Come i cuccioli di Coyote si adattano alla vita attorno alle persone

I cuccioli di coyote di sette settimane attraversano la struttura di ricerca nello Utah mentre la madre segue. Il primo cucciolo porta un osso in bocca. (Credito: Steve Guymon / Centro nazionale di ricerca sulla fauna selvatica dell'USDA)

I coyote possono abituarsi agli umani in modo rapido e i genitori abituati passano questa paura alla loro prole, la ricerca rileva.

In tutto il Nord America, i coyote si stanno spostando in ambienti urbani e i loro vicini umani si devono adeguare. Una grande domanda per i ricercatori della fauna selvatica è il modo in cui i coyote si abituano agli esseri umani, il che può potenzialmente portare a conflitti.

"Anche se è solo 0.001 per cento delle volte, quando un coyote minaccia o attacca una persona o un animale domestico, sono le notizie nazionali e viene chiamata la gestione della fauna selvatica", dice il primo autore Christopher Schell, un assistente professore presso l'Università di Washington Tacoma . "Vogliamo capire i meccanismi che contribuiscono all'abituazione e alla mancanza di coraggio, per evitare che queste situazioni si verifichino".

Coyote senza lupi

Lo studio, parte del lavoro di dottorato di Schell presso l'Università di Chicago, si è concentrato su otto famiglie di coyote presso il Predator Research Facility del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti a Millville, nello Utah. Il centro di ricerca ha iniziato negli 1970 per ridurre gli attacchi di coyote su pecore e altri animali.

"I genitori divennero molto più impavidi e nella seconda cucciolata anche i cuccioli."


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Fino al 20esimo secolo, dice Schell, i coyote vivevano soprattutto nelle Grandi Pianure. Ma quando le persone cacciavano i lupi quasi all'estinzione nei primi 1900, i coyote persero il loro principale predatore e la loro gamma iniziò ad espandersi. Con il continuo cambiamento del paesaggio, i coyote si stanno facendo strada sempre più negli ambienti suburbani e urbani - tra cui New York, Los Angeles e città nel nord-ovest del Pacifico - dove vivono, principalmente da roditori e piccoli mammiferi, senza paura dei cacciatori.

Il nuovo studio cerca di capire come un coyote ombroso e rurale possa a volte trasformarsi in uno audace, urbano, un cambiamento che può esacerbare le interazioni negative tra umani e coyote.

"Invece di chiedere, 'esiste questo schema?' ora stiamo chiedendo, 'Come emerge questo schema?' "dice Schell.

Come i cuccioli di Coyote si adattano alla vita attorno alle persone(Credito: Connar L'Ecuyer via Servizio del parco nazionale / Flickr)

Come imparano i cuccioli

Un fattore chiave può essere l'influenza dei genitori. I coyote si accoppiano per la vita, ed entrambi i genitori contribuiscono ugualmente ad allevare la prole. Ciò potrebbe essere dovuto al maggiore investimento dei genitori necessario per allevare cuccioli di coyote e alla pressione evolutiva per proteggerli dai carnivori più grandi.

Il nuovo studio ha osservato famiglie di coyote nello stabilimento dell'Utah durante la loro prima e seconda stagione di riproduzione. Questi coyote crescono in un ambiente abbastanza selvaggio, con un minimo contatto umano e cibo sparpagliato attraverso grandi recinti.

Ma durante l'esperimento i ricercatori hanno occasionalmente messo tutto il cibo vicino all'ingresso del recinto e hanno fatto sedere un ricercatore umano appena fuori, osservando qualsiasi coyote in avvicinamento, da cinque settimane a 15 settimane dopo la nascita della cucciolata. Poi hanno documentato quanto presto i coyote si avventurerebbero verso il cibo.

"Per la prima stagione, c'erano alcuni individui che erano più audaci di altri, ma nel complesso erano piuttosto diffidenti, e seguivano i loro cuccioli", dice Schell. "Ma quando siamo tornati e abbiamo fatto lo stesso esperimento con la seconda cucciolata, gli adulti avrebbero immediatamente mangiato il cibo - non ci avrebbero nemmeno aspettato di lasciare la penna in alcuni casi.

"I genitori divennero molto più impavidi e nella seconda cucciolata anche i cuccioli."

In effetti, il cucciolo più cauto della figliata del secondo anno si era avventurato più del cucciolo più audace dei cuccioli del primo anno.

Campioni di pelliccia

Lo studio ha anche esaminato due ormoni nel cortisolo di coyote, nell'ormone "lotta o fuga" e nel testosterone. La seconda cucciolata di cuccioli ha avuto madri che hanno sperimentato più stress durante la gravidanza, a causa della presenza dei ricercatori durante l'esperimento, in modo che possa aver influenzato il loro sviluppo nel grembo materno. Ma i cambiamenti ormonali non sembrano essere stati tramandati in quel modo.

Invece, i campioni di pelo hanno mostrato che i cuccioli più audaci avevano livelli di cortisolo più alti nel loro sangue, nel senso che si avventuravano nel cibo nonostante la paura degli umani. Ulteriori lavori confermerebbero se, come sospetta Schell, i livelli di cortisolo diminuiscano nel tempo man mano che i coyote iniziano a scontare la minaccia umana.

"La scoperta che questa assuefazione avviene in soli due o tre anni è stata corroborata, aneddoticamente, da testimonianze provenienti da siti selvaggi in tutta la nazione", afferma Schell. "Abbiamo scoperto che l'effetto genitoriale gioca un ruolo importante."

Da quando è arrivato a UW Tacoma, Schell ha iniziato a lavorare con Point Defiance Zoo & Aquarium per lanciare il Grit City Carnivore Project, che utilizzerà telecamere di acquisizione del movimento a infrarossi per tracciare coyote e procioni in tutta la regione. Fa parte dell'Urban Wildlife Information Network con sede a Chicago, che studia la fauna selvatica urbana in tutto il paese.

Altri coautori della carta in Ecologia ed Evoluzione provengono dal dipartimento di ricerca Predator del Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti, nello Utah; Franklin e Marshall College in Pennsylvania; l'Università di Chicago; e il Lincoln Park Zoo di Chicago. Il supporto per il lavoro è venuto dall'Università di Chicago, dalla National Science Foundation e dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti.

Fonte: Università di Washington

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