Nuove scoperte rivelano una connessione tra il sonno e la memoria e fanno luce sul perché la dimenticanza è comune negli anziani.

Il nostro cervello, naturalmente, si deteriorano con l'età. La qualità del sonno-specificamente l'attività ad onde lente che si verifica durante il sonno profondo, anche diminuisce con l'età. la ricerca ha scoperto che evious onde lente sono generati in una regione del cervello chiamata corteccia prefrontale mediale (mPFC), che espone il deterioramento legato all'età.

Un team di neuroscienziati guidati da Drs. Bryce Mander e Matthew Walker presso l'Università della California, Berkeley, di cui per esplorare se i cambiamenti legati all'età nel sonno e della struttura del cervello sono legati alla memoria compromessa. Il loro studio ha incluso 18 giovani adulti sani (età 18 a 25) e 15 sani adulti più anziani (età 61 a 81).

Prima di andare a dormire, i soggetti memorizzati e sono stati testati su coppie di parole 120. Mentre dormivano, la loro attività cerebrale è stata misurata con un elettroencefalogramma. Dopo 8 ore di sonno, i soggetti sono stati testati sulle stesse coppie di parole, questa volta mentre in fase di scansioni MRI funzionale (fMRI) per misurare i cambiamenti nell'attività cerebrale.

Le prestazioni della memoria negli anziani erano significativamente peggiori rispetto alle controparti più giovani. Anche gli anziani avevano un'attività significativamente meno rallentata. Le strutture cerebrali differivano anche tra i gruppi di età, con la maggior degenerazione nel gruppo più anziano nell'MPFC. È interessante notare che il volume mPFC ridotto era associato ad un'attività a bassa frequenza, indipendentemente dall'età.

Per confermare che la riduzione della memoria nei soggetti adulti più anziani dipendeva dal sonno, i ricercatori hanno avuto i partecipanti eseguire lo stesso compito di memoria parola-parola dopo un periodo di veglia di 8 ore. Gli adulti più anziani hanno ancora prestazioni peggiori nei compiti di memoria rispetto al gruppo più giovane. Tuttavia, mentre il sonno ha migliorato la ritenzione della memoria per il gruppo più giovane, questo beneficio durante il sonno notturno era marcatamente compromesso negli anziani.

Gli adulti più anziani, le scansioni di fMRI rivelate, si basavano maggiormente sul loro ippocampo, una regione del cervello cruciale per la formazione della memoria, per svolgere compiti di memoria. I giovani adulti, invece, si sono basati maggiormente sull'MPFC.

Presi insieme, questi risultati suggeriscono che, con l'avanzare dell'età, i cambiamenti nell'mPFC riducono l'attività ad onde lente durante il sonno, il che contribuisce ad un declino nella creazione di memoria a lungo termine. Quando l'attività ad onde lente cala, il cervello deve fare affidamento più pesantemente sui compiti di memoria sull'ippocampo, una struttura progettata per l'archiviazione a breve termine della memoria.

Quando siamo giovani, abbiamo un sonno profondo che aiuta il cervello a memorizzare e conservare nuovi fatti e informazioni ", afferma Walker. Ma invecchiando, la qualità del nostro sonno si deteriora e impedisce che quei ricordi vengano salvati dal cervello durante la notte. Questo studio aiuta a spiegare la relazione tra deterioramento del cervello, disturbi del sonno e perdita di memoria con l'avanzare dell'età. I risultati possono fornire ai ricercatori informazioni sulla progettazione di nuovi approcci per il trattamento.