L'assassino più prolifico del Regno Unito, Harold Shipman, sarebbe stato 70 quest'anno se non si fosse ucciso 16 anni fa in Prigione di Wakefield. È riuscito a uccidere almeno le donne 250 senza mettere in guardia i sospetti. Il fischio è stato emesso da un parente di una delle vittime. Quindi perché il caso non è stato raccolto da un medico legale e quante altre morti innaturali sono state ufficialmente perse?

Cosa fanno i coroner?

Un medico legale è un ufficiale giudiziario indipendente, nominato e pagato dall'autorità locale competente. Di solito è un avvocato o un medico di cinque anni, anche se ora tutti i nuovi incarichi devono essere legalmente qualificati. Il loro compito è quello di indagare sulle morti violente, innaturali o di causa sconosciuta al fine di determinare chi fosse il defunto, quando e dove morirono e, soprattutto, come morirono.

Ci sono circa 507,000 decessi ogni anno in Inghilterra e Galles, di cui circa il 45% sarà segnalato ai coroner. E attualmente ci sono 96 aree separate per coroner locali, ognuna con il proprio medico legale senior.

Tempo di cambiare

Il fallimento del sistema medico legale nel caso Shipman ha portato a due revisioni: una per Dame Janet Smith e uno per Tom Luce. Entrambe le recensioni hanno riscontrato un approccio incoerente tra le aree del coroner ed entrambe hanno informato il governo della necessità di un servizio di coroner nazionale indipendente.

Harold Shipman Reuters

Ma il consiglio è stato ignorato e restiamo bloccati con i resti di un sistema frammentato di 800 che ha vari standard. Indipendentemente dal fatto che una morte sia indagata, come sia investigata, se sia aperta o meno un'indagine, e anche come le morti siano classificate varia enormemente da una giurisdizione all'altra. È importante avere standard coerenti perché il processo sottolinea come i nostri concittadini lasciano la vita in modi insoliti e spesso prevenibili.

Dovremmo aspettarci due cose dal processo: decessi simili in circostanze simili dovrebbero essere trattati allo stesso modo in tutte le aree del coroner e le categorie in cui i decessi sono posti dovrebbero avere il rapporto più vicino possibile alle circostanze dei loro decessi.

Conclusioni diverse

Il medico legale ha tre decisioni principali da prendere in caso di morte. In primo luogo, dovrebbero accettare la morte per le indagini? I principi generali sono che se la morte fosse violenta, innaturale o di causa sconosciuta, dovrebbe essere indagata. Tuttavia, le regole di segnalazione locali indicano che ciò che è considerato violento o innaturale varia da un'area all'altra. Ho esaminato i dati per il periodo di dieci anni da 2000-2010 e ho trovato un'incredibile gamma di segnalazioni di decessi al medico legale, dal solo 12% di tutti i decessi in alcune aree al 87% in altri. È improbabile che ciò rappresenti la variazione naturale nella proporzione di morti violente e innaturali per area.

In secondo luogo, una volta indagato, il medico legale deve decidere se aprire un'indagine. Un'inchiesta viene aperta quando il motivo originale per accettare la morte per le indagini - causa violenta, innaturale o sconosciuta - rimane valido dopo le indagini iniziali. I dati dello stesso periodo hanno mostrato che i decessi che avanzavano all'inchiesta variavano da 6% in alcune aree a 29% in altre.

La terza e ultima decisione per il medico legale è di determinare il verdetto appropriato per la morte. Ci sono sei verdetti comuni (ora noti come "conclusioni"): cause naturali, morte accidentale, suicidio, malattia industriale, verdetto aperto e verdetto "narrativo" sempre più usato in cui le circostanze della morte sono registrate in un breve racconto.

Potresti pensare che le aree del coroner avrebbero un profilo di verdetti abbastanza simile ma, in effetti, anche queste variano molto. Ad esempio, i verdetti narrativi per il periodo 2000-2010 variavano da quasi zero in alcune aree, come il Carmarthenshire nel sud-ovest del Galles, allo 46% di tutti i verdetti restituiti in un altro (Birmingham e Solihull). E nel South Shropshire, solo il 3% dei verdetti di inchiesta sono stati registrati come morti naturali, mentre quel verdetto ha rappresentato un incredibile 52% di tutte le conclusioni di inchiesta a Sunderland. I tassi di suicidio variavano da 4% a 27%.

Il problema continua

Sebbene la mia ricerca abbia esaminato i dati fino a 2010, l'ultimo statistiche governative rivelare che le incoerenze nella segnalazione continuano. Le percentuali di segnalazione locali per 2014 variavano da 24% a 96% di tutti i decessi e le domande andavano da 5% a 22% di tutti i decessi segnalati. Per la prima volta, il rapporto del Ministero della Giustizia mostra prove delle differenze locali nella scelta del verdetto, mostrando che i tassi di suicidio per l'anno variano dal 4% di tutti i verdetti (a Peterborough) al 31% (nell'East Sussex e in Ceredigion in Galles).

È importante? Risultati ampiamente diversi in tutto il paese dimostrano che non tutte le aree del coroner possono trovare il giusto equilibrio tra i bisogni dello stato e i diritti dei defunti. Le cause di morte, informate da una classificazione accurata e da un approccio coerente, sono il punto di partenza per stabilire le priorità per la politica sociale preventiva e la medicina. Il lutto e la nostra capacità di prevenire morti future non sono ben serviti. Sì, importa.