Ospedale di emergenza durante l'epidemia di influenza a Camp Funston in Kansas intorno al 1918. Museo Nazionale della Salute e della Medicina

Verso la fine della prima guerra mondiale, un'influenza mortale corse in tutto il mondo. La pandemia influenzale divenne la pandemia più grave della storia recente, colpendo circa un terzo della popolazione mondiale tra il 1918 e il 1920 e uccidendo tra 50 e 100 milioni di persone. È stato causato da un Virus H1N1 che ha avuto origine negli uccelli e mutato per infettare l'uomo.

Ora, un secolo dopo, il mondo è in mezzo a un'altra pandemia globale causata da una malattia zoonotica che "è saltata" dalla fauna selvatica alle persone, un nuovo coronavirus noto come SARS-CoV-2. Mentre non vogliamo in alcun modo ridurre le centinaia di migliaia di tragedie personali causate da questo virus, vediamo motivi per essere ottimisti. Se gestito in modo competente, questa lotta può rivelarsi diversa, con conseguenti minori tassi di infezione e mortalità e, possibilmente, un minor numero di morti.

Facciamo parte di un team di scienziati sociali che abbracciano i campi dell'epidemiologia, della geografia, della storia, dell'urbanistica e degli studi asiatici che hanno studiato il modo in cui la pandemia influenzale si è sviluppata in Asia, una regione poco conosciuta dove è morto il maggior numero di persone. Negli ultimi 100 anni ci sono stati grandi progressi nelle comunicazioni, nella scienza e nella medicina, che possono creare un risultato migliore nella pandemia di oggi.

Comunicazione

Cento anni di innovazione nella comunicazione hanno cambiato radicalmente la nostra capacità di scambiare rapidamente dati vitali. Nel 1918, prime linee telefoniche erano ancora in posa, e in molti luoghi il telegrafo era l'unico modo di comunicare. Le informazioni pubbliche venivano principalmente dai quotidiani o venivano diffuse con il passaparola. È stato difficile condividere informazioni sulla nuova malattia, i suoi sintomi più comuni e le popolazioni a maggior rischio - o avvisare le persone su ciò che stava arrivando. Non c'erano coordinati piani di risposta alla pandemia a posto.

Al contrario, il mondo è stato in grado di farlo segui questa epidemia in tempo reale e gli scienziati hanno identificato rapidamente quelli più a rischio di esiti avversi: anziani e quelli con immunità compromessa o condizioni preesistenti come asma, diabete, malattie polmonari o gravi patologie cardiache. Armati di conoscenza, paesi che hanno ampiamente testato, implementato un'efficace tracciabilità dei contatti e messo in atto un forte blocco nazionale e le politiche di allontanamento sociale hanno "appiattito la curva" di infezioni e decessi.

La rapida diffusione della ricerca su questo nuovo virus ha avvisato i medici di gravi sintomi, inclusa la sua capacità di innescare coaguli di sangue e ictus così come sintomi simili a Sindrome di Kawasaki nei bambini piccoli - informazioni importanti per la valutazione e il trattamento dei pazienti.

Migliore distanza sociale

Uno dei motivi per cui la pandemia di influenza prosperò nel 1918 fu a causa di condizioni di vita sovraffollate. Sebbene i virus dell'influenza si diffondessero in modo più efficiente in ambienti freschi e asciutti, l'influenza del 1918 prosperò nei tropici a causa della densa popolazione. L'India è stata la nazione più colpita: tante 14 milioni la gente è morta nei soli distretti governati dagli inglesi, con un tasso di mortalità superiore a 10 volte più alto che in Europa. La nostra ricerca mostra che le aree più affollate hanno subito le maggiori perdite.

Con i protocolli di risposta di oggi in atto, paesi inclusi Germania, Singapore e Corea del Sud sono stati in grado di attuare rapidamente misure per prevenire il contagio applicando blocchi, norme sul posto in atto e ordini di allontanamento sociale. Ad oggi, questi interventi hanno prevenuto o ritardato circa 62 milioni di casi confermati e evitato 530 milioni di infezioni in Asia, Europa e Nord America.

Nutrizione

Nel 1918, gli amministratori coloniali dell'India notarono che i poveri e i malnutriti avevano molte più probabilità di soccombere all'influenza rispetto ai più ricchi. Nel complesso, le persone in tutto il mondo sono meglio nutrite oggi. Mentre la malnutrizione rimane una crisi globale, l'Organizzazione mondiale della sanità riferisce che il consumo giornaliero di alimenti aumentato di 25% tra il 1965 e il 2015. Nella misura in cui una migliore alimentazione rafforza il sistema immunitario, siamo in una posizione migliore per combattere le infezioni rispetto ai nostri antenati nel 1918.

Dati demografici della malattia

Durante la pandemia del 1918, le donne in gravidanza erano particolarmente a rischio. Le statistiche riportate mensilmente da Buffalo, New York, mostrano l'entità della tragedia. Al culmine della pandemia nell'ottobre 1918, le nascite premature sono più che raddoppiate, raggiungendo 57 al mese; i nati morti sono saliti a 76, con un balzo dell'81%. In Massachusetts, il numero di donne che sono morte durante o subito dopo il parto è più che triplicato a 185. In uno studio nel Maryland, la metà di tutte le donne in gravidanza che hanno sviluppato la polmonite è deceduta.

Facevano parte di a demografico particolarmente colpito: Questa influenza ha colpito in modo sproporzionato donne e uomini sani nel pieno della loro vita, tra i 20 ei 40 anni. Ha anche ucciso molti bambini sotto i cinque anni.

Questo non è il caso di COVID-19. Mentre gestanti sono maggiormente a rischio di epidemie di malattie infettive e dovrebbero prendere precauzioni extra, ci sono scarse prove che l'infezione da COVID-19 influisca sul parto, il feto in crescita, bambini or bambini piccoli allo stesso modo della pandemia influenzale. COVID-19 è anche molto meno mortale per giovani adulti.

Migliore scienza medica

Le tecnologie mediche di oggi sono infinitamente più avanzate di quanto non fossero un secolo fa. Durante la pandemia del 1918, i ricercatori medici lo furono dibattendo se la malattia era virale o batterica. I medici non sapevano ancora che esistessero virus influenzali. Senza test o vaccini, la capacità di prevenire o contenere la diffusione era limitata.

C'erano poche opzioni di trattamento per coloro che hanno sviluppato la polmonite, una complicazione comune: gli antibiotici erano ancora lontani anni, e ventilazione meccanica non era disponibile.

Le innovazioni odierne ci consentono di rilevare rapidamente epidemie, inoculare un gran numero di persone e trattare meglio i pazienti gravemente malati. Gli scienziati sono stati in grado di farlo sequenza il genoma COVID-19 entro sette settimane dal primo caso ricoverato in ospedale a Wuhan, in Cina, consentendo un rapido sviluppo di test e l'identificazione di possibili target per trattamenti e vaccini.

Parola di cautela

Mentre questi fattori danno motivo di ottimismo ed è improbabile che COVID-19 prenderà tante vite quante la pandemia di H1918N1 del 1, quell'evento offre importanti lezioni di cautela.

A seconda della posizione e dei tempi, le infezioni da pandemia influenzale si manifestavano a ondate, ognuna delle quali variava da poche settimane a qualche mese. Il tempo e la durata di questi picchi sono stati influenzati da vie di trasporto, sovraffollamento e misure per evitare i contatti. In alcuni punti, la pandemia si trascinò per due anni.

Dati recenti mostrano che a livello globale sono i tassi di infezione in aumento. Ma il fatto che ci sia speranza sotto forma di un possibile vaccino è un'indicazione dei vasti progressi compiuti dall'umanità nel secolo dallo scoppio della pandemia di influenza.

Circa l'autore

Siddharth Chandra, Professore, James Madison College and Director, Asian Studies Centre, Michigan State University ed Eva Kassens-Noor, Professore associato, Programma di pianificazione urbana e regionale e Programma di studi urbani globali, Michigan State University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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