I livelli di mercurio nelle sardine del Pacifico potrebbero aumentare fino allo 14 per cento se le emissioni di gas serra continuassero ad aumentare. (Shutterstock) Juan Jose Alava, University of British Columbia

Viviamo in un'era - l'Antropocene - in cui umani e società stanno rimodellando e cambiando gli ecosistemi. L'inquinamento, i cambiamenti climatici causati dall'uomo e la pesca eccessiva hanno alterato la vita marina e le reti alimentari oceaniche.

Le temperature oceaniche in aumento lo sono amplificando l'accumulo di contaminanti neurotossici come il mercurio organico (metilmercurio) in alcune specie marine. Ciò riguarda soprattutto i migliori predatori, inclusi i mammiferi marini come i killer whale che mangiano pesce che fanno affidamento su grandi pesci come frutti di mare per produrre energia.

Ora la combinazione di inquinamento da mercurio, cambiamento climatico e pesca eccessiva sta cospirando insieme contaminare ulteriormente la vita marina e le reti alimentari. Questo ha ovvie implicazioni per gli ecosistemi e l'oceano, ma anche per la salute pubblica. Il rischio di consumare pesce e frutti di mare contaminati da mercurio sta crescendo con i cambiamenti climatici.

Mercurio in aumento

Le normative hanno ridotto le emissioni globali di mercurio da fonti di origine umana, come le centrali elettriche a carbone, tra 1990 e 2010 ma il mercurio è ancora presente nell'ambiente marino.

Il metilmercurio si accumula nel tessuto muscolare dei pesci attraverso la rete alimentare, "bioaccumulando" in predatori di livello trofico più elevato e alto. Questo è il motivo per cui i pesci pelagici più grandi (ad esempio tonno, marlin, billfish e squali) - quelli che mangiano molti pesci - sono generalmente considerati più rischiosi da mangiare rispetto a quelli più piccoli.

Negli umani, il mercurio può portare a disturbi neurologici. I bambini che sono esposti al mercurio durante lo sviluppo fetale e l'infanzia hanno a maggior rischio di scarse prestazioni nei test che misurano attenzione, QI, funzionalità motoria e linguaggio.

I cambiamenti climatici possono amplificare l'accumulo di metilmercurio nei pesci e nei mammiferi marini nella parte superiore delle loro reti alimentari a causa di cambiamenti nell'ingresso e nel destino del mercurio nell'oceano e nella composizione e struttura di queste reti alimentari marine. Un oceano più caldo e più acido può aumentare la quantità di metilmercurio che entra nella rete alimentare.

La pesca eccessiva può anche esacerbare i livelli di mercurio in alcune specie di pesci. Salmone del Pacifico, calamari e pesce foraggio, così come il tonno rosso atlantico e il merluzzo bianco e altre specie ittiche sono suscettibili agli aumenti del metilmercurio a causa dell'innalzamento delle temperature oceaniche.

Il nostro lavoro di ricerca sulla modellistica mostra che il salmone Chinook, la più grande specie di salmone del Pacifico e preda principale delle balene killer residenti nel sud, è proiettato per essere esposto a un elevato accumulo di metilmercurio a causa dei cambiamenti nelle sue prede che sono guidati dai cambiamenti climatici.

Le temperature oceaniche in aumento lasciano alcuni pesci, incluso il tonno, suscettibili agli aumenti del metilmercurio. (Shutterstock)

Nello scenario peggiore dei cambiamenti climatici, in cui le emissioni di gas serra continuano ad aumentare e le temperature globali raggiungere tra 2.6C e 4.8C di 2100, Il salmone Chinook vedrà un aumento del 10 per cento del metilmercurio. Ma nel migliore dei casi, in cui le emissioni sono basse e l'aumento della temperatura globale è nell'ordine da 0.3C a 1.7C alla fine del secolo, i livelli di mercurio aumenterebbero solo dell'uno per cento.

Per i pesci da foraggio, come le sardine del Pacifico, le acciughe e le aringhe del Pacifico, che sono specie ecologiche e commerciali chiave nell'ecosistema del Pacifico, si prevede che l'aumento del metilmercurio sia pari al 14 per cento sotto l'influenza di alte emissioni e del tre per cento a basse emissioni . Anche in questo caso, questo aumento è guidato da cambiamenti nella dieta e cambiamenti nella composizione della catena alimentare dovuti agli oceani più caldi.

Pescando nella rete alimentare

Gli stock di merluzzo bianco dell'Atlantico sono stati sfruttati eccessivamente lungo la costa nord-orientale del Canada durante l'ultimo secolo. Anche gli stock di salmone Chinook dell'Oceano Pacifico nord-orientale stanno diminuendo a causa di fattori naturali e fattori di stress ambientale, tra cui predazione, perdita di habitat, riscaldamento degli oceani e pesca. La combinazione di queste pressioni può rendere il salmone del Pacifico più suscettibile al bioaccumulo di metilmercurio.

Quando una specie viene sovrasfruttata, le flotte pescherecce si espandono e adeguano i loro obiettivi, spesso pescando nelle reti alimentari marine. Gli effetti a cascata portano a cambiamenti nella composizione di prede e reti alimentari per le specie rimanenti, probabilmente alterando il trasferimento di contaminanti organici come inquinanti organici persistenti e metilmercurio nei principali predatori.

Quando i pesci vengono rimossi dalla rete alimentare, i pesci più grandi e i predatori migliori possono essere costretti a consumare più o diverse prede o pesci più piccoli di quanto facciano di solito. Questi pesci possono essere altamente contaminati con mercurio.

La combinazione di cambiamento climatico e pesca eccessiva sta ulteriormente spostando la composizione dei pesci nell'oceano e dove si trovano. Stanno anche alterando il modo in cui queste specie sono esposte agli inquinanti, livelli crescenti di metilmercurio nel merluzzo bianco e nel tonno rosso dell'Atlantico - pesci che vengono spesso mangiati dall'uomo.

Proteggere la salute e il pianeta

Sulla base di queste prove, la comunità della salute pubblica dovrebbe rivedere e rivedere le linee guida sul consumo di pesce per coloro che hanno maggiori probabilità di essere esposti al mercurio (comunità costiere) o di sperimentare effetti negativi (donne in gravidanza, neonati e bambini).

Le nostre simulazioni mostrano che supereranno le concentrazioni di metilmercurio previste nel pesce foraggio e nel salmone Chinook Limiti del consumo di mercurio in Canada questo secolo, così come il livello di consulenza sui consumi emesso dall'Organizzazione mondiale della sanità.

Nel nostro mondo dominato dall'uomo, è indispensabile consumare pesci e molluschi provenienti da attività di pesca sostenibili e compiere sforzi per ridurre l'inquinamento degli oceani. Politiche ambientali nazionali e internazionali, come le Nazioni Unite Obiettivo di sviluppo sostenibile per conservare e utilizzare in modo sostenibile gli oceani, le risorse marine e la pesca (SDG 14) e la Paris accordo sul clima, può conservare le specie marine e proteggere il nostro pianeta blu per le generazioni a venire.

Circa l'autore

Juan Jose Alava, Research Associate (Ocean Litter Project) / Principal Investigator (Ocean Pollution Research Unit), University of British Columbia

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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