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Molti di noi credono di essere padroni del proprio destino, ma una nuova ricerca sta rivelando la misura in cui il nostro comportamento è influenzato dai nostri geni.
È ora possibile decifrare il nostro codice genetico individuale, la sequenza di 3.2 miliardi di "lettere" di DNA uniche per ciascuno di noi, che forma un modello per il nostro cervello e il nostro corpo.
Questa sequenza rivela quanto del nostro comportamento abbia una forte predisposizione biologica, il che significa che potremmo essere sbilanciati verso lo sviluppo di un particolare attributo o caratteristica. La ricerca ha dimostrato che i geni possono predisporre non solo il nostro altezza, colore degli occhi or peso, ma anche il nostro vulnerabilità alla malattia mentale, longevità, intelligenza ed impulsività. Tali tratti sono, a vari livelli, scritti nei nostri geni - a volte migliaia di geni che lavorano insieme.
La maggior parte di questi geni spiega come i nostri circuiti cerebrali sono disposti nell'utero e come funzionano. Adesso possiamo visualizzare il cervello di un bambino mentre è costruito, anche 20 settimane prima della nascita. I cambiamenti dei circuiti esistono nel loro cervello che fortemente correlato ai geni che predispongono al disturbo dello spettro autistico e al disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD). Predispongono anche per condizioni che potrebbe non emergere per decenni: disturbo bipolare, disturbo depressivo maggiore e schizofrenia.
Sempre più spesso ci troviamo di fronte alla prospettiva che predisposizioni a comportamenti più complessi siano analogamente cablate nel nostro cervello. Questi includono quale religione scegliamo, come noi formano le nostre ideologie politiche, e anche come creiamo il nostro gruppi di amicizia.
Natura e educazione si intrecciano
Ci sono anche altri modi in cui le nostre storie di vita possono essere tramandate di generazione in generazione, oltre ad essere inscritte nel nostro DNA.
L '"epigenetica" è un'area della scienza relativamente nuova che può rivelare quanto possano essere intrecciate natura e educazione. Non guarda ai cambiamenti dei geni stessi, ma invece ai "tag" che vengono applicati ai geni dall'esperienza di vita, che alterano il modo in cui i nostri geni vengono espressi.
Uno studio 2014 ha esaminato i cambiamenti epigenetici nei topi. I topi adorano il dolce profumo delle ciliegie, quindi quando un soffio raggiunge il loro naso, una zona di piacere nel cervello si illumina, motivandoli a correre in giro e dare la caccia al dolce. I ricercatori hanno deciso di abbinare questo odore a una leggera scossa elettrica, ei topi hanno imparato rapidamente a congelarsi in attesa.
Lo studio ha scoperto che questa nuova memoria è stata trasmessa attraverso le generazioni. I nipoti dei topi avevano paura delle ciliegie, nonostante non avessero subito le scosse elettriche. Il DNA dello sperma del nonno ha cambiato la sua forma, lasciando un modello dell'esperienza intrecciato nei geni.
Questa è una ricerca in corso e una nuova scienza, quindi rimangono domande su come questi meccanismi potrebbero applicarsi agli esseri umani. Ma i risultati preliminari indicano che i cambiamenti epigenetici possono influenzare i discendenti di eventi estremamente traumatici.
Uno studio ha mostrato che i figli dei prigionieri della guerra civile statunitense avevano un Tasso di mortalità superiore dell'11% entro la metà dei 40 anni. Un altro piccolo studio ha mostrato che i sopravvissuti all'Olocausto ei loro figli portavano cambiamenti epigenetici in un gene che era legati ai loro livelli di cortisolo, un ormone coinvolto nella risposta allo stress. È un quadro complicato, ma i risultati suggeriscono che i discendenti hanno un livello di cortisolo netto più alto e sono quindi più suscettibili ai disturbi d'ansia.
Abbiamo spazio per il libero arbitrio?
Naturalmente, non è semplicemente il caso che le nostre vite siano scolpite nella pietra dal cervello con cui siamo nati, dal DNA che ci è stato dato dai nostri genitori e dai ricordi tramandati dai nostri nonni.
Per fortuna c'è ancora spazio per il cambiamento. Mentre impariamo, si formano nuove connessioni tra le cellule nervose. Man mano che la nuova abilità viene praticata, o l'apprendimento rivive, le connessioni si rafforzano e l'apprendimento si consolida in un ricordo. Se la memoria viene visitata ripetutamente, diventerà il percorso predefinito per i segnali elettrici nel cervello, il che significa che il comportamento appreso diventa un'abitudine.
Prendi una bicicletta, per esempio. Non sappiamo come guidarne uno quando nasciamo, ma attraverso tentativi ed errori e alcuni piccoli incidenti lungo il percorso, possiamo imparare a farlo.
Principi simili creano la base sia per la percezione che per la navigazione. Creiamo e rafforziamo le connessioni neurali mentre ci muoviamo nel nostro ambiente ed evociamo la nostra percezione dello spazio che ci circonda.
Ma c'è un problema: a volte i nostri insegnamenti passati ci rendono ciechi alle verità future. Guarda il video qui sotto: siamo tutti di parte vedere facce nel nostro ambiente. Questa preferenza ci fa ignorare i segnali d'ombra che ci dicono che è il back-end di una maschera. Invece, ci affidiamo a percorsi provati e testati all'interno del nostro cervello, generando l'immagine di un altro volto.
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Probabilmente non noterai che la faccia di Albert Einstein è il lato posteriore di una maschera, piuttosto che il davanti, perché il nostro cervello è incline a vedere i volti nel nostro ambiente.
Questa illusione illustra quanto possa essere difficile cambiare idea. La nostra identità e le nostre aspettative si basano su esperienze passate. Può richiedere troppa energia cognitiva per abbattere le strutture nella nostra mente.
Macchinari eleganti
Mentre esploro nel mio ultimo libro pubblicato l'anno scorso, La scienza del destino, questa ricerca tocca uno dei più grandi misteri della vita: la nostra capacità di scelta individuale.
Per me c'è qualcosa di bello nel vedere noi stessi come macchine eleganti. L'input dal mondo viene elaborato nel nostro cervello unico per produrre l'output che è il nostro comportamento.
Tuttavia, molti di noi potrebbero non voler rinunciare all'idea di essere agenti liberi. Il determinismo biologico, l'idea che il comportamento umano sia del tutto innato, giustamente rende le persone nervose. È aberrante pensare che atti spaventosi nella nostra storia siano stati perpetrati da persone che non erano in grado di fermarli, perché questo solleva lo spettro che potrebbero accadere di nuovo.
Forse, invece, potremmo pensare a noi stessi come non essendo limitato dai nostri geni. Riconoscere la biologia che influenza la nostra individualità può quindi consentirci di unire meglio i nostri punti di forza e sfruttare la nostra capacità cognitiva collettiva per plasmare il mondo in meglio.
L'autore
Hannah Critchlow, Science Outreach Fellow presso il Magdalene College, Università di Cambridge
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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