o mangi solo quando hai veramente fame? Molti di noi mangiano anche quando i nostri corpi non hanno bisogno di cibo. Solo il pensiero del cibo ci induce a mangiare. Pensiamo al cibo quando vediamo altre persone che mangiano, quando passiamo davanti a un ristorante fast-food preferito, quando vediamo uno spuntino delizioso vicino al check-out in un minimarket. Inoltre, siamo gli obiettivi di sofisticate tecniche pubblicitarie progettate per mantenere nelle nostre menti pensieri sul cibo e sui piaceri del mangiare.

Ovviamente, mangiare cibi malsani può portare al sovrappeso. Ma guardando oltre gli effetti diretti sull'espansione dei girovita, il nostro laboratorio studia come il funzionamento mentale sia correlato alla dieta. Abbiamo trovato un legame preoccupante tra una dieta ricca di grassi comune in Occidente e disturbi legati al cervello che possono effettivamente compromettere la nostra capacità di evitare l'eccesso di cibo.

Grasso e più grasso

Molti scienziati ritengono che fattori sociali, come la pubblicità, si sono combinati per creare un ambiente in cui le tentazioni alimentari hanno sopraffatto la capacità biologica naturale del nostro corpo di controllare cosa e quanto consumiamo. Il risultato è che negli Stati Uniti, i due terzi degli adulti e più di un terzo dei bambini e degli adolescenti sono ora sovrappeso o obesi. Questa tendenza si sta diffondendo in altri paesi tutto il mondo. Persino peggio, malattie che sono associati con il peso corporeo in eccesso - come il diabete, ipertensione e problemi cardiaci - stanno diventando sempre più prevalenti.

Al centro del problema è il fatto che molti degli alimenti non possiamo sembrano resistere sono malsano. Alcuni degli alimenti più belli e noti nel nostro ambiente attuale contengono elevate quantità di grassi saturi - alti livelli si trovano in carni rosse e latticini come il gelato e il burro. Questo tipo di dieta è consumato da così tante persone negli Stati Uniti e di altre società occidentali, che è spesso chiamato il "dieta occidentale". Non c'è da stupirsi l'obesità è diventato un problema.

Al di là di Pance Per Brains

Nel corso degli ultimi anni, molti scienziati hanno riferito che consumano una dieta occidentale e aumentare di peso corporeo in eccesso può avere effetti nocivi per il cervello di entrambi gli animali umani e non umani. Ad esempio, alcune ricerche suggeriscono che gli adulti di mezza età che sono in sovrappeso e obesi sono a maggior rischio di sviluppare La malattia di Alzheimer e Altri tipi di cognitivo di fine vita demenze rispetto alle persone di peso normale. I risultati di altri studi suggeriscono che anche bambini fino a sette anni può soffrire determinati tipi di deficit di memoria come conseguenza di consumare troppa dieta occidentale e accumulare troppo grasso corporeo.

Molte informazioni sulla natura degli effetti delle diete occidentali sul cervello provengono da studi con ratti e topi. Ricerca nel nostro laboratorio e altrove ha ripetutamente dimostrato che nutrire i ratti una dieta con livelli di grassi saturi e zuccheri molto simili a quelli della dieta occidentale umana indebolisce la barriera emato-encefalica (BBB). Il BBB è un sistema di cellule e membrane che formano giunzioni strette per impedire agli agenti nocivi che circolano nel sangue di entrare nel cervello. Nutrire i ratti con una dieta di tipo occidentale indebolisce quelle giunzioni strette e quindi permette alle sostanze potenzialmente dannose di passare nel cervello.

Giunzioni salutari e salubri impediscono alle sostanze nel flusso sanguigno di diffondersi nel cervello. Chrejsa, CC BY-NC-SA

Per determinare quali aree del cervello sono più vulnerabili agli effetti negativi di un BBB che perde, infondiamo una piccola quantità di colorante nel flusso sanguigno di un ratto e misuriamo le aree del cervello dove si accumula il colorante. Nei ratti sovrappeso nutriti con una dieta di tipo occidentale, il colorante sembra preferibilmente collocato nell'ippocampo, una struttura cerebrale coinvolta con importanti funzioni di apprendimento e memoria. Come risposta apparente all'accumulo di tali sostanze intrusive, l'ippocampo si infiamma e la sua attività elettrochimica cambia. I ratti che soffrono di queste conseguenze mostrano anche dei deficit nella loro capacità di utilizzare determinati tipi di informazioni elaborate dall'ippocampo.

Un circolo vizioso

Fare questi deficit hanno nulla a che fare con la nostra capacità di resistere a mangiare alto contenuto di grassi e alimenti zuccherati? Noi pensiamo che fanno. Un tipo di informazioni che viene elaborato dal ippocampo prende la forma di segnali fisiologici interni circa propria necessità di cibo. Ratti e le persone che hanno subito danno alla loro ippocampo sembrano avere difficoltà usando quei segnali interni per dire se o non hanno avuto abbastanza da mangiare o da bere. In presenza di segnali forti in un ambiente che invoglia a mangiare, una ridotta capacità di utilizzare le informazioni dal tuo corpo che ti dice che non hai bisogno di cibo può portare a mangiare troppo.

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Il risultato potrebbe essere un circolo vizioso in cui si produce una dieta occidentale disfunzione dell'ippocampo che indebolisce la capacità di usare stimoli interni per contrastare il mangiare provocato da segnali nell'ambiente. Questo potrebbe portare progressivamente a una maggiore alimentazione della dieta occidentale basata sul deterioramento progressivamente maggiore della funzione ippocampale. Man mano che l'ippocampo diventa sempre più compromesso, aumentano anche la gravità e la portata dei deficit di apprendimento e di memoria. Il risultato potrebbe essere non solo l'obesità ma anche un declino cognitivo più serio.

Come rompere questo ciclo di feedback è una domanda di ricerca importante. Forse la risposta sarà trovare modi per proteggere e rafforzare il BBB contro i cattivi effetti della dieta occidentale. Forse sarà nel trovare modi per rendere la dieta occidentale meno dannosa. Ma fino a quando non verranno trovate altre risposte, l'unica protezione che abbiamo è sapere che un consumo eccessivo di una dieta occidentale può danneggiare sia il nostro benessere fisico che mentale.

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation
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Riguardo agli Autori

Terry Davidson è direttore del Centro per la Behavioral Neuroscience e Professore di Psicologia presso l'American University. La ricerca del Dott Davidson si concentra sui processi e substrati cerebrali che sono alla base del regolamento di memoria e di energia. Dr. Davidson ei suoi studenti hanno lo scopo di aumentare la comprensione di (a) come i processi di apprendimento e della memoria contribuiscono al controllo dell'assunzione di cibo e del peso corporeo e; (B) come fattori dietetici e altre ambientali che favoriscono l'obesità potrebbero compromettere il funzionamento delle aree cerebrali che sono alla base quei processi cognitivi.

Camille Sample è una studentessa laureata nel programma Behavior, Cognition e Neuroscience presso l'American University e collabora con il membro della facoltà Terry Davidson. La ricerca di Camille si concentra su come la dieta influisce sulla funzione cognitiva. Mira a trovare i meccanismi per capire come i fattori dietetici e altri fattori ambientali potrebbero essere travolgenti per la nostra capacità di regolare l'assunzione di cibo e promuovere l'obesità.