Una coppia di zebra fringuelli selvatici (Taeniopygia guttata) pesce persico in Sud Australia. Il maschio è in primo piano, la femmina dietro. Whitworth Images / Moment tramite Getty Images

Tutti conoscono la differenza tra cervelli maschili e femminili. Uno è loquace e un po 'nervoso, ma non dimentica mai e si prende cura degli altri. L'altro è più calmo, anche se più impulsivo, ma può escludere i pettegolezzi per portare a termine il lavoro.

Questi sono stereotipi, ovviamente, ma loro mantenere un'influenza sorprendente sul modo in cui la scienza del cervello è progettata e interpretata. Dal momento che il alba della risonanza magnetica, neuroscienziati ha lavorato incessantemente per trovare le differenze tra il cervello degli uomini e quello delle donne. Questa ricerca attira molta attenzione perché è così facile provare a collegare qualsiasi particolare scoperta del cervello a qualche differenza di genere nel comportamento.

Ma come un neuroscienziato di lunga esperienza nel campo, Ho recentemente completato un meticoloso analisi di 30 anni di ricerca sulle differenze di sesso nel cervello umano. E quello che ho scoperto, con l'aiuto di ottimi collaboratori, è che praticamente nessuna di queste affermazioni si è dimostrata affidabile.

Fatta eccezione per la semplice differenza di dimensioni, non ci sono differenze significative tra la struttura o l'attività cerebrale di uomini e donne che reggono in diverse popolazioni. Né nessuna delle presunte differenze cerebrali spiega effettivamente il differenze familiari ma modeste nella personalità e nelle capacità tra uomini e donne.

Più simili che no

I miei colleghi e io abbiamo intitolato il nostro studio "Dump the Dimorphism" per sfatare l'idea che i cervelli umani siano "sessualmente dimorfici". Questo è un termine molto scientifico che i biologi usano per descrivere una struttura che si presenta in due forme distinte in maschi e femmine, come le corna sui cervi oi genitali di uomini e donne.

Quando si tratta del cervello, alcuni animali mostrano effettivamente dimorfismo sessuale, come certi uccelli il cui cervello contiene un nucleo di controllo della canzone che è sei volte più grande nei maschi ed è responsabile del canto di corteggiamento solo maschile. Ma come dimostriamo nel nostro esauriente sondaggio, nulla nel cervello umano si avvicina neanche lontanamente a questo.

Sì, le dimensioni complessive del cervello degli uomini sono circa l'11% più grandi di quelle delle donne, ma a differenza di alcuni uccelli canori, nessuna specifica area del cervello è sproporzionatamente più grande negli uomini o nelle donne. La dimensione del cervello è proporzionale alla dimensione del corpo e la differenza cerebrale tra i sessi è in realtà più piccola di altri organi interni, come cuore, polmoni e reni, che varia dal 17% al 25% in più negli uomini.

Quando le dimensioni complessive sono adeguatamente controllate, nessuna singola regione del cervello varia di più di su 1% tra uomini e donne, e anche queste piccole differenze lo sono non trovato in modo coerente tra popolazioni geograficamente o etnicamente diverse.

Anche altre differenze sessuali cerebrali altamente propagandate sono un prodotto delle dimensioni, non del sesso. Questi includono il rapporto tra materia grigia e materia bianca e il rapporto delle connessioni tra, rispetto all'interno, i due emisferi del cervello. Entrambi questi rapporti sono maggiori nelle persone con cervelli più piccoli, sia maschio che femmina.

Cosa c'è di più, recenti ricerche sono state completamente respinte l'idea che la minuscola differenza di connettività tra l'emisfero sinistro e quello destro spieghi effettivamente qualsiasi differenza comportamentale tra uomini e donne.

Un concetto di zombie

Tuttavia, il "dimorfismo sessuale" non morirà. È un concetto di zombi, con l'ultimo revival che utilizza l'intelligenza artificiale per prevedere se una data scansione del cervello proviene da un uomo o una donna.

I computer possono farlo con una precisione dall'80% al 90% tranne, ancora una volta, questa precisione scende al 60% (o non molto meglio di un lancio di una moneta) quando si controllare adeguatamente le dimensioni della testa. Più problematico è che questi algoritmi non si traducono tra le popolazioni, come Europeo contro cinese. Tale incoerenza mostra che non ci sono caratteristiche universali che discriminano il cervello maschile e femminile negli esseri umani, a differenza di quelle corna di cervo.

La struttura del cervello umano è la stessa nei maschi e nelle femmine. Movus / iStock tramite Getty Images Plus

I neuroscienziati hanno a lungo sperato che studi più grandi e metodi migliori avrebbero finalmente scoperto le differenze di sesso "reali" o a livello di specie nel cervello. Ma la verità è che, man mano che gli studi sono diventati più grandi, il gli effetti sessuali si sono ridotti.

Questo collasso è un segno rivelatore di un problema noto come bias di pubblicazione. Sono stati piccoli, i primi studi che hanno trovato una differenza di sesso significativa più probabile che venga pubblicato che la ricerca che non trova differenze cerebrali tra maschi e femmine.

Software contro hardware

Dobbiamo fare qualcosa di giusto, perché la nostra sfida al dogma del sesso cerebrale è stata respinta da entrambe le estremità dello spettro accademico. Alcuni ci hanno etichettati come scienza "Negazionisti" e ci deridono per la correttezza politica. All'altro estremo, siamo licenziati da difensori della salute delle donne, che credono che la ricerca abbia trascurato il cervello delle donne e che i neuroscienziati dovrebbero intensificare la nostra ricerca delle differenze di sesso per trattare meglio i disturbi dominanti femminili, come la depressione e La malattia di Alzheimer.

Ma non si può negare i decenni di dati effettivi, che mostrano che le differenze tra i sessi del cervello sono minime e sommerse dalla varianza molto maggiore nelle misurazioni cerebrali degli individui nella popolazione. E lo stesso vale per la maggior parte delle misure comportamentali.

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Circa un decennio fa, gli insegnanti sono stati invitati a farlo ragazzi e ragazze separati per lezioni di matematica e inglese basate sulle presunte differenze di apprendimento dei sessi. Per fortuna, molti hanno rifiutato, sostenendo il gamma di abilità è sempre molto maggiore tra i ragazzi o tra le ragazze che tra ogni genere come gruppo.

In altre parole, il sesso è un indicatore molto impreciso del tipo di cervello che una persona avrà. Un altro modo per pensarci è ogni cervello individuale è un mosaico di circuiti che controllano le molte dimensioni della mascolinità e della femminilità, come l'espressività emotiva, lo stile interpersonale, il ragionamento verbale e analitico, la sessualità e l'identità di genere stessa.

Oppure, per usare un'analogia con il computer, il comportamento di genere deriva dall'esecuzione di software diverso sullo stesso hardware di base.

Anche l'assenza di caratteristiche sessuali binarie del cervello risuona con il numero crescente di persone che identificare come non binario, queer, non conforme o transgender. Qualunque sia l'influenza che il sesso biologico esercita direttamente sui circuiti del cervello umano non è chiaramente sufficiente a spiegare i comportamenti multidimensionali che abbiamo sotto il complesso fenomeno del genere.

Piuttosto che "dimorfico", il cervello umano è un organo sessualmente monomorfico, molto più simile al cuore, ai reni e ai polmoni. Come avrai notato, questi possono essere trapiantati tra donne e uomini con grande successo.

Circa l'autore

Liza Eliot, Professore di Neuroscienze, Università di Medicina e Scienza di Rosalind Franklin

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Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.