Autoritratto di Alexander von Humboldt.

Alexander von Humboldt ha cercato di vedere e capire tutto. Quando ha disegnato il suo autoritratto all'età di 45, Humboldt si è insegnato in ogni ramo della scienza, ha trascorso più di cinque anni in un viaggio scientifico di 6,000 miglia attraverso il Sud America, ha aperto la strada a nuovi metodi per la visualizzazione grafica di informazioni, impostare un record mondiale di alpinismo che ha resistito per anni 30 e si è affermato come uno degli scienziati più famosi al mondo, avendo contribuito a definire molte delle scienze naturali di oggi.

Nato a Berlino 250 anni fa il 14 di settembre, 1769, Humboldt è talvolta chiamato l'ultimo uomo del Rinascimento - incarnava tutto ciò che si sapeva del mondo ai suoi tempi. Ha trascorso gli ultimi tre decenni della sua vita a scrivere "Kosmos", un tentativo di fornire un resoconto scientifico di tutti gli aspetti della natura. Sebbene incompiuto al momento della sua morte in 1859, i quattro volumi completati sono una delle opere scientifiche più ambiziose mai pubblicate, trasmettendo una straordinaria ampiezza di comprensione.

Una mappa 1823 che utilizza l'innovazione di Humboldt delle linee isotermiche, che collegano punti che hanno la media della stessa temperatura.

Per tutta la vita, Humboldt ha cercato le interconnessioni del mondo. Oggi la conoscenza può sembrare irrimediabilmente frammentata. Le scienze e le discipline umanistiche parlano lingue diverse, le discipline scientifiche spesso sembrano incommensurabili e l'università stessa sembra spesso una multiversità. In questo contesto, Humboldt rappresenta l'aspirazione per un ordine globale; se solo guardiamo abbastanza in profondità, possiamo individuare un'armonia sottostante intricata.

Riflettendo su questa ambizione in "Kosmos", Humboldt ha scritto:

"L'impulso principale per il quale sono stato diretto è stato il massimo impegno per comprendere i fenomeni degli oggetti fisici nella loro connessione generale e per rappresentare la natura come un unico grande insieme, mossa e animata da forze interne."

Per comprendere l'intero ordine naturale, tuttavia, Humboldt dovette riversarsi in "rami speciali di studio", senza i quali "tutti i tentativi di dare una visione grandiosa e generale dell'universo non sarebbero altro che una vana illusione".

Un manoscritto 1817 Humboldt che mostra una distribuzione geografica delle piante. Museo dell'APS

La convinzione di Humboldt nell'unità del cosmo aveva implicazioni di vasta portata anche per comprendere l'umanità. Rifiutò ciò che considerava divisioni obsolete e perniciose del mondo in Vecchio e Nuovo. Attraverso le sue mappe geologiche, meteorologiche e botaniche ha mostrato che parti distanti del globo possono essere più simili tra loro dei loro vicini immediati. Non sorprende che, quando Humboldt esaminò l'umanità, fu più colpito dai punti in comune che dalle differenze. In realtà, era un ardente campione della libertà di tutti i popoli.

Quando Humboldt ottenne l'autorizzazione spagnola per le sue esplorazioni, lo fece per ragioni molto diverse da quelle degli europei che avevano visitato per la prima volta le stesse terre inesplorate. A differenza di loro, non era principalmente interessato a sfruttare la terra e le sue popolazioni native per il proprio guadagno personale. Vide il Sud America non come un bottino da riportare in Europa, ma come una porta alla scoperta in attesa di essere aperta. Attraverso di esso, avrebbe rivelato relazioni mai viste prima tra luoghi remoti e le specie che li abitano.

Humboldt e collega Aimé Bonpland davanti al vulcano Chimborazo in Ecuador.

Un altro lascito humboldtiano è l'appetito per l'esplorazione e l'avventura. Secondo Humboldt, lo studente del mondo ha bisogno di uscirne, incontrando direttamente i suoi molteplici panorami. In effetti, Humboldt incoraggiò gli scienziati a rendere il mondo stesso un laboratorio, impiegando ogni senso e strumento a disposizione della scienza per osservarlo, misurarlo e catalogarlo.

Humboldt ha comunicato questo senso di avventura nei suoi scritti. Oggi gli scienziati scrivono con la voce passiva, come se figure disinteressate o addirittura disincarnate facessero il lavoro della scienza. Humboldt ci ricorda, tuttavia, che il ricercatore è uno degli ingredienti più cruciali della scienza. La curiosità è sia la scintilla che rende possibile l'indagine sia la fonte dell'eccitazione che la sostiene. Inoltre, omettere l'investigatore può aprire la porta a forme di irresponsabilità e disumanità che Humboldt ha deplorato.

Humboldt qualche anno prima della sua morte.

Oltre al supporto finanziario e alla tutela di altri scienziati, tra cui il geologo Louis Agassiz e il padre della chimica organica Justus von Liebig, il più grande dono di Humboldt potrebbe essere il suo potere duraturo di ispirare. Di lui, il liberatore Simon Bolivar scrisse: "Il vero scopritore del Sud America era Humboldt, poiché il suo lavoro era più utile per il nostro popolo di quello di tutti i conquistatori". E Charles Darwin, che descrisse Humboldt come "il più grande viaggiatore scientifico che mai vissuto ", ha detto i suoi scritti" ha suscitato in me uno zelo ardente per aggiungere anche il più umile contributo alla nobile struttura della scienza naturale ".

Dell'influenza di Humboldt in America, Emerson scrisse: "È una di quelle meraviglie del mondo che appaiono di tanto in tanto, come per mostrarci le possibilità della mente umana". Humboldt ha anche influenzato con forza la poesia di Walt Whitman, che conservò una copia di "Kosmos" sulla sua scrivania come fonte di ispirazione mentre scriveva "Foglie d'erba". Tali esempi testimoniano il potere dello spirito di Humboldt, che fino ad oggi ispira generazioni di investigatori a avventurarsi nel mondo per scoprire le sue connessioni sottostanti .

L'autore

Richard Gunderman, Professore di medicina, arti liberali e filantropia del cancelliere, Indiana University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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