Secondo un nuovo studio, i bambini a rischio hanno guadagnato più di un'ora di sonno a notte dopo aver partecipato a un programma di mindfulness nelle loro scuole elementari.

La ricerca, pubblicata nel Journal of Medicine Sonno Clinica, è il primo ad utilizzare tecniche di polisonnografia, che misurano l'attività cerebrale, per valutare come l'allenamento alla consapevolezza a scuola cambia il sonno dei bambini. Il curriculum insegnava ai bambini come rilassarsi e gestire lo stress focalizzando la loro attenzione sul presente, ma non insegnava loro come dormire di più.

"I bambini che hanno ricevuto il curriculum dormivano, in media, 74 minuti in più a notte rispetto a prima dell'intervento", afferma l'autore senior Ruth O'Hara, esperta del sonno e professore di psichiatria e scienze comportamentali alla Stanford University. "Questo è un enorme cambiamento."

Sonno con movimento rapido degli occhi, che include il sogno e aiuta a consolidare i ricordi, allungato anche nei bambini che hanno appreso le tecniche.

“Hanno guadagnato quasi mezz'ora di sonno REM", dice O'Hara. “Questo è davvero sorprendente. Esistono prove teoriche, animali e umane che suggeriscono che sia una fase del sonno molto importante per lo sviluppo neuronale e per lo sviluppo della funzione cognitiva ed emotiva».

Più che andare a dormire normali

I bambini dello studio vivevano in due comunità a basso reddito, principalmente ispaniche, nell'area della baia di San Francisco. Una comunità ha ricevuto l'intervento; l'altro fungeva da controllo.

Entrambi avevano alti tassi di criminalità e violenza e le famiglie hanno dovuto affrontare fattori di stress come l'insicurezza alimentare e gli alloggi affollati e instabili. Queste condizioni sono una ricetta per dormire poco, dice Victor Carrion, professore di psichiatria infantile e adolescenziale e ricercatore principale dello studio. Carrion, che dirige lo Stanford Early Life Stress and Resilience Program, ha lanciato lo studio per aiutare i giovani a gestire gli effetti della vita in un ambiente stressante.

Consentire ai bambini a rischio di dormire meglio non è solo questione di dire loro di dormire di più o di continuare orari di coricarsi regolari, però.

"Per addormentarsi devi rilassarti, ma hanno difficoltà a lasciare andare le loro esperienze", dice Carrion. "Non si sentono al sicuro e possono avere incubi e paure di notte."

Il curriculum di studio consisteva in una formazione per portare l'attenzione sul presente; esercizi di respirazione lenta e profonda; e movimento basato sullo yoga. Gli istruttori di yoga e gli insegnanti di classe dei bambini hanno insegnato il curriculum due volte a settimana, per due anni, in tutte le scuole elementari e medie della comunità che ha ricevuto l'intervento.

Gli istruttori hanno insegnato ai bambini cosa fosse lo stress e li hanno incoraggiati a usare le tecniche per aiutarli a riposare e rilassarsi, ma non hanno dato alcuna istruzione sulle tecniche di miglioramento del sonno come mantenere orari di coricarsi coerenti.

Gli istruttori hanno utilizzato il Pure Power Curriculum, sviluppato da un'organizzazione no-profit chiamata PureEdge; è disponibile per le scuole gratuitamente sia in spagnolo che in inglese.

Degli oltre 1,000 alunni di terza e quinta elementare che hanno preso parte allo studio, i ricercatori hanno reclutato 58 bambini che hanno ricevuto il curriculum e 57 bambini del gruppo di controllo per tre valutazioni del sonno a domicilio, condotte prima dell'inizio del curriculum, dopo un anno e dopo due anni. Queste valutazioni hanno misurato l'attività cerebrale durante il sonno, tramite un cappuccio di elettrodi posizionato sulla testa del bambino, nonché la frequenza respiratoria e cardiaca e i livelli di ossigeno nel sangue.

Dormire meglio... più stress?

All'inizio dello studio, i ricercatori hanno scoperto che i bambini del gruppo di controllo dormivano 54 minuti in più, in media, e avevano 15 minuti di sonno REM in più a notte rispetto ai bambini del gruppo che in seguito ha ricevuto l'addestramento: i bambini del gruppo di controllo dormivano circa 7.5 ore a notte e quelli del gruppo curriculum circa 6.6 ore a notte. I ricercatori non sanno perché i bambini nelle due comunità, nonostante le somiglianze nel livello di reddito e in altri dati demografici, avessero tempi di sonno medi diversi.

Ma i modelli di sonno dei due gruppi si sono evoluti in modo diverso. Durante il periodo di studio di due anni, tra i bambini nel gruppo di controllo, il sonno totale è diminuito di 63 minuti a notte mentre i minuti di sonno REM sono rimasti stabili, in linea con le riduzioni del sonno tipicamente osservate nella tarda infanzia e nella prima adolescenza. Al contrario, i bambini che hanno partecipato al curriculum hanno guadagnato 74 minuti di sonno totale e 24 minuti di sonno REM.

"Ha senso intuitivo che i bambini che non hanno partecipato al curriculum abbiano diminuito il loro sonno, in base a ciò che sappiamo su com'è essere un bambino di questa età", afferma Christina Chick, studiosa post-dottorato in psichiatria e scienze comportamentali e il autore principale dello studio.

“I bambini più grandi potrebbero stare alzati per fare i compiti o parlare o mandare messaggi con gli amici. Interpreto i nostri risultati nel senso che il curriculum era protettivo, in quanto insegnava abilità che aiutavano a proteggersi da quelle perdite di sonno”. Anche i cambiamenti ormonali e lo sviluppo del cervello contribuiscono ai cambiamenti nel sonno a questa età, osserva Chick.

Tuttavia, la quantità media di sonno ricevuta dai partecipanti allo studio in entrambi i gruppi era bassa, afferma Chick, osservando che per i bambini sani sono raccomandate almeno nove ore di sonno a notte.

I ricercatori ipotizzano che i bambini potrebbero sperimentare miglioramenti in sonno attraverso la riduzione dello stress. Tuttavia, i bambini che hanno dormito di più durante lo studio hanno riportato anche un aumento dello stress, forse perché il curriculum li ha aiutati a capire cosa fosse lo stress. Tuttavia, hanno dormito meglio.

I ricercatori intendono diffondere i risultati in modo più ampio, ad esempio aiutando gli insegnanti a fornire un curriculum simile. Progettano anche ulteriori studi per capire come i vari elementi del curriculum, come gli esercizi che promuovono la respirazione profonda e lenta, possono modificare il funzionamento del corpo per consentire un sonno migliore.

"Pensiamo che il lavoro del respiro cambi l'ambiente fisiologico, forse aumentando l'attività del sistema nervoso parasimpatico, e questo in realtà si traduce in un sonno migliore", dice Chick.

Il lavoro è stato finanziato dal National Institutes of Health e dalla Lucile Packard Foundation for Children's Health.

Fonte: Università di Stanford