Le persone private del sonno si sentono più sole e meno incline a impegnarsi con gli altri, evitando il contatto ravvicinato più o meno allo stesso modo delle persone con ansia sociale, secondo un nuovo studio.

Peggio ancora, quell'atmosfera alienante rende gli individui privati ​​del sonno più socialmente poco attraenti per gli altri. Inoltre, anche le persone ben riposate si sentono sole dopo un breve incontro con una persona privata del sonno, innescando un contagio virale di isolamento sociale.

I risultati, che appaiono nel diario Nature Communications, sono i primi a mostrare una relazione a doppio senso tra la perdita del sonno e il diventare socialmente isolati, gettando nuova luce su un'epidemia globale di solitudine.

"Noi umani siamo una specie sociale. Tuttavia, la privazione del sonno può trasformarci in lebbrosi sociali ", afferma Matthew Walker, senior writer, professore di psicologia e neuroscienze all'Università della California, a Berkeley.

Circolo vizioso

In particolare, i ricercatori hanno scoperto che le scansioni cerebrali di persone private del sonno mentre guardavano videoclip di estranei che camminavano verso di loro hanno mostrato una potente attività di repulsione sociale nelle reti neurali che sono tipicamente attivate quando gli umani sentono il loro spazio personale viene invaso. La perdita di sonno ha anche attenuato l'attività nelle regioni del cervello che normalmente incoraggiano l'impegno sociale.

"Meno sonno si ottiene, meno si vuole interagire socialmente. A loro volta, le altre persone percepiscono che sono più socialmente ripugnanti, aumentando ulteriormente il grave impatto dell'isolamento sociale della perdita di sonno ", aggiunge Walker. "Questo circolo vizioso può essere un fattore significativo che contribuisce alla crisi della salute pubblica che è la solitudine".

Le persone private del sonno impedivano alle persone nei video di avvicinarsi troppo. (Credito: Matthew Walker)

Indagini nazionali suggeriscono che quasi la metà degli americani riferisce di sentirsi soli o esclusi. Inoltre, è stato riscontrato che la solitudine aumenta il rischio di mortalità di oltre il 45 percentuale, il doppio del rischio di mortalità associato all'obesità.

"Forse non è un caso che negli ultimi decenni si sia registrato un marcato aumento della solitudine e una altrettanto drammatica diminuzione della durata del sonno", afferma l'autore principale dello studio, Eti Ben Simon, un borsista post-dottorato nel Walker's Center for Human Sleep Science. "Senza sonno sufficiente diventiamo una svolta sociale, e presto la solitudine entrerà in azione."

Nessuna rete di sicurezza

Da un punto di vista evolutivo, lo studio mette in discussione l'ipotesi che gli esseri umani siano programmati per nutrire membri socialmente vulnerabili della loro tribù per la sopravvivenza della specie. Walker, autore di Perché dormiamo (Simon & Schuster, 2018), ha una teoria sul perché quell'istinto protettivo potrebbe mancare in caso di privazione del sonno.

"Non esiste una rete di sicurezza biologica o sociale per la privazione del sonno, come per esempio per fame. Ecco perché la nostra salute fisica e mentale implode così rapidamente anche dopo la perdita di solo una o due ore di sonno ", dice Walker.

Per valutare gli effetti sociali del cattivo sonno, Walker e Ben Simon hanno condotto una serie di esperimenti complessi utilizzando strumenti quali l'imaging cerebrale fMRI, misure standardizzate di solitudine, simulazioni videoregistrate e sondaggi tramite il mercato online di Amazon Mechanical Turk.

In primo luogo, i ricercatori hanno testato le risposte sociali e neurali dei giovani adulti sani 18 dopo una notte di sonno normale e una notte insonne. I partecipanti hanno visto videoclip di individui con espressioni neutre che camminavano verso di loro. Quando la persona sul video si avvicinò troppo, hanno premuto un pulsante per interrompere il video, che registrava quanto vicino permettevano alla persona di ottenere.

L'autore principale Eti Ben Simon in uno dei video partecipanti ha guardato. (Credito: Eti Ben Simon)

Come previsto, i partecipanti privi di sonno hanno tenuto la persona che si avvicina ad una distanza significativamente maggiore - tra 18 e 60 per cento più indietro rispetto a quando erano stati ben riposati.

I ricercatori hanno anche scansionato il cervello dei partecipanti mentre guardavano i video degli individui che si avvicinavano a loro. In cervelli privi di sonno, i ricercatori hanno scoperto un'attività intensificata in un circuito neurale noto come "rete dello spazio vicino", che si attiva quando il cervello percepisce potenziali minacce umane in arrivo.

Al contrario, la privazione del sonno interrompe un altro circuito del cervello che incoraggia l'interazione sociale, chiamata rete della "teoria della mente", aggravando il problema.

Per la sezione online dello studio, più di osservatori 1,000 reclutati tramite il mercato di Mechanical Turk di Amazon hanno visionato videocassette di partecipanti allo studio discutendo opinioni e attività comuni.

Gli osservatori non erano a conoscenza del fatto che i soggetti fossero stati privati ​​del sonno e valutassero ognuno di loro in base a quanto apparivano soli e se volevano interagire socialmente con loro. Di volta in volta, hanno giudicato i partecipanti allo studio in stato di privazione del sonno come più solitari e meno socialmente desiderabili.

Notte e giorno

Per verificare se l'alienazione indotta dalla perdita del sonno sia contagiosa, i ricercatori hanno chiesto agli osservatori di valutare i propri livelli di solitudine dopo aver visto i video dei partecipanti allo studio. I ricercatori sono rimasti sorpresi nell'apprendere che osservatori in buona salute si sentivano alienati dopo aver visto solo una clip 60 di una persona sola.

Infine, i ricercatori hanno osservato se una sola notte di sonno buono o cattivo potrebbe influenzare il senso di solitudine del prossimo giorno. Hanno rintracciato lo stato di solitudine di ciascuna persona tramite un sondaggio standardizzato che ha posto domande come "Quanto spesso ti senti isolato dagli altri" e "Pensi di non avere nessuno con cui parlare?"

In particolare, i ricercatori hanno scoperto che la quantità di sonno che una persona ha ottenuto da una notte all'altra ha previsto con precisione quanto si sentissero solitari e non socievoli da un giorno all'altro.

"Tutto questo fa ben sperare se si dormono le sette-nove ore a notte necessarie, ma non così bene se si continua a cambiare il sonno", dice Walker.

"Una nota positiva, solo una notte di buon sonno ti fa sentire più estroverso e socialmente sicuro, e inoltre ti attrarrà gli altri", dice Walker.

Fonte: UC Berkeley

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