Arciere Hadzabe che lancia una freccia dal suo arco
Arciere Hadzabe. Nick Longrich, autore fornito

Per i primi milioni di anni dell'evoluzione umana, le tecnologie sono cambiate lentamente. Circa tre milioni di anni fa, i nostri antenati stavano facendo scaglie di pietra scheggiata e tritatutto grezzi. Due milioni di anni fa, asce a mano. Un milione di anni fa, gli umani primitivi a volte usavano fuoco, ma con difficoltà. Quindi, 500,000 anni fa, il cambiamento tecnologico accelerò, quando apparvero punte di lancia, fuochi d'artificio, asce, perline e archi.

Questa rivoluzione tecnologica non è stata opera di un solo popolo. Le innovazioni sono nate in diversi gruppi: moderno Homo sapiens, primitivo sapiens, forse anche Neanderthal – e poi diffondersi. Molte invenzioni chiave erano uniche: una tantum. Invece di essere inventati da persone diverse in modo indipendente, sono stati scoperti una volta, quindi condivisi. Ciò implica che alcune persone intelligenti abbiano creato molte delle grandi invenzioni della storia.

E non tutti erano umani moderni.

La punta della lancia

500,000 anni fa nell'Africa meridionale, primitivo Homo sapiens prime lame di pietra legate a lance di legno, creando la punta di lancia. Le punte di lancia erano rivoluzionarie come armi e come i primi "strumenti compositi" - combinando componenti.

La punta di lancia si diffuse, apparsa 300,000 anni fa in Africa orientale e la Medio Oriente, poi 250,000 anni fa in Europa, brandita dai Neanderthal. Questo modello suggerisce che la punta di lancia sia stata gradualmente trasmessa da un popolo all'altro, dall'Africa all'Europa.

Prendendo fuoco

anni fa, 400,000 accenni di fuoco, tra cui carbone e ossa bruciate, divennero comuni in Europa, Medio Oriente e Africa. È successo più o meno alla stessa ora ovunque – piuttosto che casualmente in luoghi sconnessi – suggerendo un'invenzione, quindi una rapida diffusione. L'utilità del fuoco è ovvia e mantenere acceso il fuoco è facile. Accendere un fuoco è più difficile, tuttavia, ed era probabilmente l'ostacolo principale. Se è così, l'uso diffuso del fuoco probabilmente ha segnato l'invenzione del esercitazione antincendio – un bastone filato contro un altro pezzo di legno per creare attrito, strumento utilizzato ancora oggi dai cacciatori-raccoglitori.


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Curiosamente, le prove più antiche dell'uso regolare del fuoco provengono dall'Europa, allora abitata dai Neanderthal. I Neanderthal sono stati i primi a padroneggiare il fuoco? Perchè no? Il loro cervello erano grandi come i nostri; li usavano per qualcosa, e vivendo gli inverni dell'era glaciale in Europa, i Neanderthal avevano bisogno del fuoco più degli africani Homo sapiens.

L'ascia

anni fa, 270,000 nell'Africa centrale, asce a mano cominciò a scomparire, sostituita da una nuova tecnologia, la core-ax. Le asce centrali sembravano piccole e grosse asce manuali, ma erano strumenti radicalmente diversi. Graffi microscopici mostrano che gli assi centrali erano legato a manici di legno – fare una vera ascia dotata di impugnatura. Le asce si diffusero rapidamente attraverso l'Africa, quindi furono trasportate dagli umani moderni nel Penisola arabica, Australiae alla fine Europa.

decorazione

Le perle più antiche sono Anni 140,000 anni, e vengono dal Marocco. Sono stati realizzati perforando gusci di lumaca, quindi infilandoli su una corda. Al tempo, arcaico Homo sapiens abitavano il Nord Africa, quindi i loro creatori non erano umani moderni.

Le perline apparvero poi in Europa, 115,000-120,000 anni fa, indossate da Neanderthal, e sono stati infine adottati dagli esseri umani moderni nell'Africa del sud anni 70,000 fa.

Arco e freccia

Le punte di freccia più antiche sono apparse nell'Africa meridionale su anni fa, 70,000, probabilmente realizzato dagli antenati dei Boscimani, che hanno vissuto lì per 200,000 anni. Gli archi si sono poi diffusi agli umani moderni in Africa orientale, verso l'Asia meridionale anni fa, 48,000, verso l'Europa anni fa, 40,000, e infine in Alaska e nelle Americhe, anni fa, 12,000.

Diffusione di arco e frecce dall'Africa.
Diffusione di arco e frecce dall'Africa. Wikipedia (mappa) e Nick Longrich

I Neanderthal non hanno mai adottato archi, ma il tempismo della diffusione dell'arco significa che era probabile utilizzato da Homo sapiens contro di loro.

Tecnologia commerciale

Non è impossibile che le persone abbiano inventato tecnologie simili in diverse parti del mondo più o meno nello stesso momento e, in alcuni casi, deve essere successo. Ma la spiegazione più semplice per i dati archeologici che abbiamo è che invece di reinventare le tecnologie, molti progressi sono stati fatti solo una volta, poi si sono diffusi ampiamente. Dopotutto, assumere meno innovazioni richiede meno assunzioni.

Ma come si è diffusa la tecnologia? È improbabile che i singoli individui preistorici abbiano viaggiato per lunghe distanze attraverso le terre tenuto da tribù ostili (sebbene ci siano state ovviamente grandi migrazioni nel corso delle generazioni), quindi gli umani africani probabilmente non hanno incontrato i Neanderthal in Europa, o viceversa. Invece, la tecnologia e le idee si sono diffuse - trasferite da una banda e tribù all'altra, e all'altra, in una vasta catena che collega i moderni Homo sapiens nell'Africa meridionale agli umani arcaici nell'Africa settentrionale e orientale e ai Neanderthal in Europa.

Il conflitto potrebbe aver portato allo scambio, con persone che rubavano o catturavano strumenti e armi. I nativi americani, ad esempio, si procuravano i cavalli catturandoli dagli spagnoli. Ma è probabile che le persone spesso si limitano a scambiare tecnologie, semplicemente perché era più sicuro e più facile. Ancora oggi, i moderni cacciatori-raccoglitori, che mancano di denaro, commerciano ancora: i cacciatori Hadzabe scambiano il miele con punte di freccia di ferro prodotte dalle tribù vicine, ad esempio.

L'archeologia mostra che tale commercio è antico. Sono state trovate perle di guscio d'uovo di struzzo del Sud Africa, vecchie fino a 30,000 anni 300 chilometri da dove sono stati realizzati. 200,000-300,000 anni fa, arcaico Homo sapiens nell'Africa orientale usavano strumenti di ossidiana proveniente da 50-150 chilometri di distanza, più lontano di quanto normalmente viaggiano i cacciatori-raccoglitori moderni.

Infine, non dovremmo trascurare la generosità umana: alcuni scambi potrebbero essere stati semplicemente ricco di elementi . La storia umana e la preistoria erano senza dubbio pieno di conflitti, ma allora come oggi, le tribù potrebbero aver avuto interazioni pacifiche: trattati, matrimoni, amicizie – e potrebbero semplicemente aver regalato tecnologia ai loro vicini.

Geni dell'età della pietra

Il modello visto qui – origine unica, poi diffusione di innovazioni – ha un'altra notevole implicazione. Il progresso può essere stato fortemente dipendente dai singoli individui, piuttosto che essere il risultato inevitabile di forze culturali più ampie.

Considera l'arco. È così utile che la sua invenzione sembra sia ovvia che inevitabile. Ma se fosse davvero ovvio, vedremmo archi inventati ripetutamente in diverse parti del mondo. Ma i nativi americani non hanno inventato l'arco, né gli aborigeni australiani, né le persone in Europa e in Asia.

Invece, sembra che un abile Boscimane abbia inventato l'arco, e poi tutti gli altri lo abbiano adottato. L'invenzione di quel cacciatore avrebbe cambiato il corso della storia umana per migliaia di anni a venire, determinando il destino di popoli e imperi.

Il modello preistorico ricorda quello che abbiamo visto in tempi storici. Alcune innovazioni sono state sviluppate ripetutamente - agricolturaciviltà, calendari, piramidi, matematica, scritturae birra sono stati inventati indipendentemente in tutto il mondo, per esempio. Alcune invenzioni possono essere abbastanza ovvie da emergere in modo prevedibile in risposta ai bisogni delle persone.

Ma molte innovazioni chiave: il ruota, la polvere da sparo, la stampa, le staffe, la bussola – sembrano essere stati inventati una volta sola, prima di diffondersi.

Il primo volo dei fratelli Wright. 
Il primo volo dei fratelli Wright.  wikipedia, CC BY-SA

E allo stesso modo una manciata di individui: Steve Jobs, Thomas Edison, Nikola Tesla, il I fratelli Wright, James Watt, Archimede – hanno giocato ruoli fuori misura nel guidare la nostra evoluzione tecnologica, il che implica che gli individui altamente creativi hanno avuto un enorme impatto.

Ciò suggerisce che le probabilità di imbattersi in una grande innovazione tecnologica sono basse. Forse non era inevitabile che fuoco, punte di lancia, asce, perline o archi venissero scoperti quando lo erano.

Allora, come oggi, una persona poteva letteralmente cambiare il corso della storia, con nient'altro che un'idea.The Conversation

Circa l'autore

Nicholas R. Longrich, Professore Associato di Paleontologia e Biologia Evoluzionistica, Università di Bath

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.