Almeno gli australiani 5,000 muoiono ogni anno a causa della sepsi, più comunemente nota come avvelenamento del sangue. Da shutterstock.com

La sepsi, colloquialmente nota come avvelenamento del sangue, si verifica a seguito di un'infezione, di solito da batteri. I batteri possono entrare nel flusso sanguigno attraverso una ferita aperta, da un'altra parte del corpo dopo una procedura chirurgica o persino da un'infezione del tratto urinario.

In Australia, più di 15,700 nuovi casi di sepsi sono riportati ogni anno. Di questi, più di 5,000 moriranno. Alcuni sopravvissuti dovranno avere gli arti amputati e rimanere con invalidità permanente.

Ogni ricovero in terapia intensiva per il trattamento dei costi della sepsi vicino a A $ 40,000.

Ma secondo un recente sondaggio australiano, solo il 40% delle persone ha sentito parlare di sepsi. Ancora meno sanno qual è la condizione.

Sempre più persone sono a conoscenza della sepsi a livello globale, ma c'è ancora molta strada da fare. Se più persone lo conoscono (inclusi gli operatori sanitari), è più probabile che riconosciamo la condizione precoce e interveniamo presto, il che porterà a un miglioramento dei tassi di sopravvivenza.

Nel frattempo, con l'emergere di batteri resistenti agli antibiotici e l'invecchiamento della popolazione, la necessità di trovare una cura sta diventando ancora più urgente. Mentre esiste una varietà di trattamenti, i tassi di malattia e morte per sepsi non sono diminuiti come negli ultimi decenni per le malattie infettive.

La sepsi ha due fasi

La prima fase si verifica quando un'infezione entra nel flusso sanguigno. Questo si chiama setticemia. Il sistema immunitario del nostro corpo reagisce in modo eccessivo - un processo noto come iperinfiammazione o shock settico - che porta al fallimento di più organi. Questa fase normalmente dura da sette a dieci giorni o più, a seconda della gravità dell'infezione.

Se la condizione non viene rilevata e trattata con successo durante questo primo stadio, segue una fase di paralisi immunitaria. Durante questa fase, il corpo non ha alcun sistema immunitario funzionale per combattere l'infezione. Questa seconda fase rappresenta la stragrande maggioranza dei decessi correlati alla sepsi.

La sepsi può colpire chiunque, ma lo è più pericolosa negli adulti più anziani, nelle donne in gravidanza, nei bambini di età inferiore a un anno e in quelli con un sistema immunitario indebolito come i bambini prematuri e le persone con malattie croniche come il diabete.

I pazienti in unità di terapia intensiva sono particolarmente vulnerabili allo sviluppo di infezioni, che possono quindi portare alla sepsi.

Sintomi e trattamenti

I patogeni che causano la sepsi possono variare, tenendo conto dei batteri quasi 80% dei casi. Funghi patogeni e virus contribuiscono al resto. Per questo motivo, i sintomi non sono sempre identici; e spesso si sovrappongono ad altre infezioni comuni.

A una persona verrà diagnosticata la sepsi se ha un'infezione confermata insieme a bassa pressione sanguigna sistolica (inferiore a 100 mmHg), febbre alta (in alcuni casi ipotermia), delirio e aumento della frequenza respiratoria.

Il trattamento include spesso antibiotici e dialisi. Questo perché i reni sono uno degli organi spesso colpiti quando qualcuno ha la sepsi.

Altri metodi di trattamento come purificazione del sangue rimuovendo le endotossine (prodotti della parete cellulare batterica che innescano la risposta immunitaria) sono state sperimentate con scarso o nessun successo. Questo è molto probabilmente perché questi metodi non riescono a rimuovere gli agenti infettivi nascosti nel tessuto del corpo.

Sono stati segnalati trattamenti alternativi come la vitamina D non sono stati dimostrati per offrire vantaggi clinici.

La sepsi può essere particolarmente pericolosa nei bambini. Da shutterstock.com

Molti medici scelgono di trattare corticosteroidi, un tipo di steroide. Sebbene il trattamento con steroidi riduca il tempo che i pazienti trascorrono in unità di terapia intensiva, è mostrato nessuna riduzione nei tassi di mortalità. È importante sottolineare che, mentre i corticosteroidi riducono l'infiammazione, causano una forte riduzione del numero di cellule immunitarie, necessarie per combattere le infezioni.

Nonostante i trattamenti di terapia intensiva che coinvolgono antibiotici, né la prevalenza di sepsi né i tassi di mortalità dalla condizione sono cambiati in Australia negli ultimi tre decenni. Entrambi sono effettivamente aumentati leggermente a causa della comparsa di batteri resistenti ai farmaci e dell'invecchiamento della popolazione.

Dove da qui?

Esperti australiani hanno recentemente chiesto un piano d'azione nazionale ridurre la morte prevenibile e la disabilità da sepsi. Questo sarebbe un passo positivo per attirare maggiormente l'attenzione sulla condizione. Ma ridurre il danno causato dalla sepsi dipende anche dai progressi nel trattamento.

Le terapie farmacologiche sperimentali per la sepsi sono a un bivio, con più di 100 studi di droga in tutto il mondo non mostrare alcun vantaggio negli ultimi anni 30.

Il filo conduttore di tutti questi studi era che questi trattamenti avevano come obiettivo la fase infiammatoria iniziale della sepsi. Ma questa fase rappresenta meno 15% di tutti i decessi correlati alla sepsi.

Ed è l'infiammazione che avvisa il nostro sistema immunitario di un'infezione. Se blocchi completamente questa risposta (ad esempio, usando steroidi), il corpo non riconoscerà che c'è un'infezione.

I ricercatori hanno ora spostato i loro sforzi per identificare i meccanismi molecolari che conducono alla fase di immunoparalisi della sepsi. Comprendere questo meglio porterà, si spera, allo sviluppo di nuove immunoterapie per colpire la seconda fase della condizione.

I tempi sono maturi per misurare il successo del trattamento della sepsi in base al numero di vite salvate piuttosto che al costo risparmiato riducendo il tempo che i pazienti trascorrono in unità di terapia intensiva.

Circa l'autore

Hamsa Puthalakath, Professore associato, Biochimica, La Trobe University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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