Un gruppo di adolescenti che vanno in giro. George Rudy / Shutterstock.com Dan Romer, University of Pennsylvania

Un deficit nello sviluppo del cervello dell'adolescente è stato accusato per il comportamento degli adolescenti negli ultimi anni, ma potrebbe essere il momento di mettere a riposo lo stereotipo del cervello selvaggio degli adolescenti. I deficit del cervello non fanno fare agli adolescenti cose rischiose; la mancanza di esperienza e la spinta a esplorare il mondo sono i fattori reali.

Come direttore della ricerca presso un centro di politiche pubbliche che studia l'assunzione di rischi adolescenziali, studio cervelli adolescenti e comportamento adolescenziale. Di recente, i miei colleghi e io abbiamo esaminato anni di letteratura scientifica sullo sviluppo del cervello adolescenziale e sul comportamento a rischio.

Abbiamo scoperto che gran parte del comportamento a rischio attribuito agli adolescenti non è il risultato di un cervello fuori controllo. A quanto pare, le prove supportano un'interpretazione alternativa: il comportamento rischioso è una parte normale dello sviluppo e riflette un'esigenza biologicamente orientata all'esplorazione, un processo volto all'acquisizione di esperienza e preparazione degli adolescenti alle complesse decisioni che dovranno prendere da adulti.

Stereotipi dell'adolescenza

Un adolescente scrive sul suo cellulare mentre guida. Elena Elisseeva / Shutterstock.com

Spesso caratterizziamo gli adolescenti come impulsivi, spericolati ed emotivamente instabili. Attribuivamo questo comportamento a "ormoni infuriati". Più recentemente, è stato popolare in alcuni studi scientifici cerchi spiegare il comportamento adolescenziale come il risultato di uno squilibrio nello sviluppo del cervello.

Secondo questa teoria, la corteccia prefrontale, il centro del sistema cognitivo-controllo del cervello, matura più lentamente del sistema limbico, che governa i desideri e gli appetiti, incluse le pulsioni per il cibo e il sesso. Questo crea uno squilibrio nel cervello dell'adolescente che porta a comportamenti ancora più impulsivi e rischiosi rispetto a quelli visti nei bambini - o almeno così la teoria va.

Questa idea ha guadagnato valuta al punto in cui è diventato comune riferirsi al "Cervello adolescente" come fonte delle lesioni e di altre malattie che si presentano durante l'adolescenza.

Dal mio punto di vista, il fallimento più evidente dell'ipotesi del cervello teen è la fusione di importanti differenze tra i diversi tipi di comportamento rischioso, solo una parte della quale supporta la nozione di adolescente impulsivo e sfrenato.

Adolescenti come esploratori

Che chiaramente vette nell'adolescenza è un interesse per l'esplorazione e la ricerca di novità. Gli adolescenti sono per necessità impegnati nell'esplorare le domande essenziali su se stessi - chi sono, quali competenze hanno e chi tra i loro coetanei è degno di socializzazione.

Gli adolescenti amano esplorare. La maggior parte lo fa senza lesioni. Panumas Yanuthai / Shutterstock.com

Ma queste esplorazioni non sono necessariamente condotte impulsivamente. Livelli crescenti di dopamina nel cervello durante l'adolescenza sembrano guidare una maggiore attrazione verso esperienze nuove ed eccitanti. Eppure questo comportamento di "ricerca di una sensazione" è anche accompagnato da livelli crescenti di controllo cognitivo che raggiungono il picco nella stessa età della spinta degli adolescenti ad esplorare. Questa capacità di esercitare picchi di controllo cognitivo ben prima della maturazione strutturale del cervello, che raggiunge circa 25.

I ricercatori che attribuiscono questo comportamento esplorativo alla temerarietà sono più propensi a cadere preda degli stereotipi sugli adolescenti piuttosto che valutare ciò che effettivamente motiva il loro comportamento.

Se gli adolescenti fossero veramente avventati, dovrebbero mostrare una tendenza all'assunzione di rischi anche quando i rischi di esiti negativi sono noti. Ma loro non lo fanno. Negli esperimenti in cui sono note le probabilità dei loro rischi, gli adolescenti corrono meno rischi di bambini.

In esperimenti che imitano il ben noto test di marshmallow, in cui aspettare una ricompensa più grande è un segno di autocontrollo, gli adolescenti sono meno impulsivi dei bambini e solo leggermente più degli adulti. Mentre queste forme decisionali possono mettere gli adolescenti a un rischio leggermente maggiore di esiti avversi rispetto agli adulti, il cambiamento in questa forma di autocontrollo dalla metà dell'adolescenza all'età adulta è piuttosto limitato e le differenze individuali sono grandi.

C'è un tipo specifico di assunzione del rischio che assomiglia allo squilibrio a cui punta la teoria dello sviluppo del cervello. È una forma di impulsività insensibile al rischio dovuta all'agire senza pensare. In questa forma di impulsività, l'eccitazione di impulsi impulsivi oscura il potenziale di imparare dalla brutta esperienza. Ad esempio, le persone con questa forma di impulsività hanno difficoltà a controllare il loro uso di droghe, qualcosa che gli altri imparano a fare quando hanno esperienze spiacevoli dopo aver usato un farmaco. I giovani con questa caratteristica spesso mostrano questa tendenza all'inizio dell'infanzia e possono diventare più intensi durante l'adolescenza. Questi ragazzi infatti corrono un rischio molto maggiore di lesioni e altri esiti avversi.

Ma è importante rendersi conto che questo è caratteristico solo di un sottoinsieme di giovani con debole capacità di controllare il loro comportamento. Sebbene l'aumento di comportamenti dannosi e altri comportamenti rischiosi tra gli adolescenti sia causa di preoccupazione, questo rappresenta molto più un aumento dell'incidenza di questo comportamento rispetto alla sua prevalenza. In altre parole, mentre questo comportamento rischioso si verifica più frequentemente tra gli adolescenti rispetto ai bambini, non è affatto comune. La maggior parte degli adolescenti non muore in incidenti automobilistici, diventa vittima di omicidio o suicidio, vive una grave depressione, diventa tossicodipendente o contrae infezioni sessualmente trasmesse.

Inoltre, i rischi di questi risultati in un piccolo segmento di adolescenti sono spesso evidenti molto prima, da bambini, quando cominciano a comparire i problemi del controllo degli impulsi.

L'importanza della saggezza

Una ricerca considerevole suggerisce che l'adolescenza e la giovane età adulta sono un periodo di apprendimento intensificato ciò consente a un giovane di acquisire l'esperienza necessaria per affrontare le sfide della vita. Questo apprendimento, colloquialmente noto come saggezza, continua a crescere bene fino all'età adulta. L'ironia è che la maggior parte degli adolescenti in ritardo e dei giovani adulti sono più capaci di controllare il loro comportamento rispetto a molti adulti più grandi, con conseguente quello che alcuni hanno definito il paradosso della saggezza. Gli adulti più anziani devono fare affidamento sulla riserva di saggezza che hanno costruito per affrontare le sfide della vita perché le loro capacità cognitive iniziano a declinare già nella terza decade di vita.

Una revisione spassionata delle ricerche esistenti suggerisce che ciò che manca agli adolescenti non è tanto la capacità di controllare il loro comportamento, quanto la saggezza che gli adulti acquisiscono attraverso l'esperienza. Questo richiede tempo e, senza di esso, gli adolescenti e i giovani adulti che stanno ancora esplorando faranno degli errori. Ma questi sono errori onesti, per così dire, perché per la maggior parte degli adolescenti non derivano da una mancanza di controllo.

Questa realizzazione non è così nuova, ma serve a collocare la recente neuroscienza dello sviluppo del cervello in prospettiva. È perché gli adolescenti sono immaturi in relazione all'esperienza che li rende vulnerabili a contrattempi. E per coloro che hanno un debole controllo cognitivo, i rischi sono ancora maggiori. Ma non dovremmo lasciare che gli stereotipi di questa immaturità colorino la nostra interpretazione di ciò che stanno facendo. Gli adolescenti stanno solo imparando ad essere adulti e questo comporta inevitabilmente un certo grado di rischio.

Circa l'autore

Dan Romer, direttore della ricerca, Annenberg Public Policy Center, University of Pennsylvania

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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