I ricercatori hanno identificato un legame tra l'inquinamento atmosferico e un rischio maggiore di demenza per tutte le cause. Hanno trovato un'associazione simile per la demenza di tipo Alzheimer.

Il team dell'Università di Washington ha utilizzato i dati di due grandi progetti di studio a lungo termine nella regione di Puget Sound, uno iniziato alla fine degli anni '1970 per misurare l'inquinamento atmosferico e un altro iniziato nel 1994 sui fattori di rischio per la demenza.

I risultati mostrano un piccolo aumento dei livelli di inquinamento da particelle fini (PM2.5 o particolato 2.5 micrometri o inferiore) in media su un decennio in indirizzi specifici nell'area di Seattle è stato associato a un maggior rischio di demenza per le persone che vivono in quegli indirizzi.

“Abbiamo scoperto che un aumento di 1 microgrammo per metro cubo di esposizione corrispondeva a un rischio maggiore del 16% di demenza per tutte le cause. C'era un'associazione simile per la demenza di tipo Alzheimer", afferma Rachel Shaffer, che ha condotto la ricerca come studentessa di dottorato nel dipartimento di scienze della salute ambientale e del lavoro ed è autrice principale dell'articolo in Environmental Health Perspectives.

Lunghi periodi di esposizione

I ricercatori hanno esaminato più di 4,000 residenti nell'area di Seattle iscritti allo studio Adult Changes in Thought (ACT) condotto dal Kaiser Permanente Washington Health Research Institute in collaborazione con l'Università di Washington. Di questi residenti, i ricercatori hanno identificato più di 1,000 persone a cui è stata diagnosticata la demenza a un certo punto dall'inizio dello studio ACT nel 1994.

Una volta che i ricercatori hanno identificato un paziente con demenza, hanno confrontato l'esposizione media all'inquinamento di ciascun partecipante fino all'età in cui è stata diagnosticata la demenza al paziente. Ad esempio, se a una persona è stata diagnosticata la demenza a 72 anni, i ricercatori hanno confrontato l'esposizione all'inquinamento di altri partecipanti nel decennio precedente a quando ognuno ha raggiunto i 72 anni.

In queste analisi, i ricercatori hanno dovuto tenere conto dei diversi anni in cui questi individui sono stati arruolati nello studio, poiché l'inquinamento atmosferico è diminuito drasticamente nei decenni dall'inizio dello studio ACT.

Nella loro analisi finale, i ricercatori hanno scoperto che solo 1 microgrammo per metro cubo di differenza tra le residenze era associato a un'incidenza di demenza superiore del 16%. Per mettere in prospettiva questa differenza, afferma Shaffer, nel 2019 c'era una differenza di circa 1 microgrammo per metro cubo nell'inquinamento da PM2.5 tra il Pike Street Market nel centro di Seattle e le aree residenziali intorno a Discovery Park.

L'effetto dell'inquinamento atmosferico sul cervello

“Sappiamo che la demenza si sviluppa per un lungo periodo di tempo. Ci vogliono anni, persino decenni, perché queste patologie si sviluppino nel cervello e quindi abbiamo dovuto esaminare le esposizioni che coprivano quel lungo periodo", afferma Shaffer.

A causa degli sforzi a lungo termine per costruire database dettagliati sull'inquinamento atmosferico nella nostra regione, “abbiamo avuto la capacità di stimare le esposizioni per 40 anni in questa regione. Questo è senza precedenti in questa area di ricerca e un aspetto unico del nostro studio”.

Oltre ai dati estesi sull'inquinamento atmosferico e sulla demenza per la regione, altri punti di forza dello studio includevano lunghe storie di indirizzi e procedure di alta qualità per le diagnosi di demenza per i partecipanti allo studio ACT.

"Avere una cronologia degli indirizzi affidabile ci consente di ottenere stime più precise sull'inquinamento atmosferico per i partecipanti allo studio", afferma l'autore senior Lianne Sheppard, professore di scienze ambientali e della salute sul lavoro e di biostatistica. "Queste esposizioni di alta qualità combinate con il regolare follow-up dei partecipanti di ACT e le procedure diagnostiche standardizzate contribuiscono al potenziale impatto politico di questo studio".

Cosa possono fare gli individui per ridurre il rischio?

Mentre ci sono molti fattori come la dieta, l'esercizio fisico e la genetica associati all'aumento del rischio di sviluppare demenza, l'inquinamento atmosferico è ora riconosciuto come uno dei principali fattori di rischio potenzialmente modificabili. I nuovi risultati si aggiungono a questo corpus di prove che suggeriscono che l'inquinamento atmosferico ha effetti neurodegenerativi e che ridurre l'esposizione delle persone all'inquinamento atmosferico potrebbe aiutare a ridurre il peso della demenza.

"Il modo in cui abbiamo capito il ruolo dell'esposizione all'inquinamento atmosferico sulla salute si è evoluto dal primo pensiero che fosse praticamente limitato ai problemi respiratori, poi che avesse anche effetti cardiovascolari, e ora ci sono prove dei suoi effetti sul cervello", dice Sheppard .

“Su un'intera popolazione, un gran numero di persone è esposto. Quindi, anche un piccolo cambiamento nel rischio relativo finisce per essere importante su scala demografica", afferma Shaffer. “Ci sono alcune cose che gli individui possono fare, come indossare una maschera, che ora sta diventando più normalizzato a causa di Covid.

“Ma non è giusto porre l'onere solo sui singoli. Questi dati possono supportare ulteriori azioni politiche a livello locale e nazionale per controllare le fonti di inquinamento atmosferico da particolato”.

Altri coautori provengono dall'Università del Michigan e dall'Università di Washington. Il National Institute for Environmental Health Sciences, il National Institute on Aging, la University of Washington Retirement Association Aging Fellowship e la sezione di Seattle della Achievement Rewards for College Scientists Foundation hanno finanziato il lavoro.

Fonte: Università di Washington