Il numero di spermatozoi degli uomini occidentali sta diminuendo a un ritmo allarmante. Komsan Loonprom / Shutterstock

Entro poche generazioni, il numero di spermatozoi umani può scendere a livelli inferiori a quelli considerati adeguati per la fertilità. Questa è l'affermazione allarmante fatta nel nuovo libro dell'epidemiologa Shanna Swan, "Conto alla rovescia", Che raccoglie una serie di prove per dimostrare che il numero di spermatozoi degli uomini occidentali è precipitato di oltre il 50% in meno di 40 anni.

Ciò significa che gli uomini che leggono questo articolo avranno in media la metà del numero di spermatozoi dei loro nonni. E, se i dati vengono estrapolati in avanti fino alla loro conclusione logica, gli uomini potrebbero avere poca o nessuna capacità riproduttiva dal 2060 in poi.

Queste sono affermazioni scioccanti, ma sono supportate da un crescente corpo di prove che stanno trovando anomalie riproduttive e diminuendo la fertilità negli esseri umani e nella fauna selvatica in tutto il mondo.

È difficile dire se queste tendenze continueranno o se, se lo fanno, potrebbero portare al nostro estinzione. Ma è chiaro che una delle cause principali di questi problemi - le sostanze chimiche da cui siamo circondati nella nostra vita quotidiana - richiede una migliore regolamentazione per proteggere le nostre capacità riproduttive e quelle delle creature con cui condividiamo il nostro ambiente.

Numero di spermatozoi in calo

Gli studi che rivelano il calo del numero di spermatozoi negli esseri umani non sono nuovi. Questi problemi hanno ricevuto per la prima volta l'attenzione globale negli 1990, anche se i critici hanno sottolineato discrepanze nel modo in cui sono stati registrati i conteggi degli spermatozoi per minimizzare i risultati.

Quindi, in 2017, uno studio più solido che spiegava queste discrepanze ha rivelato che il numero di spermatozoi degli uomini occidentali era diminuito del 50% -60% tra il 1973 e il 2011, scendendo in media dell'1% -2% all'anno. Questo è il "conto alla rovescia" a cui si riferisce Shanna Swan.

Più basso è il numero di spermatozoi di un uomo, minori sono le possibilità di concepire un bambino attraverso un rapporto sessuale. Lo studio del 2017 avverte che i nostri nipoti potrebbero possedere un numero di spermatozoi al di sotto del livello ritenuto idoneo per un concepimento di successo, probabilmente forzato "la maggior parte delle coppie"Di utilizzare metodi di riproduzione assistita entro il 2045, secondo Swan.

Altrettanto allarmante è un file aumentare nel tasso di aborti spontanei e anomalie dello sviluppo negli esseri umani, come lo sviluppo del pene piccolo, l'intersessualità (che mostra caratteristiche sia maschili che femminili) e testicoli non discesi - tutti trovato per essere collegato al calo del numero di spermatozoi.

Perché la fertilità sta diminuendo

Molti fattori potrebbero spiegare queste tendenze. Dopotutto, gli stili di vita sono cambiati drasticamente dal 1973, compresi i cambiamenti nella dieta, nell'esercizio fisico, nei livelli di obesità e nell'assunzione di alcol - tutti fattori che sappiamo possono contribuire a una bassa conta spermatica.

Ma negli ultimi anni, i ricercatori hanno individuato il file stadio fetale dello sviluppo umano, prima che entrino in gioco fattori legati allo stile di vita, come momento decisivo per la salute riproduttiva dell'uomo.

Durante "finestra di programmazione”Per la mascolinizzazione fetale - quando il feto sviluppa caratteristiche maschili - è stato dimostrato che le interruzioni nella segnalazione ormonale hanno un impatto duraturo sulle capacità riproduttive maschili nell'età adulta. Questo è stato originariamente dimostrato in studi sugli animali, ma ora c'è un crescente supporto da parte di studi umani.

Questa interferenza ormonale è causata dai prodotti chimici nei nostri prodotti di uso quotidiano, che hanno la capacità di agire come i nostri ormoni o di impedire loro di funzionare correttamente nelle fasi chiave del nostro sviluppo.

Li chiamiamo "sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino"(EDC), e siamo esposti a loro attraverso ciò che mangiamo e beviamo, l'aria che respiriamo e i prodotti che mettiamo sulla nostra pelle. A volte vengono chiamati "ovunque prodotti chimici", Perché sono molto difficili da evitare nel mondo moderno.

Esposizione a EDC

Gli EDC vengono trasmessi al feto dalla madre, la cui esposizione alle sostanze chimiche durante la gravidanza determinerà il grado di interferenza ormonale del feto. Ciò significa che i dati attuali sul numero di spermatozoi non parlano all'ambiente chimico di oggi, ma all'ambiente com'era quando quegli uomini erano ancora nel grembo materno. Quell'ambiente sta indubbiamente diventando sempre più inquinato.

Non è solo uno sostanza chimica specifica che causa l'interruzione. Diversi tipi di sostanze chimiche quotidiane, che si trovano in qualsiasi cosa, dai detersivi ai pesticidi, agli additivi e alle plastiche, possono tutti interrompere il normale funzionamento dei nostri ormoni.

Alcuni, come quelli in pillola contraccettivao quelli usati come promotori della crescita nell'allevamento animale, sono stati specificamente progettati per influenzare gli ormoni, ma ora si trovano in tutto l'ambiente.

 Le sostanze chimiche nella pillola contraccettiva alla fine trovano la loro strada nell'acqua che beviamo. Vectorina / Shutterstock

Anche gli animali soffrono?

Se le sostanze chimiche sono la causa del calo del numero di spermatozoi negli esseri umani, ti aspetteresti che anche gli animali che condividono il nostro ambiente chimico ne siano influenzati. E così sono: uno studio recente lo ha scoperto cani da compagnia stanno subendo lo stesso calo del numero di spermatozoi per gli stessi motivi per cui lo siamo noi.

Studi di visone d'allevamento in Canada e Svezia, nel frattempo, hanno anche collegato i prodotti chimici industriali e agricoli con il numero inferiore di spermatozoi delle creature e lo sviluppo anormale dei testicoli e del pene.

Nell'ambiente più ampio, l'effetto è stato visto in alligatori in Florida, nel crostacei simili a gamberetti nel Regno Unito e in pesce vivere a valle degli impianti di trattamento delle acque reflue in tutto il mondo.

Persino le specie che si pensa siano lontane da queste fonti di inquinamento soffrono di contaminazione chimica. Una femmina di orca assassina che si è lavata sulle rive della Scozia nel 2017 è stata trovata essere una delle campioni biologici più contaminati mai segnalato. Gli scienziati dicono che non ha mai partorito.

Regolazione dei prodotti chimici

In alcuni casi, le anomalie osservate nella fauna selvatica sono collegate a composti chimici molto diversi da quelli osservati negli esseri umani. Ma condividono tutti la capacità di interrompere il normale funzionamento degli ormoni che determinano la salute riproduttiva.

Nel Regno Unito, il Dipartimento per l'ambiente, l'alimentazione e gli affari rurali sta attualmente costruendo un strategia chimica che potrebbe risolvere questi problemi. l'UE, nel frattempo, sta cambiando le normative sulle sostanze chimiche per evitare che le sostanze vietate vengano sostituite con altre dannose.

In definitiva, la pressione pubblica potrebbe richiedere interventi normativi più forti, ma poiché le sostanze chimiche sono invisibili - meno tangibili delle cannucce di plastica e dei camini fumanti - ciò potrebbe rivelarsi difficile da ottenere. Il libro di Shanna Swan, che presenta l'urgenza della nostra situazione riproduttiva, è certamente un contributo importante a tal fine.

Circa l'autore

Alex Ford, Professore di biologia, Università di Portsmouth e Gary Hutchison, Professore di Tossicologia e Preside di Scienze Applicate, Università Napier

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Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.