Alcune parti di una regione artica chiamata Last Ice Area stanno già mostrando un calo del ghiaccio marino estivo, riferiscono i ricercatori.

In un Artico in rapida evoluzione, l'area potrebbe fungere da rifugio, un luogo che potrebbe continuare a ospitare specie dipendenti dal ghiaccio quando le condizioni nelle aree vicine diventano inospitali. La regione si trova a nord della Groenlandia e delle isole dell'arcipelago artico canadese.

"Il pensiero attuale è che quest'area potrebbe essere l'ultimo rifugio per le specie dipendenti dal ghiaccio".

Lo scorso agosto, il ghiaccio marino a nord della Groenlandia ha mostrato la sua vulnerabilità agli effetti a lungo termine del cambiamento climatico, secondo uno studio in Comunicazioni Terra e ambiente.

“Il pensiero attuale è che quest'area potrebbe essere l'ultimo rifugio per le specie dipendenti dal ghiaccio. Quindi, se, come mostra il nostro studio, potrebbe essere più vulnerabile ai cambiamenti climatici di quanto le persone abbiano supposto, questo è importante", afferma l'autore principale Axel Schweiger, uno scienziato polare presso l'Applied Physics Laboratory dell'Università di Washington.

Questa foto del ghiaccio marino sul mare di Wandel a nord della Groenlandia è stata scattata il 16 agosto 2020 dal rompighiaccio tedesco Polarstern, che è passato attraverso l'area come parte della spedizione MOSAiC, durata un anno. Questa zona rimaneva completamente ricoperta di ghiaccio durante tutto l'anno. Le immagini satellitari mostrano che il 14 agosto 2020 è stata una concentrazione record di ghiaccio marino per questa regione, al 50%. (Credito: Felix Linhardt/Università di Kiel)

Come andranno le ultime regioni coperte di ghiaccio è importante per gli orsi polari che usano il ghiaccio per cacciare le foche che usano il ghiaccio per costruire tane per i loro piccoli e per i trichechi che usano il ghiaccio come piattaforma per il foraggiamento.

“Ci si aspettava da tempo che questa zona fosse il rifugio principale per i dipendenti dal ghiaccio specie perché è uno degli ultimi posti in cui prevediamo che il ghiaccio marino estivo sopravviva nell'Artico", afferma la coautrice Kristin Laidre, uno dei principali scienziati del Laboratorio di fisica applicata dell'università.

Lo studio si è concentrato sul ghiaccio marino nell'agosto 2020 nel mare di Wandel, un'area che era coperta tutto l'anno da uno spesso ghiaccio pluriennale.

“Il ghiaccio marino circola attraverso l'Artico, ha uno schema particolare e finisce naturalmente per accumularsi contro Groenlandia e la costa settentrionale del Canada", afferma Schweiger. "Nei modelli climatici, quando li fai avanzare nel prossimo secolo, quell'area ha la tendenza a far sopravvivere il ghiaccio in estate più a lungo".

Come in altre parti dell'Oceano Artico, il ghiaccio qui si è gradualmente assottigliato, sebbene il ghiaccio marino della scorsa primavera nel Mare di Wandel fosse in media leggermente più spesso rispetto agli anni precedenti. Ma le immagini satellitari hanno mostrato un minimo record di appena il 50% di concentrazione di ghiaccio marino il 14 agosto 2020.

Lo studio ha esaminato il mare di Wandel a nord della Groenlandia, che si trova all'interno di quella che è conosciuta come "l'ultima area di ghiaccio" dell'Oceano Artico. (Credito: Schweiger et al./Comunicazioni Terra e ambiente)

Il nuovo studio utilizza dati satellitari e modelli di ghiaccio marino per determinare cosa ha causato il minimo storico della scorsa estate. Si scopre che circa l'80% era dovuto a fattori legati al clima, come i venti che disgregano e spostano il ghiaccio. L'altro 20%, o un quinto, proveniva dall'assottigliamento a lungo termine del ghiaccio marino dovuto al riscaldamento globale.

Il modello ha simulato il periodo dal 1 giugno al 16 agosto e ha scoperto che venti insoliti spostavano il ghiaccio marino fuori dall'area, ma che anche la tendenza all'assottigliamento pluriennale ha contribuito, consentendo a più luce solare di riscaldare l'oceano. Poi, quando i venti si sono alzati, quest'acqua calda è stata in grado di sciogliere i banchi di ghiaccio vicini.

La concentrazione record di ghiaccio nel 2020 è stata sorprendente perché lo spessore medio del ghiaccio all'inizio dell'estate era in realtà vicino alla normalità.

"Durante l'inverno e la primavera del 2020 c'erano chiazze di ghiaccio più vecchio e più spesso che erano alla deriva, ma c'era abbastanza ghiaccio più sottile e nuovo che si scioglieva per esporre l'oceano aperto", afferma Schweiger. “Questo ha iniziato un ciclo di assorbimento dell'energia termica per sciogliere più ghiaccio, nonostante il fatto che ci fosse del ghiaccio spesso. Quindi negli anni in cui ricostituisci la copertura di ghiaccio in questa regione con ghiaccio più vecchio e più spesso, questo non sembra aiutare quanto potresti aspettarti.

I risultati sollevano preoccupazioni per l'area dell'ultimo ghiaccio, ma non possono essere immediatamente applicati all'intera regione, afferma Schweiger. Inoltre, non è noto come l'acqua più aperta in questa regione influenzerebbe le specie dipendenti dal ghiaccio a breve e lungo termine.

"Sappiamo molto poco dei mammiferi marini nell'area dell'ultimo ghiaccio", afferma Laidre, che è anche professore associato presso la School of Aquatic and Fishery Sciences. "Non abbiamo quasi dati storici o attuali, e la realtà è che ci sono molte più domande che risposte sul futuro di queste popolazioni".

Altri coautori provengono dall'Università di Washington e dall'Università di Toronto. I finanziamenti per la ricerca sono arrivati ​​dalla US National Science Foundation, dalla NASA, dal Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada, dalla National Oceanic and Atmospheric Administration, dall'Office of Naval Research e dal World Wildlife Fund Canada.

Fonte: Università di Washington