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Le mie orecchie si sono rianimate quando, nelle ultime settimane, ho sentito Donald Trump e Ivan Pavlov menzionarsi due volte in relazione tra loro. Dopotutto, sono uno psicologo sperimentale che si è recato in Russia per condurre ricerche sul condizionamento con l'ultimo studente vivente di Pavlov.

Primo, provocatore politico Bill O'Reilly ha scritto online che

"Donald Trump è un po 'come lo psicologo russo Ivan Pavlov. Pavlov suonò il campanello e i cani si fecero l'acquolina in bocca; La voce di Trump risuona e la sinistra sputa ovunque alla bocca. "

Quindi, commentatori politici Abe Greenwald e Noah Rothman osservarono nel loro vivace andirivieni

"È un così grande interruttore generale che [Trump] può lanciare per guardare entrambe le parti e che i media rispondono completamente a ciò che vuole nel modo in cui vuole. E quindi lui è Pavlov e siamo tutti cani. Destra?"


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Ogni osservazione contiene una verità profonda: si possono effettivamente formare associazioni estremamente forti tra gli eventi. Ricorda, la scoperta di Pavlov stava scoprendo che i cani potevano imparare ad associare la campana della cena al pasto stesso e così iniziare a sbavare quando la campana suonava prima di quando la ciotola di alimentazione era effettivamente a portata di mano.

Ma questi commentatori gettano tali associazioni apprese in una luce decisamente negativa. Le persone venivano ridotte ai canini e le loro reazioni venivano declassate a riflessi meccanici. Niente in queste osservazioni peggiorative suggerisce come l'apprendimento associativo contribuisca a dare risposte che ci aiutino a sopravvivere e prosperare.

Quando una cosa viene collegata a un'altra

L'apprendimento associativo è stato riconosciuto e apprezzato molto tempo prima che Pavlov iniziasse i suoi studi scientifici pionieristici. I filosofi britannici tra cui John Locke, David Hume e David Hartley avevano, sulla base delle loro stesse acute osservazioni e introspezioni, delineato le leggi associative di base con cui un evento viene a suggerirne un altro.

Il grande risultato scientifico di Pavlov fu quello di investigare oggettivamente e sperimentalmente queste leggi. Criticamente, Pavlov non ha studiato la salivazione nei cani perché riteneva che l'apprendimento associativo fosse un processo intrinsecamente primitivo applicabile solo alle reazioni meccaniche negli animali. Piuttosto, ha visto il potenziale per tale apprendimento di essere parte di una vasta gamma di azioni umane adattive. Pavlov semplicemente studiò il sistema di risposta che conosceva meglio; in effetti, ha guadagnato il Premio Nobel in 1904 per il suo lavoro nella fisiologia digestiva.

Dopo più di un secolo di studi scientifici, ora comprendiamo che l'apprendimento associativo di base - a volte chiamato condizionamento pavloviano o classico - è il processo essenziale responsabile del nostro anticipare un evento dal verificarsi di un altro: come quando il lampo di luce fa presagire l'applauso di tuono, quando il pacifico finale del terzo movimento della sinfonia coglie l'apertura rauca del quarto movimento e quando il suono del campanello annuncia l'arrivo del primo ospite a cena. Questi segnali ci permettono di rispondere in modo appropriato: cercare riparo dalla tempesta imminente, abbassare il volume del sistema audio e dirigersi verso la porta principale.

Tali azioni chiaramente adattive raccontano una storia molto diversa sull'apprendimento associativo di quanto non sia comunemente rappresentata: l'avvertimento è sicuramente assicurato.

Oltre le risposte evidenti alle reazioni emotive

Tale premura non solo incoraggia un'azione esplicita benefica; innesca anche il tipo di risposte emotive che i suddetti commentatori politici hanno sottolineato. L'apprendimento associativo è al centro delle nostre molte reazioni emotive o, come gli psicologi chiamano, affettivi.

Le nostre simpatie e antipatie, le nostre misericordie e pregiudizi - anche se non lo siamo consapevolmente consapevoli di loro - sono anche apprese attraverso i meccanismi di base del condizionamento pavloviano. Che tipo di musica detesti? Con quale altra nazionalità di persone scegli di affiliare? Qual è la tua marca preferita di burro di arachidi? Queste non sono sicuramente preferenze innate, ma derivano dalle tue esperienze personali altamente personali. Eri imbarazzato quando imparavi a ballare in piazza al suono della musica country? Era il tuo migliore amico all'asilo dall'India? La tua amorevole madre ha sempre acquistato il burro di arachidi Skippy?

Queste e altre risposte affettive sono spesso acquisite in tenera età e possono essere notevolmente resistenti ai cambiamenti, per quanto possiamo desiderare di farlo. Tuttavia, le nostre reazioni emotive hanno anche un significato adattativo: possono aumentare l'eccitazione, che serve a stimolare azioni efficaci. Soprattutto nel caso di reazioni difensive - fuggire, combattere e congelare - il ruolo motivante della paura può significare la differenza tra la vita e la morte.

Naturalmente, forti reazioni emotive possono anche essere sfruttate dai politici per invogliare gli elettori a sceglierli sugli avversari in elezioni molto combattute. Nomi soprannaturali come "Storto Hillary" e "Don the Con" collegano in modo associativo i rivali politici con sentimenti negativi. Così facendo si può sequestrare il processo di apprendimento e impedire agli elettori di considerare con più attenzione tutti i punti di forza e di debolezza delle qualità personali e delle posizioni politiche dei candidati. Allo stesso modo, è possibile collegare i candidati con personalità viziate e riverite nelle pratiche politiche familiari di "colpa per associazione" e "approvazione di celebrità".

Al di là della campagna politica, è una verità ineludibile che il processo di apprendimento che Pavlov ha studiato è fondamentale per l'esperienza umana sia nei nostri comportamenti pubblici che nelle reazioni emotive private. È anche vitale per un'ampia varietà di terapie che i ricercatori hanno escogitato per alleviare la sofferenza umana - dalle fobie ed dipendenze. Importanti progressi nella salute e nel benessere umani derivano quindi dagli sforzi degli scienziati per comprendere questo processo comportamentale di base.

The ConversationLa scienza dell'apprendimento ha maggiormente sviluppato la natura e la funzione del condizionamento pavloviano rispetto alla facile caratterizzazione così spesso posta nei media. Quindi, diffidare di coloro che rifiuterebbero molti comportamenti ed emozioni umane come "meramente" riflessi pavloviani. Queste risposte sono vitali per le nostre vite quotidiane.

Circa l'autore

Edward Wasserman, professore di psicologia sperimentale, University of Iowa

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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