L'emergere di varianti preoccupanti alla fine del 2020 ha segnato un cambiamento nella pandemia di COVID-19. (Shutterstock)

L'emergere di varianti di preoccupazione alla fine del 2020 ha dato ascolto a un cambiamento nella pandemia di COVID-19 quando le "varianti" sono entrate nel lessico pubblico. L'accelerazione della variante Delta in tutto il mondo sta sollevando interrogativi sulla sua origine, trasmissibilità, punti caldi e potenziale di resistenza ai vaccini.

Che cos'è una variante?

Attraverso il sequenziamento del genoma, possiamo determinare ordini specifici dei singoli geni e dei nucleotidi che compongono i filamenti di DNA e RNA. Se pensiamo al virus come a un libro, è come se tutte le pagine fossero state tagliate a pezzi. La sequenza ci consente di determinare tutte le parole e le frasi nel loro ordine corretto. Le varianti differiscono l'una dall'altra basato su mutazioni. Quindi, due copie del libro sarebbero "varianti" se uno o più pezzi tagliati fossero diversi.

Dovremmo anche apprezzare che durante la pandemia sono emerse varianti senza alcun effetto sui comportamenti virali. Tuttavia, l'emergere di varianti di preoccupazione, in cui le mutazioni hanno determinato alterazioni delle caratteristiche del virus (aumento della trasmissione e della gravità della malattia, riduzione dell'efficacia del vaccino, mancata rilevazione) hanno avuto conseguenze deleterie sulla salute.

L'emergere e la trasmissione di B.1.1.7 (Alpha), B.1.351 (Beta) e P.1 (Gamma) in Canada ha portato a terze ondate di trasmissione portando a sistemi sanitari sopraffatti e all'attuazione di ulteriori restrizioni. L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha introdotto a nuovo sistema di denominazione, basato sull'alfabeto greco, per le varianti del coronavirus nella primavera 2021.

Cos'è la variante Delta, dove è nata?

La variante Delta è una variante di preoccupazione noto anche come B.1.167.2 ed è uno dei tre sotto-lignaggi conosciuti di B.1.167. Secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, è stata rilevata per la prima volta la variante Delta in India a dicembre 2020.

L'Organizzazione mondiale della sanità ha introdotto un nuovo sistema di denominazione, basato sull'alfabeto greco, per le varianti del coronavirus nella primavera del 2021. (Shutterstock)

Cosa rende questa variante diversa dalle altre varianti preoccupanti?

Una delle caratteristiche distintive della variante Delta è stata la trasmissibilità migliorata con aumenti stimati del 40-60 per cento sopra la variante Alpha. Dati recenti dalla Scozia hanno suggerito che il rischio di ricovero raddoppiato dopo l'infezione con Delta (rispetto ad Alpha), specialmente in quelli con cinque o più altre condizioni di salute. È stato osservato un aumento del rischio di ospedalizzazione dai dati in Inghilterra.

L'analisi epidemiologica, che esamina cose come la distribuzione dell'infezione e la gravità della malattia, può spesso fornire valutazioni rapide delle modifiche alle caratteristiche del virus. Anche lo studio di mutazioni specifiche utilizzando l'analisi della relazione struttura-attività, che esamina come la struttura chimica del virus influisce sulla sua attività biologica, può fornire indizi, sebbene la convalida richieda spesso tempo.

La proteina spike (in primo piano) consente al virus di entrare e infettare le cellule umane. Sul modello del virus sullo sfondo, la superficie del virus (blu) è ricoperta da proteine ​​​​spighe rosse. (NIH), CC BY

Le prime analisi della relazione struttura-attività si sono concentrate sulla relazione di tre mutazioni con il comportamento di Delta. In particolare, uno studio di prestampa che deve ancora essere sottoposto a revisione paritaria ha suggerito che tre mutazioni nella proteina spike SARS-CoV-2 possono rendere la variante più trasmissibile rendendo più facile per la proteina spike legarsi al recettore nelle cellule umane (noto come recettore ACE2).

Se torniamo all'analogia con il libro, ciò significa che tre dei pezzi ritagliati nella versione Delta del libro sono diversi dall'originale. Ciascuno di questi tre pezzi può rendere più facile per il virus infettare le cellule umane.

Cosa sappiamo dell'epidemiologia della variante Delta e dei suoi hotspot?

Le prove suggeriscono che Delta ha giocato un ruolo importante nell'ondata di casi COVID-19 osservati in India nel 2021. Da allora, questa variante ha diffuso a livello globale. A partire dal 14 giugno, la variante Delta è stata rilevata in 74 Paesi, ha rappresentato oltre 90% di nuovi casi nel Regno Unito, e almeno sei per cento dei casi totali negli Stati Uniti, con stime come alto come il 10 per cento.

Molto di ciò che sappiamo sulla variante Delta deriva da Public Health Inghilterra. La variante Delta è stata rilevata per la prima volta nel Regno Unito verso la fine di marzo 2021 e collegata ai viaggi. A partire da giugno 9, il numero di casi confermati o probabili era 42,323, con distribuzione ampia ed eterogenea in tutto il Regno Unito

In Canada, Delta è stato rilevato per la prima volta all'inizio di aprile nella Columbia Britannica. Sebbene Alpha sia il lignaggio variante più dominante rilevato in Canada, la crescita di Delta ha accelerato in molte province. I dati dell'Alberta suggeriscono che il numero di casi è raddoppiando ogni 12-XNUMX giorni. Ontario lo ha stimato 40 per cento dei suoi nuovi casi al 14 giugno 2021 sono dovuti a Delta. I risultati della modellazione di BC suggeriscono che Delta contribuirà in modo significativo alla traiettoria complessiva di questo agosto.

È importante notare che la prevalenza riportata da Delta è una sottostima perché un test di screening tempestivo non è ancora stato sviluppato.

Cosa sappiamo di Delta e dei vaccini?

I dati suggeriscono che la vaccinazione fornisce una certa protezione contro l'infezione e l'ospedalizzazione con la variante Delta. LA STAMPA CANADIANA / Jonathan Hayward

Le prime analisi dal Regno Unito sull'efficacia del vaccino contro la variante Delta hanno fornito un certo ottimismo.

I dati dalla Scozia hanno indicato che la vaccinazione con AstraZeneca o Pfizer riduzione dei ricoveri e delle infezioni, anche se meno che per la variante Alpha. Tuttavia, l'evidenza suggerisce che le immunizzazioni a due dosi con AstraZeneca o Pfizer ha ridotto i ricoveri ospedalieri rispettivamente del 92 per cento e del 96 per cento. La protezione dalla malattia sintomatica è stata ridotta del 17% per Delta rispetto ad Alpha con una sola dose di vaccino. Sono state osservate modeste riduzioni dell'efficacia contro la malattia sintomatica dopo due dosi di vaccino.

La diffusione della variante Delta ha reso le persone vaccinate con due dosi a principale obiettivo della politica di salute pubblica, e questi risultati lo supportano. Tuttavia, le prime dosi sembrano fornire una protezione sostanziale da malattie gravi che richiedono l'ospedalizzazione.

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Questo articolo è originariamente apparso su The Conversation