Osteoporosi

Uno dei più importanti problemi di salute per le donne di mezza età è la minaccia dell'osteoporosi. È una condizione in cui le ossa diventano sottili, fragili e altamente soggette a fratture. Numerosi studi negli ultimi anni 10 hanno collegato l'insufficienza estrogenica a questa malattia graduale, ma debilitante. Infatti, l'osteoporosi è più strettamente correlata alla menopausa che all'età cronologica di una donna.

Le ossa non sono inerti. Sono costituiti da tessuto sano e vivente che svolge continuamente due processi: rottura e formazione di nuovo tessuto osseo. I due sono strettamente collegati. Se la rottura supera la formazione, il tessuto osseo si perde e le ossa diventano sottili e fragili. A poco a poco e senza disagio, la perdita ossea porta ad uno scheletro indebolito incapace di sostenere le normali attività quotidiane.

Ogni anno su 500,000 le donne americane si fratturano una vertebra, le ossa che formano la colonna vertebrale e su 300,000 si fratturano un fianco. A livello nazionale, il trattamento per le fratture osteoporotiche costa fino a $ 10 miliardi l'anno, con le fratture dell'anca più costose. Le fratture vertebrali portano alla curvatura della colonna vertebrale, alla perdita di altezza e al dolore. Una grave frattura dell'anca è dolorosa e il recupero può comportare un lungo periodo di riposo a letto. Tra 12 e 20 la percentuale di coloro che soffrono di una frattura dell'anca non sopravvive ai mesi 6 dopo la frattura. Almeno la metà di coloro che sopravvivono ha bisogno di aiuto nello svolgimento delle attività di vita quotidiana, e 15 a 25 per cento dovrà entrare in una struttura di assistenza a lungo termine. Raramente i pazienti più anziani hanno la possibilità di una completa riabilitazione dopo una caduta. Tuttavia, con il tempo e l'assistenza adeguati forniti nella riabilitazione, molte persone possono riacquistare la propria indipendenza e riprendere le attività precedenti.

Per l'osteoporosi, i ricercatori ritengono che un'oncia di prevenzione valga un chilo di cura. La condizione dello scheletro di una donna anziana dipende da due fattori: la quantità massima di osso raggiunto prima della menopausa e il tasso di perdita ossea in seguito. I fattori ereditari sono importanti per determinare la massa ossea di picco. Ad esempio, gli studi dimostrano che le donne di colore raggiungono una maggiore massa spinale e quindi hanno meno fratture osteoporotiche rispetto alle donne bianche. Altri fattori che aiutano ad aumentare la massa ossea comprendono un adeguato apporto di calcio e vitamina D nella dieta, in particolare nei bambini piccoli prima della pubertà; esposizione alla luce solare; e esercizio fisico. Questi elementi aiutano anche a rallentare il tasso di perdita ossea. Alcuni altri stress fisiologici possono accelerare la perdita ossea, come la gravidanza, l'allattamento e l'immobilità. Il principale colpevole nel processo di perdita ossea è la carenza di estrogeni. La perdita ossea aumenta durante la perimenopausa, la fase di transizione quando i livelli di estrogeni diminuiscono significativamente.

I medici ritengono che la migliore strategia per l'osteoporosi sia la prevenzione perché i trattamenti attualmente disponibili fermano solo la perdita di massa ossea - non ricostruiscono l'osso. Tuttavia, i ricercatori sperano che in futuro la perdita ossea sia reversibile. Costruire le riserve di ossa prima di iniziare a perderlo durante la perimenopausa aiuta a compensare le perdite future. La terapia più efficace contro l'osteoporosi oggi disponibile per le donne in postmenopausa è l'estrogeno (vedi Gestione della menopausa). Sorprendentemente, gli estrogeni risparmiano più tessuto osseo rispetto a dosi giornaliere di calcio molto grandi. L'estrogeno non è una panacea, comunque. Mentre è un vantaggio per le ossa, colpisce anche tutti gli altri tessuti e organi nel corpo, e non sempre positivamente. Il suo impatto sulle altre aree del corpo deve essere considerato.

Malattie Cardiovascolari

La maggior parte delle persone immagina un uomo anziano, in sovrappeso, quando pensa a un probabile candidato per malattie cardiovascolari (CVD). Ma gli uomini sono solo metà della storia. Le malattie cardiache sono il killer numero uno delle donne americane ed è responsabile della metà di tutte le morti di donne di età 50. Ironia della sorte, negli anni passati le donne erano raramente incluse negli studi clinici di cuore, ma alla fine i medici si sono resi conto che è tanto una malattia femminile quanto quella di un uomo.

I CVD sono disturbi del cuore e del sistema circolatorio. Includono ispessimento delle arterie (aterosclerosi) che servono il cuore e gli arti, ipertensione, angina e ictus. Per ragioni sconosciute, gli estrogeni aiutano a proteggere le donne contro la CVD durante gli anni di gravidanza. Questo è vero anche quando hanno gli stessi fattori di rischio degli uomini, incluso il fumo, i livelli di colesterolo nel sangue e una storia familiare di malattie cardiache. Ma la protezione è temporanea. Dopo la menopausa, l'incidenza delle malattie cardiovascolari aumenta, con ogni anno che passa a rappresentare un rischio maggiore. La buona notizia, tuttavia, è che la CVD può essere prevenuta o almeno ridotta dal riconoscimento precoce, dai cambiamenti dello stile di vita e, molti medici credono, dalla terapia ormonale sostitutiva.

Menopausa

La menopausa apporta cambiamenti nel livello di grassi nel sangue di una donna. Questi grassi, chiamati lipidi, sono usati come fonte di carburante per tutte le cellule. La quantità di lipidi per unità di sangue determina il conteggio del colesterolo di una persona. Ci sono due componenti del colesterolo: colesterolo HDL (high density lipoprotein), che è associato ad un benefico effetto purificante nel sangue e colesterolo a bassa densità lipoproteina (LDL), che incoraggia il grasso ad accumularsi sulle pareti delle arterie e alla fine intasare loro. Per ricordare la differenza, pensa a H in HDL come colesterolo sano e L in LDL come letale. Il colesterolo LDL sembra aumentare mentre diminuisce l'HDL nelle donne in postmenopausa come risultato diretto della carenza di estrogeni. Elevate LDL e colesterolo totale possono portare a ictus, infarto e morte.

Ristampato dagli archivi degli Stati Uniti ISTITUTO NAZIONALE DELLA SALUTE, National Institute on Aging.