Advanced Research e dal Natural Sciences and Engineering Research Council del Canada.

Fonte: McGill University

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