La recente tempesta di fuoco sull'esposizione al piombo proveniente dall'acqua potabile di Flint, nel Michigan, ricorda il rischio permanente rappresentato dal piombo ambientale. Mentre possiamo tutti concordare sul fatto che è inaccettabile che i bambini siano esposti a livelli pericolosamente alti di piombo, c'è meno consapevolezza di ciò che ciò significa.

Flint è solo una delle molte città del paese in cui l'esposizione al piombo è un problema serio. Per le città con un passato industriale e molto magazzino pre-1978, come Cleveland, dove lavoriamo, i rischi per i bambini di oggi destano continue preoccupazioni. Negli ultimi anni, noi e i nostri colleghi abbiamo esaminato l'incidenza e gli effetti dell'esposizione al piombo sui bambini piccoli a Cleveland e nei suoi sobborghi del primo anello.

Anche se la vernice al piombo è stata vietata in 1978, molte vecchie case ce l'hanno ancora. Thester11 tramite Wikimedia Commons, CC BY

Il piombo è una neurotossina nota che lo è associato a deficit cognitivi nei bambini - anche a bassi livelli di esposizione. In effetti, i rapporti indicano che la maggior parte del danno può verificarsi a livelli di esposizione ben al di sotto degli standard attuali per preoccupazione. Sebbene il piombo non sia più utilizzato nella pittura per uso domestico e sia stato rimosso dalla benzina, ce n'è ancora in abbondanza. La lisciviazione di piombo nelle tubature dell'acqua, nella polvere di vernice e nei trucioli e il terreno rimane una grave minaccia per i bambini.

I bambini che vivono in quartieri a basso reddito, i bambini di colore e i bambini le cui famiglie vivono in alloggi in affitto sono statisticamente a maggior rischio di esposizione al piombo. Ciò significa che i bambini più a rischio di esposizione al piombo affrontano anche in modo sproporzionato gli effetti della povertà, delle comunità a basso consumo e del trauma.

Gli effetti del piombo non scompaiono mai

Spesso l'attenzione è focalizzata sul numero di bambini che hanno un elevato risultato del test di piombo in un dato anno. Questa è una metrica importante, ma può mascherare ruolo cumulativo dell'esposizione al piombo sullo sviluppo del bambino.

Ad esempio, in Contea di Cuyahoga, dove vengono testati quasi ogni anno bambini 25,000, abbiamo visto il numero di bambini con un elevato livello di piombo nel sangue (sopra i microgrammi 5 per decilitro) scendere da 35 percento in 2004 a 9 percento in 2013. Questa è una tendenza molto incoraggiante che mostra il successo degli sforzi della salute pubblica.

Nonostante il numero di bambini con alti tassi di piombo sembra diminuire, è importante pensare alla percentuale complessiva di bambini che hanno mai avuto un test positivo. Questi bambini portano con sé quegli effetti con l'età.

In una recente analisi non pubblicata che utilizzava dati integrati provenienti da più fonti, abbiamo scoperto che il 35 percento dei bambini in un campione di aule della scuola materna aveva un livello elevato di piombo nel sangue ad un certo punto della loro vita.

Le opzioni di trattamento per i bambini con livelli elevati di piombo nel sangue includono approcci dietetici e gestione degli effetti del piombo attraverso la gestione delle esposizioni sensoriali. A maggiori esposizioni, terapia di chelazione - in cui un composto sintetico viene iniettato nel flusso sanguigno che si lega ai metalli pesanti - può essere utilizzato. Sebbene la chelazione abbia dimostrato di ridurre significativamente i livelli di piombo nel sangue a breve termine, ci sono prove di un rimbalzo dei livelli di piombo dopo la conclusione della terapia. Inoltre, i livelli di piombo nel sangue non catturano completamente la ritenzione di piombo nelle ossa e nei tessuti profondi.

I bambini con esposizione al piombo iniziano dietro i bambini non esposti. Immagine dei bambini tramite www.shutterstock.com.

Conseguenze a lungo termine

I bambini esposti al piombo hanno un rischio elevato di ritardi di apprendimento e problemi accademici. Abbiamo anche scoperto che gli studenti con esposizione al piombo confermata nella prima infanzia hanno punteggi più bassi di prontezza all'asilo.

Nel tracciare le esperienze dei bambini nella nostra comunità, scopriamo che i bambini esposti al piombo che entrano in età prescolare di alta qualità iniziano l'anno in modo significativo dietro i loro coetanei non esposti.

Nella nostra ricerca in corso, abbiamo scoperto che, su misure standardizzate, questi bambini ottengono un punteggio 10-30 inferiore del loro pari su competenze come l'identificazione di lettere, numeri e forme. È più rassicurante la realtà che mentre questi bambini mostrano progressi significativi durante la scuola materna, finiscono comunque l'anno, in media, al di sotto del punto in cui i loro coetanei non esposti iniziano l'anno prescolare.

È probabile che questa disparità cresca con l'età dei bambini, a meno che non vengano compiuti sforzi speciali per affrontarlo. I risultati di Detroit mostrano che questi bambini hanno molte più probabilità di farlo sperimentare sfide accademiche invecchiando.

E sembra che non ci voglia molto per causare danni. Altre ricerche hanno dimostrato che anche i livelli ematici ben al di sotto dell'attuale standard di intervento possono causare effetti negativi sulla prontezza scolastica per i bambini piccoli.

Non è noto un livello sicuro di esposizione al piombo

Fino a qualche anno fa, lo standard federale di azione era 10 microgrammi per decilitro di sangue, e in 2012 era abbassato della metà in riconoscimento di prove che mostrano una soglia di preoccupazione inferiore.

Ma la verità è che non esiste un livello sicuro conosciuto di piombo nel sangue per i bambini e American Academy of Pediatrics e la Centers for Disease Control and Prevention ho detto tanto.

La comunità della ricerca medica ha documentato gli impatti negativi sui bambini con livelli di esposizione al piombo ancora più bassi rispetto agli attuali microgrammi 5 per standard di decilitri. In tale prospettiva, potremmo considerare a rischio ogni bambino con un test di piombo non zero confermato.

Basato sulla nostra analisi dei dati di piombo nella nostra contea, calcoliamo che se questo standard venisse adottato negli Stati Uniti, il nostro tasso di esposizione principale per i bambini di età inferiore a 6 in un solo anno aumenterebbe da 9 percento a 3-4 volte questo tasso.

A meno di garantire che ogni struttura abitativa sia stata certificata come sicura per il piombo, i genitori e gli operatori sanitari dovrebbero essere la prima linea di difesa nel mantenere i bambini da questa esposizione. Il test dei livelli ematici di piombo nei bambini è semplicemente troppo tardi.

Questo è simile alla TSA alla ricerca di armi letali dopo che i passeggeri sono saliti a bordo del volo e il piano è decollato. Una volta che il piombo è nel flusso sanguigno, il danno è reale e duraturo per questi bambini e le opzioni di risposta sono molto meno e meno efficaci.