Dopo la seconda guerra mondiale, "hai iniziato a vedere la spinta aggressiva dell'industria verso terre di piantagioni rurali, prevalentemente nere", ha dichiarato Craig Colten, professore di geografia e antropologia alla Louisiana State University che ha scritto libri sullo sviluppo industriale dello stato.

Ma la relazione amorosa della Louisiana con petrolio e gas, pur colpendo in modo sproporzionato le comunità nere, non ha quasi risparmiato le comunità bianche.

La Parrocchia dell'Ascensione è forse l'esempio più chiaro di questo fenomeno.

Secondo l'inventario annuale del rilascio di sostanze tossiche dell'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti, le piante nella parrocchia di Ascensione emettono quantità maggiori di sostanze chimiche tossiche da pile industriali rispetto a qualsiasi altra parte del paese. Mentre questo metodo di misurazione dei rilasci non tiene conto della tossicità di ciascun inquinante, segnala i livelli relativi di attività chimica totale tra le regioni.

A differenza della maggior parte delle parrocchie industriali, l'Ascensione è tra le più bianche e ricche della Louisiana. È anche la terza parrocchia in più rapida crescita in Louisiana. Le famiglie si affollano qui per nuovi alloggi a prezzi accessibili, bassi tassi di criminalità, un clima imprenditoriale in forte espansione e alcune delle migliori scuole dello stato. In tutte le misure convenzionali, la Parrocchia dell'Ascensione è fiorente.

Winding River, Demografia in evoluzione

Anche se la Parrocchia dell'Ascensione di oggi sfida alcuni archetipi della Louisiana, non è sempre stata così.

Negli 1940, secondo Colten, le strutture petrolchimiche hanno iniziato a spuntare su trame lunghe e strette che un tempo facevano parte delle piantagioni. Questi includevano due di questi tratti nella Parrocchia dell'Ascensione, dove le famiglie nere che si erano stabilite nelle vicinanze erano sfollate o esposte ad aria sempre più tossica.

In effetti, nelle comunità della parrocchia dell'Ascensione di Geismar e Donaldsonville, i quartieri più vicini ai distretti dell'industria sono ancora alcune delle sezioni più pesantemente nere e più povere della parrocchia.

Negli 1980, il volo bianco iniziò a rimodellare la Parrocchia dell'Ascensione. La desegregazione scolastica era iniziata sul serio, osserva Colten, "e i bianchi hanno iniziato a lasciare Baton Rouge per evitare le scuole integrate". Interstatale 10 ha fornito un facile accesso alle periferie in crescita a sud.

Questa crescita ha cambiato la demografia della parrocchia, ma non l'avanzamento del settore.

Nell'ultimo decennio, le emissioni tossiche nella Parrocchia di Ascensione sono aumentate del 109%, a 28 milioni di sterline in 2018, secondo le analisi di ProPublica, The Times-Picayune e The Advocate. Altrove in Louisiana, solo la Parrocchia di St. Charles ha visto un simile salto. Il numero di piante nella Parrocchia di Ascensione necessarie per segnalare le loro emissioni è aumentato anche da 17 a 21 in quel periodo. Si stima che parte dell'aria a Geismar vicino a questi nuovi sviluppi sia più tossica con sostanze chimiche cancerogene rispetto allo 99.6% dell'area nelle sette parrocchie del fiume Mississippi tra Baton Rouge e St. Charles, secondo la nostra analisi dei dati EPA.

In questo momento, un altro nuovo grande impianto e due grandi espansioni di impianti sono in lavorazione nella Parrocchia di Ascensione.

"Vivo solo la mia vita"

di Joan Meiners, The Times-Picayune e The Advocate

Nov. 1, 6 am EDT

Polluter's Paradise

Impatto ambientale in Louisiana

Questo articolo è stato prodotto in collaborazione con The Times-Picayune e The Advocate, che è membro del Rete di report locale di ProPublica.

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Una volta un assonnato tratto di campi di canna e case delle piantagioni, il corridoio fluviale della Louisiana è stato rifatto nel secolo scorso in una centrale petrolchimica.

Quando le compagnie chimiche cercavano di costruire lungo il Mississippi, le aree vicino ai quartieri neri erano in genere le prime a vedere lo scambio di canna da zucchero con i fumaioli.

Dopo la seconda guerra mondiale, "hai iniziato a vedere la spinta aggressiva dell'industria verso terre di piantagioni rurali, prevalentemente nere", ha dichiarato Craig Colten, professore di geografia e antropologia alla Louisiana State University che ha scritto libri sullo sviluppo industriale dello stato.

Ma la relazione amorosa della Louisiana con petrolio e gas, pur colpendo in modo sproporzionato le comunità nere, non ha quasi risparmiato le comunità bianche.

La Parrocchia dell'Ascensione è forse l'esempio più chiaro di questo fenomeno.

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Secondo l'inventario annuale del rilascio di sostanze tossiche dell'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti, le piante nella parrocchia di Ascensione emettono quantità maggiori di sostanze chimiche tossiche da pile industriali rispetto a qualsiasi altra parte del paese. Mentre questo metodo di misurazione dei rilasci non tiene conto della tossicità di ciascun inquinante, segnala i livelli relativi di attività chimica totale tra le regioni.

A differenza della maggior parte delle parrocchie industriali, l'Ascensione è tra le più bianche e ricche della Louisiana. È anche la terza parrocchia in più rapida crescita in Louisiana. Le famiglie si affollano qui per nuovi alloggi a prezzi accessibili, bassi tassi di criminalità, un clima imprenditoriale in forte espansione e alcune delle migliori scuole dello stato. In tutte le misure convenzionali, la Parrocchia dell'Ascensione è fiorente.

Winding River, Demografia in evoluzione

Anche se la Parrocchia dell'Ascensione di oggi sfida alcuni archetipi della Louisiana, non è sempre stata così.

Negli 1940, secondo Colten, le strutture petrolchimiche hanno iniziato a spuntare su trame lunghe e strette che un tempo facevano parte delle piantagioni. Questi includevano due di questi tratti nella Parrocchia dell'Ascensione, dove le famiglie nere che si erano stabilite nelle vicinanze erano sfollate o esposte ad aria sempre più tossica.

In effetti, nelle comunità della parrocchia dell'Ascensione di Geismar e Donaldsonville, i quartieri più vicini ai gruppi industriali sono ancora alcune delle sezioni più pesantemente nere e più povere della parrocchia. Negli anni '1980, il volo bianco iniziò a rimodellare la Parrocchia dell'Ascensione. La desegregazione scolastica era iniziata sul serio, ha osservato Colten, "ei bianchi hanno iniziato a lasciare Baton Rouge per evitare le scuole integrate". L'Interstate 10 forniva un facile accesso ai fiorenti sobborghi a sud.

Questa crescita ha cambiato la demografia della parrocchia, ma non l'avanzamento del settore.

Nell'ultimo decennio, le emissioni tossiche nella Parrocchia di Ascensione sono aumentate del 109%, a 28 milioni di sterline in 2018, secondo le analisi di ProPublica, The Times-Picayune e The Advocate. Altrove in Louisiana, solo la Parrocchia di St. Charles ha visto un simile salto. Il numero di piante nella Parrocchia di Ascensione necessarie per segnalare le loro emissioni è aumentato anche da 17 a 21 in quel periodo. Si stima che parte dell'aria a Geismar vicino a questi nuovi sviluppi sia più tossica con sostanze chimiche cancerogene rispetto allo 99.6% dell'area nelle sette parrocchie del fiume Mississippi tra Baton Rouge e St. Charles, secondo la nostra analisi dei dati EPA.

In questo momento, un altro nuovo grande impianto e due grandi espansioni di impianti sono in lavorazione nella Parrocchia di Ascensione.

"Vivo solo la mia vita"

Un laghetto di ritenzione chimica di "fango rosso", di proprietà di Los Angeles, si trova dietro il quartiere Pelican Crossing di Gonzales nella Parrocchia dell'Ascensione. (Brett Duke / The Times-Picayune e The Advocate)

La maggior parte dei residenti della Parrocchia dell'Ascensione intervistati per questa storia non erano a conoscenza dell'inquinamento atmosferico della loro parrocchia, o che un ulteriore sviluppo industriale è stato avviato. Tuttavia, pochi erano preoccupati.

Tara Allaine, 67, un tecnico neurodiagnostico in pensione, vive nella Parrocchia di Ascensione per 25 anni. A 2016, si trasferì in una nuova casa nel quartiere Pelican Crossing di Gonzales, a due passi dagli stagni di trattenimento chimico rosso ruggine della struttura in alluminio di LAlumina LLC.

Negoziati di insediamento sono in corso da 2013 in merito a una serie di citazioni del Dipartimento per la qualità ambientale della Louisiana per ripetute emissioni di polveri dagli stagni di "fango rosso", che contengono un contenuto di metalli pesanti considerato essere un problema di salute da parte dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie. Almatis Alumina, che in precedenza possedeva la struttura e riceveva queste citazioni, non ha risposto alle richieste telefoniche o via e-mail per un commento.

"Certo, le persone che ci vendono la casa, sai, hanno detto che non era niente", ha detto Allaine, riferendosi alla vicinanza degli stagni di "fango rosso". “Non so se ci ha influenzato o meno. Immagino che lo scopriremo. "

Il quartiere è ancora in crescita, con piani per la casa in stile artista francese pubblicizzati a partire da $ 240,000. L'agente immobiliare Bob Connor afferma che i suoi clienti sono a conoscenza delle piante vicine e, per la maggior parte, non ne sono infastiditi.

“Cancer Alley? Si. Tutti quelli che vivono e lavorano qui sono consapevoli di ciò, e non è un problema per le persone ", ha detto Connor.

In effetti, attribuisce la maggior parte della domanda immobiliare alle piante vicine. Più di 4,000 lavorano negli impianti chimici della Ascension Parish, secondo la Louisiana Chemical Association, e alcuni di loro vivono a Pelican Crossing, ha detto Connor.

"Non riesco nemmeno a immaginare che i quartieri sarebbero in vendita se non fosse per Shell, BP, BASF", ha detto Connor.

Altri acquirenti di case considerano l'inquinamento atmosferico quando decidono dove sistemarsi. Jon Bergeron, 32, possiede attività commerciali con sedi nelle parrocchie di Ascensione e Livingston. Lui e sua moglie pensarono intensamente a dove volessero allevare il loro bambino quando si trasferirono da Hammond, 50 miglia a est di Baton Rouge.

"Abbiamo parlato probabilmente per 45 minuti una notte, 'Perché pensi che lo chiamino Cancer Alley?' Non avevo mai sentito parlare di Cancer Alley, quindi l'ho cercato su Google ”, ha detto Bergeron. "E siamo tornati indietro e abbiamo iniziato a cercare case a Denham" nella Parrocchia di Livingston.

In parte a causa dei minori rischi per la salute causati dall'inquinamento atmosferico, la coppia ora vive nella Parrocchia di Livingston.

Per la maggior parte delle persone nella Parrocchia di Ascensione, tuttavia, l'inquinamento e il rischio di cancro associato a vivere nel corridoio fluviale è un costo accettabile per raggiungere un certo stile di vita. Bergeron ha detto che un suo amico ha recentemente guadagnato $ 60,000 in due mesi lavorando in uno stabilimento di Ascensione.

"Voglio dire, non mi preoccupo, niente del genere", ha detto Allaine delle piante. "Vivo solo la mia vita."

Radici Poco Profonde

George Armstrong, residente della Parrocchia di Ascensione permanente ed ex professore di economia della LSU, pensa che quando le persone si spostano da Baton Rouge ad Ascensione, spesso lasciano la loro vita lavorativa e sociale in città, tornando per le attività del fine settimana e gli eventi familiari.

Questo è uno dei motivi per cui l'Ascensione manca della rete radicata di attivisti ambientalisti visti nelle parrocchie vicine, ha affermato Armstrong. Nella parrocchia di Iberville, la comunità di maggioranza nera di San Gabriele si unì per incorporarsi in 1994 per guadagnare un po 'di potere sull'industria. Nella parrocchia di St. James, i membri di Rise St. James organizzano marce e proteste in occasione di aperture di impianti e audizioni pubbliche. Nella parrocchia di St. John, il chimico Wilma Subra parla regolarmente a un pubblico entusiasta di vicini sui rischi per la salute degli inquinanti della vicina pianta di Denka.

La Parrocchia di Ascensione ha visto uno scoppio di attivismo ambientale negli 1970, quando un gruppo chiamato Mothers Against Pollution ha presentato e vinto una causa contro l'inquinamento atmosferico contro una società chiamata Industrial Tank. Quel caso della Corte Suprema dello stato 1979 ha stabilito un obbligo statale di proteggere le risorse naturali locali.

Negli ultimi decenni, tuttavia, la lotta della Parrocchia di Ascensione contro i piani di crescita dell'industria petrolchimica è stata condotta in gran parte da una piccola e variegata banda di pensionati, tra cui Armstrong. Il gruppo si chiama Insieme Ascensione ed è un ramo meno noto dell'organizzazione di base Insieme Louisiana, entrambi i quali assumono cause come l'equità fiscale e l'accesso alle cure mediche.

La collega Henry Ascne di Armstrong, Henrynne Louden, ex pediatra e prima donna di colore laureata alla Tulane Medical School, è una sostenitrice determinata e appassionata del benessere dei bambini. Ma lei e Armstrong stanno lottando per radunare i loro vicini contro l'assalto dell'industria inquinante.

"Non ho mai avuto un senso di mobilitazione della comunità [contro l'industria] qui", ha detto Louden. Pensa che molti residenti della Parrocchia dell'Ascensione vedano il boom industriale come un progresso, piuttosto che come un forte interesse che deve essere regolato e tenuto in considerazione.

L'arte della distrazione

Nelle comunità dominate da impianti petrolchimici, non è insolito che i funzionari eletti lavorino anche come dipendenti di impianti.

Troy Gautreau, ad esempio, è vicepresidente del consiglio scolastico della parrocchia di Ascensione e supervisore di Methanex, il più grande produttore mondiale di metanolo. Nel suo ruolo di consiglio scolastico, ha votato per approvare numerose esenzioni fiscali per gli impianti locali, anche se afferma di non aver mai votato per uno che coinvolge Methanex.

Tuttavia, insieme a Ascensione, simboleggia l'accogliente relazione tra industria e politica nella parrocchia. Gautreau vede le cose diversamente.

"'Insieme all'Ascensione' non sarà felice fino a quando non avranno raccolto tutto il nichel possibile dalle nostre attività e quindi cacciato fuori", ha detto in una e-mail agli insegnanti di Ascensione. "Le nuove imprese apriranno negozi nelle parrocchie vicine perché li accoglieranno a braccia aperte e sosterranno le esenzioni [fiscali], tuttavia le loro famiglie vivranno in Ascensione perché vogliono i loro figli nel nostro sistema scolastico e ci rimarranno i costi per educarli senza il beneficio fiscale. "

Questa è una posizione spesso ricoperta da funzionari nelle parrocchie dei corridoi fluviali: che lo sviluppo industriale è un premio da vincere, uno pieno di posti di lavoro e vantaggi economici. Armstrong afferma che questa prospettiva non tiene conto dei pedaggi a lungo termine su infrastrutture, sanità pubblica e ambiente.

Il Rev. Ritney Castine, che presta servizio presso una congregazione per lo più nera nella Trinity AME Church di Gonzales, ha dichiarato di non avere molto appetito tra i suoi fedeli per aver criticato l'industria o organizzarsi contro di essa. Le persone vedono le piante come la linfa vitale della loro regione, ha detto.

"Sicuramente ho la sensazione che molte delle persone che sono nate e cresciute in Ascensione, e in particolare i funzionari eletti, sono all-in e sono aperte per affari quando si tratta di portare piante continue e espansioni di piante", ha detto Castine . "Le persone tendono ad accogliere l'industria perché sono abituate".

Castine ha sottolineato che crede che l'industria abbia offerto reali opportunità. Ha visto giovani passare attraverso il college tenendo lavori estivi presso le piante e pensa che le piante abbiano contribuito a creare una classe media nera nella zona. Ma pensa anche che se la cavino troppo.

"La comunità merita di essere informata dei rischi e di essere ascoltata", ha detto dal santuario illuminato dalla sua chiesa. "Non sono sicuro che siano a conoscenza dei costi per la nostra salute, l'ambiente, la nostra natura e la nostra qualità della vita."

Circa l'autore

Joan Meiners, The Times-Picayune e The Advocate Questo articolo è apparso originariamente su ProPublica