Maghi, dittatori, pubblicitari e scienziati lo sanno tutti. È possibile influenzare le persone senza che loro se ne rendano conto. La tecnica, nota come "priming", comporta l'introduzione di uno stimolo - una parola, un'immagine o un suono - che ha un effetto sul comportamento successivo di una persona, anche se non possono ricordare lo stimolo in primo luogo.

Ad esempio, gli studi hanno suggerito che il tipo di musica riprodotta in un negozio può influenzare la quantità di vino tedesco o francese acquistato e che le persone lo sono più patriottico se fossero state precedentemente mostrate le bandiere del loro paese. Tuttavia, alcuni di questi risultati non sono stati ben replicati.

Molti accademici e pubblicitari affermano che questo tipo di priming è "inconscio" o "subliminale". Tuttavia, questa affermazione spesso manca di un supporto rigoroso. La coscienza può essere scarsamente controllata o confusa con il concetto di attenzione. Le persone possono aver prestato molto presto attenzione al tipo di musica o parole usate per l'adescamento, o direttamente alle immagini prima che i loro atteggiamenti o azioni fossero misurati (anche se affermavano di non poterli ricordare).

Ma ora i neuroscienziati cognitivi di istituzioni come l'Università di East London hanno finalmente dimostrato che le immagini di oggetti possono persino innescarci quando prestiamo attenzione a qualcos'altro - misurando l'attività cerebrale.

Gli esperimenti

Nel primo studioalle persone sono state ripetutamente mostrate le immagini di due oggetti familiari (ad esempio, un'auto o un cane): uno sul lato destro e uno sul lato sinistro dello schermo. L'attenzione degli osservatori è stata indirizzata in modo casuale a una di queste due posizioni: una cornice quadrata è stata proiettata brevemente su un lato dello schermo per far apparire un partecipante in quella regione. Gli oggetti sono stati poi mostrati, sia nella regione che il partecipante stava guardando e nella regione che stavano ignorando, per una frazione di secondo - troppo breve per essere in grado di percepire coscientemente l'oggetto ignorato.

Eppure, usando le misurazioni elettroencefalografiche (EEG), i ricercatori hanno osservato che la ripetizione degli oggetti ignorati ha influenzato l'attività cerebrale. A proposito di 150-250 millisecondi dopo averlo visto, i partecipanti hanno mostrato un picco di attività cerebrale a causa dell'elaborazione dell'immagine. Lo sappiamo perché l'attività stava avvenendo nella regione temporo-parietale, che di solito è coinvolta nell'elaborazione in cui l'ambiente visivo è un oggetto, ma anche nella preparazione di azioni legate alla visione. È l'area del cervello dietro e sopra le orecchie.

Lobi cerebrali Sebastian023 / Wikimedia, CC BY-SA

Non solo l'attività cerebrale delle persone, ma anche il loro comportamento è stato influenzato da oggetti ignorati: le persone erano più veloci nel rispondere (premendo un pulsante) a un oggetto che era stato precedentemente mostrato, ma era stato ignorato, rispetto a un nuovo oggetto.

Uno studio simile, pubblicato su Frontiers, hanno confermato questi risultati. Questo studio ha studiato l'innesco per oggetti ignorati e assistiti. Come prima, il compito consisteva semplicemente nel nominare un oggetto visto sullo schermo, non per ricordarlo. L'oggetto era uno dei due lampo brevemente, e solo uno era presente. Ci interessava sapere se l'oggetto ripetuto sarebbe percepito più velocemente rispetto a un nuovo oggetto. Ancora una volta, l'innesco ha prodotto risposte più rapide sia per le immagini in attesa che per quelle non presidiate di un oggetto che era stato visto prima, e questo era accompagnato da cambiamenti nell'attività cerebrale.

I risultati di due diversi laboratori mostrano quindi che gli oggetti ignorati sembrano essere automaticamente percepiti - cioè senza attenzione e senza consapevolezza cosciente. È interessante notare che questo è il caso solo quando gli oggetti vengono mostrati in viste familiari o comuni per la prima volta.

Se gli oggetti sono mostrati in un modo leggermente nuovo, come "split" (tagliato in due metà che scambiano i lati), l'adescamento automatico non avviene. Se una persona non presta attenzione a un tale oggetto e viene quindi mostrata di nuovo, è come se l'osservatore non l'avesse mai vista prima.

Non è perché gli oggetti divisi sono sempre più difficili da riconoscere: se le persone hanno assistito alla posizione dell'oggetto diviso, hanno comunque mostrato effetti di innesco per queste nuove immagini di oggetti (in seguito ripetute come versione intatta). È come se l'attenzione agisse come una colla per legare insieme le parti di un oggetto, e quindi attiva il modello memorizzato del cervello per quell'oggetto in memoria. Solo gli oggetti ignorati devono essere visti in un formato familiare o vista per influenzare la percezione e le prestazioni.

Questi risultati mostrano che il cervello umano raccoglie più informazioni dall'ambiente di quanto si pensasse in precedenza. Le teorie dell'attenzione nell'elaborazione visiva spesso presuppongono che le informazioni non presidiate non vengano affatto elaborate.

Il fatto che l'informazione visiva ignorata possa essere prontamente rilevata e riconosciuta dal cervello, anche quando i partecipanti l'hanno ignorata, significa che possiamo essere più facilmente influenzati dalle informazioni visive quotidiane (come i messaggi pubblicitari) di quanto si pensasse prima. Può significare che le normative, come ad esempio autorizzare i posizionamenti di prodotti in TV, possono richiedere un ripensamento.

I risultati sono importanti anche per le persone con danni alle aree cerebrali coinvolte nel riconoscimento degli oggetti, in termini di diagnosi e trattamento. Ad esempio, le persone potrebbero essere in grado di riconoscere oggetti nelle viste normali, ma non in viste divise. Se il neuropsicologo lo controlla, potrebbe essere in grado di determinare dove si è verificato il danno nel cervello.

Circa l'autore

Volker Thoma, Reader in Cognition and Neuroscience, University of East London

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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