Ogni minuto storie di salute spaventose su COVID-19 escono dalle porte dei media. Questi potrebbero causare "effetti nocebo" - dove ci ammaliamo di più perché ci aspettiamo, al contrario del più noto effetto placebo in cui ci ammaliamo di meno a causa delle nostre aspettative. Questo potrebbe essere sta accadendo su larga scala proprio ora.
Sebbene i dati sugli effetti di nocebo nella pandemia non siano ancora disponibili, sospettiamo che questi effetti siano prevalenti, sulla base di prove da casi simili. Considera quanto segue:
1) Nel 2010, attivisti anti-windfarm in Australia hanno diffuso notizie sulla "sindrome delle turbine eoliche" causata da infrasuoni sub-udibili generati dalle turbine. Allo stesso tempo, le autorità sanitarie hanno notato a numero crescente di lamentele - palpitazioni cardiache, mal di testa, nausea - che corrispondevano strettamente a quelle della sindrome del generatore eolico. Tuttavia, i ricercatori hanno rapidamente scoperto che i reclami erano concentrati in regioni con una storia di campagne contro il vento. Soggetti sperimentali che sono stati assegnati in modo casuale a guardare notizie spaventose sui danni dei parchi eolici riportato un aumento dei sintomi, anche in presenza di falsi infrasuoni. I ricercatori hanno concluso che la sindrome delle turbine eoliche era causata dalla disinformazione piuttosto che dalle turbine eoliche.
La sindrome di Windturbine è un classico effetto nocebo. Fokke Baarssen / Shutterstock
2) Nel 2018, uno studio ha rilevato che le persone che vivono in paesi con più risultati di ricerca di Google sugli eventi avversi da statina hanno maggiori probabilità di segnalare intolleranza alle statine. Gli autori dello studio hanno concluso che esposizione a le informazioni online hanno contribuito a questi effetti avversi.
3) In un ampio studio che ha esaminato la morte di 28,169 adulti cinesi-americani in California, i ricercatori trovato che le persone che sono state comprese dall'astrologia cinese come particolarmente sensibili a determinate condizioni - in virtù dell'anno di nascita - sono morte significativamente prima (1.3-4.9 anni) rispetto alle persone con le stesse condizioni nate in altri anni. I ricercatori hanno concluso che i "fattori psico-culturali" (credenza nell'astrologia cinese) hanno influenzato la mortalità.
Un test positivo per COVID-19, combinato con alcuni sintomi iniziali e notizie allarmanti sulla salute dei mass media, potrebbe aggravare tosse, febbre, dolori e affanno. Lo shock causato da informazioni negative potrebbe anche far precipitare la morte in pazienti gravemente malati aggravando i disturbi cardiaci o colpendo il sistema respiratorio già attaccato dal virus.
Tra quelli senza la malattia, la paura che segue l'esperienza di un sintomo lieve (forse di un comune raffreddore) potrebbe esacerbare i sintomi e persino spingerli a visitare l'ospedale, dove potrebbero effettivamente catturare il virus - o un'altra malattia. L'isolamento sociale imposto in molti paesi, ben noto per essere legato alla malattia e alla morte, potrebbe esacerbare questi effetti.
Voodoo death: come funziona nocebo
Comprendiamo sempre di più come funzionano gli effetti nocebo. Informazioni negative caricate emotivamente da una fonte autorevole possono indurre qualcuno ad aspettarsi un sintomo negativo come dolore o affanno. Quindi, come una profezia che si autoavvera, il l'aspettativa stessa può causare il sintomo. Queste aspettative sono associate al produzione di neurotrasmettitori che inducono una maggiore sensibilità al dolore e un'ampia varietà di altri sintomi. Paura e ansia intensificare questo processo.
In casi più estremi di "morte psicogena" - o "morte voodoo" - la paura attiva la risposta di lotta o fuga. Ciò si traduce in, tra altre cose, battito cardiaco accelerato e aumento della pressione sanguigna. In alcuni casi, può portare ad aritmia (battiti cardiaci irregolari) e persino collasso vascolare, dove sangue insufficiente viene fornito ai vasi sanguigni e letteralmente collassano.
Gli effetti di Nocebo sono più pronunciati nelle persone con una malattia ben definita, come un'infezione virale, in cui i sintomi esistenti e il consapevolezza di essere a rischio porta all'amplificazione dei sintomi.
Ipotizziamo che probabilmente ci saranno variazioni culturali negli effetti nocebo nella pandemia di COVID-19. Il modo in cui la stampa e i media comunicano, e il modo in cui le notizie viaggiano tra le persone, differiscono tra i paesi. Inoltre, il modo in cui le persone percepiscono e reagiscono alle informazioni relative alla salute è culturalmente specifico, così come le strategie e gli atteggiamenti di fronte alla paura e alla morte. Ad esempio, una ricerca preliminare sulla percezione del rischio COVID-19 ha scoperto che i vecchi tedeschi lo sono meno paura del virus rispetto agli uomini più giovani, e sono stati descritti come comportati "con calma e in modo appropriato" nelle attuali circostanze.
La specificità culturale degli effetti di nocebo potrebbe in parte spiegare la notevole differenza nei tassi di mortalità che sono stati registrati tra paesi ed etnie. Questi hanno dimostrato di variare dal 2.7% in Germania al 13.2% in Italia al 5.1% negli Stati Uniti e al 13.4% nel Regno Unito, con ulteriori differenze tra i gruppi etnici all'interno dello stesso paese.
Se si prendono in considerazione tutte le spiegazioni convenzionali per le differenze nei tassi di mortalità, i fattori psico-culturali potrebbero offrire una spiegazione aggiuntiva per i tassi di mortalità più bassi in Germania, se confrontati con paesi come l'Italia? Studi futuri che combinano dati epidemiologici e sociologici tra paesi saranno in grado di studiare la diversità e clinicamente significativi degli effetti del nocebo nella pandemia.
Come ridurre gli effetti di nocebo
Uno studio che ha confrontato l'aspirina con il sulfinpirazone per il trattamento delle malattie cardiache ha scoperto che i pazienti a cui venivano informati degli effetti collaterali erano sei volte più probabile abbandonare il processo a causa di effetti collaterali. Dozzine di altri studi mostrano che gli effetti collaterali negativi sono inferiori quando i pazienti lo sono non raccontato di effetti collaterali. Non proponiamo che il cose spaventose riguardo a COVID-19 si nascondono, ma piuttosto si mitigano i probabili effetti di nocebo causati da notizie spaventose.
A livello politico, ciò potrebbe assumere la forma di messaggi governativi e strutture di supporto emotivo volte a rimodellare la percezione del rischio nei pazienti. A livello individuale, limitare il consumo di media negativi è probabile che riduca gli effetti di nocebo.
Circa l'autore
Jeremy Howick, direttore del programma Oxford Empathy, Università di Oxford e Giulio Ongaro, Postdoctoral Research Fellow, Anthropology, London School of Economics and Political Science
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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