Una famiglia cavalca attraverso la fitta foschia di Kalimantan, 2015. Aulia Erlangga / CIFOR, CC BY-NC-SA

L'Indonesia è attualmente alle prese con un'emergenza ambientale. Migliaia di ettari di foresta stanno bruciando in tutto il vasto paese, provocando il rilascio di fumo tossico nell'atmosfera. Ciò ha portato a inquietanti scene apocalittiche di cieli rosso intenso, strade deserte e persone con i volti coperti da maschere.

Tali incendi inviano enormi quantità di carbonio nell'atmosfera. L'ultimo imponente focolaio, in 2015, ha visto emettere gli incendi più gas serra di tutti gli Stati Uniti. Sono anche un disastro per gli oranghi e altri animali selvatici nella foresta.

Ma per quanto riguarda l'impatto sugli umani colpiti? Chi è a rischio - e come?

Gli incendi e la foschia non sono rari in Indonesia. I piccoli agricoltori hanno usato tradizionalmente piccoli e ben controllati incendi per liberare la terra per la semina di nuove colture, ma ora gli incendi stanno diventando più grandi e più frequentemente bruciano senza controllo.

In parte, questo è dovuto alla quantità di terra dedicata alla produzione commerciale è aumentato costantemente. Le foreste di torbiere ricche di carbonio sulle isole di Sumatra e Kalimantan sono state estese per creare nuove piantagioni, spesso per produrre olio di palma. Anche la debolezza della proprietà fondiaria ha portato a conflitti tra le comunità locali e le aziende di piantagioni, dove la terra in fiamme è diventata un'arma per esercitare pressione. Tutto ciò è stato esacerbato dal fenomeno meteorologico di El Niño che in alcuni anni ha causato condizioni estremamente secche.

Che cosa c'è in gioco?

Finora, più di 35,000 sono stati rilevati incendi in 2019 nel paese e i livelli di inquinamento atmosferico sono classificati come "pericolosi" in base all'indice di qualità dell'aria (AQI). Gli incendi di quest'anno sono stati davvero i peggiori da 2015, quando sono stati bruciati più di 2.5m di ettari, causando un US $ 16 miliardi di perdite - una somma sostanzialmente maggiore anche dei costi di ricostruzione dello tsunami di 2004 Boxing Day. Ma l'esposizione agli incendi e al conseguente fumo tossico provoca anche danni a breve e lungo termine alla vita umana.

Il fumo generato bruciando legna e vegetazione contiene molte particelle molto sottili, troppo piccole per essere viste dall'occhio umano. Queste particelle possono facilmente depositarsi in profondità nei polmoni e possono passare in altri organi o nel flusso sanguigno.

Per vedere cosa può significare l'esposizione di massa a questo tipo di inquinamento a lungo termine, possiamo esaminare gli effetti di enormi incendi alla fine del 1997, che hanno bruciato più di 5m ettari di terra e inviato un'enorme nuvola di inquinamento nel sud-est asiatico. Prima di 2015, questi erano quelli dell'Indonesia i più grandi incendi registrati.

Vari ricercatori hanno analizzato i dati delle indagini sulla popolazione condotte durante e dopo gli incendi e hanno scoperto che il fumo generato dagli incendi ha danneggiato la salute degli adulti e i tassi di sopravvivenza dei bambini in quel momento e ha portato a risultati sanitari e educativi più bassi a lungo termine.

Ad esempio, uno studio ha scoperto che l'esposizione al fumo tossico si è rivelata significativa peggioramento del funzionamento fisico. Questi effetti sono stati particolarmente prolungati tra le donne di età compresa tra 30-55 e gli adulti più anziani.

Altre ricerche hanno scoperto che l'aria, il suolo e il cibo contaminati dal fumo sono particolarmente dannosi per la salute pre e postnatale. I tossici inalati dalla madre interferiscono con la sua salute, che a sua volta interrompe la nutrizione fetale e il flusso di ossigeno. Uno studio ha scoperto che l'esposizione agli incendi indonesiani della fine del 1997 porta a più di 15,600 decessi di bambini, neonati e fetio una riduzione del punto percentuale 1.2 nella sopravvivenza delle coorti esposte. Le persone più povere sono state le più colpite.

Infine, la nutrizione e la salute dei bambini possono essere direttamente compromesse dall'inalazione di sostanze tossiche o dall'ingestione in alimenti crudi contaminati e come conseguenza della temporanea mancanza di cure adeguate fornite da familiari adulti non sani.

Il mio riparazioni, pubblicato in precedenza su 2019, è pertinente qui. Ho osservato i bambini di età compresa tra 12-36 che vivevano nelle isole colpite di Sumatra e Kalimantan durante gli incendi di 1997 e li ho confrontati con un gruppo comparabile di bambini che vivevano in aree non colpite dagli incendi.

Ho scoperto che l'esposizione agli incendi ha comportato un tasso di crescita significativamente più lento di circa 1mm al mese entro il periodo di tre mesi tra la prima esposizione agli incendi di settembre 1997 e la misurazione finale di dicembre. Non suona molto? Bene, tieni presente che i bambini di quell'età crescono di circa 1cm al mese, quindi quelli che ho studiato stavano perdendo un decimo del loro tasso di crescita.

La foschia 1997 è durata solo pochi mesi. Ma pochi mesi sono tanti quando sei un bambino, e per la coorte ho studiato gli incendi avvenuti durante un periodo critico in cui lo sviluppo del cervello è più sensibile agli shock nutrizionali. Ciò ha avuto quindi importanti ripercussioni quando questi bambini hanno raggiunto l'età scolare: in media hanno ritardato di sei mesi l'iscrizione alla scuola elementare e alla fine hanno raggiunto quasi un anno in meno di istruzione rispetto al gruppo non colpito dagli incendi.

Non è ancora chiaro se gli incendi di 2019 raggiungeranno la scala dei disastri osservati in 1997 o 2015. Ma questi studi implicano tutti che l'esposizione agli incendi comporta un rischio reale per il benessere umano. Le generazioni precedenti di bambini indonesiani hanno pagato il prezzo: se vogliamo garantire che i bambini di oggi non soffrano di problemi simili, è necessario agire per proteggere i più vulnerabili.

Circa l'autore

Maria C. Lo Bue, Ricercatrice, Economia dello sviluppo, Università delle Nazioni Unite

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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