Chi è davvero uno psicopatico? Getty Images
Ogni giorno, milioni di americani si rannicchiano per guardare i loro programmi polizieschi preferiti. Che si tratti di "FBI" su CBS, "Dexter" su Showtime, "Mindhunter" su Netflix, "Killing Eve" su BBC, repliche di "Law & Order" o una miriade di altri programmi simili, attirano un pubblico enorme con i loro vividi ritratti di cattivi i cui comportamenti sono incredibilmente crudeli. Confesso: faccio parte di quel pubblico. I miei studenti prendono in giro anche quanto la televisione poliziesca io, a ricercatore che studia il comportamento criminale, guarda.
Giustifico parte del mio tempo televisivo come lavoro, fornendo materiale per il mio corso di laurea e per i miei seminari sulla natura della mente criminale. Ma sono anche affascinato dai personaggi di questi drammi, nonostante – o per questo – quanto siano irrealistici molti di loro.
Uno dei tipi di personaggi più comuni nella TV poliziesca è lo psicopatico: la persona che commette omicidi brutali, agisce in modo sconsiderato e siede gelido di fronte alle forze dell'ordine. Sebbene gli spettacoli siano ovviamente finzione, le loro trame sono diventate pietre di paragone culturali familiari. La gente guarda l'agente Hotchner in "Criminal Minds" etichettare qualsiasi personaggio che è inquietantemente violento come "qualcuno con psicopatia". Sentono il dottor Huang in "Law & Order: SVU" riferirsi a un giovane delinquente che ha ferito una ragazza come "un'adolescente con psicopatia" che secondo lui è incapace di rispondere al trattamento.
Tali rappresentazioni lasciano agli spettatori l'impressione che gli individui con psicopatia siano incontrollabilmente malvagi, incapaci di provare emozioni e incorreggibili. Ma ricerche approfondite, compresi anni di lavoro nel mio laboratorio, dimostra che le concezioni sensazionalistiche della psicopatia utilizzate per guidare quelle narrazioni sono controproducenti e semplicemente sbagliate.
Cos'è veramente la psicopatia
La psicopatia lo è classificati dagli psicologi come un disturbo della personalità definito da una combinazione di fascino, emozioni superficiali, assenza di rimpianti o rimorsi, impulsività e criminalità. Circa l'1% della popolazione generale soddisfa i criteri diagnostici della psicopatia, una prevalenza circa il doppio di quella della schizofrenia. Le cause esatte della psicopatia non sono state identificate, ma la maggior parte degli studiosi conclude che entrambe genetica e ambiente sono fattori contribuenti.
La psicopatia impone a costo alto sugli individui e sulla società nel suo insieme. Le persone con psicopatia commettono complessivamente due o tre volte più crimini di altre che si comportano in modo antisociale e rappresentano circa il 25% della popolazione incarcerata. Commettono anche nuovi reati dopo essere stati rilasciati dalla carcerazione o dalla sorveglianza presso a tasso molto più alto rispetto ad altri tipi di delinquenti. I miei colleghi ed io abbiamo scoperto che le persone con psicopatia tendono a farlo iniziare a usare sostanze in tenera età e provare più tipi di sostanze rispetto ad altri. Ci sono anche alcune prove che le persone con psicopatia tendono non rispondere bene alle strategie terapeutiche convenzionali.
La realtà è significativamente più sfumata e incoraggiante delle cupe narrazioni dei media. Contrariamente alla maggior parte delle rappresentazioni, la psicopatia non è sinonimo di violenza. È vero che gli individui con psicopatia hanno maggiori probabilità di commettere crimini violenti rispetto agli individui senza il disturbo, ma il comportamento violento non è un requisito per una diagnosi di psicopatia. Alcuni ricercatori sostengono che i tratti chiave della psicopatia sono presenti negli individui che non mostrano comportamenti violenti ma che tendono a comportamenti impulsivi e rischiosi, traggono vantaggio dagli altri e mostrano poca preoccupazione per le conseguenze delle loro azioni. Questi tratti possono essere osservati in politici, amministratori delegati e finanzieri.
Cosa dice la scienza sulla psicopatia
Molti programmi polizieschi, così come molte notizie di attualità, associano la psicopatia a una mancanza di emozioni, in particolare di paura o rimorso. Sia che un personaggio stia in piedi con calma su un corpo senza vita o che dia il classico "sguardo psicopatico", gli spettatori sono abituati a vedere le persone con psicopatia come quasi robotiche. La convinzione che le persone con psicopatia siano prive di emozioni è diffusa non solo tra i profani ma anche tra gli psicologi. C'è un elemento di verità qui: considerevole riparazioni ha scoperto che gli individui con psicopatia mostrano una ridotta capacità di elaborare le emozioni e di riconoscere le emozioni degli altri. Ma io e i miei colleghi stiamo trovando prove che le persone con psicopatia possono effettivamente identificare e provare emozioni nelle giuste circostanze.
Nel mio laboratorio stiamo conducendo esperimenti che rivelano una complessa relazione tra psicopatia ed emozioni. In uno studio, abbiamo esaminato la presunta mancanza di paura degli individui con psicopatia utilizzando un semplice test di laboratorio. Abbiamo mostrato a un gruppo di partecipanti la lettera "n" e le caselle colorate su uno schermo. Vedere una scatola rossa significava che un partecipante poteva ricevere una scossa elettrica; le scatole verdi significavano che non l'avrebbero fatto. Il colore della scatola segnalava quindi una minaccia. In breve, gli shock non sono stati dannosi, solo leggermente scomodi, e questo studio è stato approvato da appropriati comitati di revisione per la protezione dei soggetti umani. In alcune prove, abbiamo chiesto al partecipante di dirci il colore della scatola (costringendolo a concentrarsi sulla minaccia). In altre prove, abbiamo chiesto al partecipante di raccontarci il caso della lettera (costringendolo a concentrarsi sulla non minaccia), sebbene la casella fosse ancora esposta.
Abbiamo potuto vedere che gli individui con psicopatia mostravano risposte di paura basate sulla loro fisiologico ed cervello reazioni quando hanno dovuto concentrarsi sulla minaccia shock. Tuttavia, hanno mostrato un deficit nelle risposte alla paura quando hanno dovuto raccontarci il caso della lettera e la scatola era secondaria a quel compito. Evidentemente, gli individui con psicopatia sono in grado di provare emozioni; hanno solo una risposta emotiva smussata quando la loro attenzione è diretta verso qualcos'altro. Questa è una versione estrema del tipo di elaborazione che tutti noi facciamo. Nel processo decisionale di routine, raramente ci concentriamo esplicitamente sull'emozione. Piuttosto, utilizziamo le informazioni emotive come dettaglio di sfondo che informa le nostre decisioni. L'implicazione è che gli individui con psicopatia hanno una sorta di miopia mentale: le emozioni ci sono, ma vengono ignorate se potrebbero interferire con il raggiungimento di un obiettivo.
La ricerca nel mio laboratorio e in altri ha scoperto ulteriori prove che gli individui con psicopatia sono in grado di sperimentare ed etichettare le emozioni nel contesto di osservando emotivo Scene or facce, le dolore of altri ed esperienze di rimpianto. Anche in questo caso, gli individui con psicopatia sono in grado di elaborare le emozioni quando si concentrano sull'emozione, ma mostrano deficit quando l'emozione è difficile da rilevare o è secondaria al loro obiettivo.
Molti studi hanno dimostrato che gli individui con psicopatia sono bravi nell'usare le informazioni e nel regolare il loro comportamento se è direttamente rilevante per il loro obiettivo; per esempio, possono comportarsi in modo affascinante e ignorare le emozioni per truffare qualcuno. Ma quando le informazioni sono al di là del loro focus immediato di attenzione, spesso mostrano comportamenti impulsivi (come lasciare un lavoro senza uno nuovo in fila) e un processo decisionale egregio (come cercare pubblicità per un crimine mentre sono ricercati dalla polizia). Hanno difficoltà a elaborare le emozioni, ma a differenza dei personaggi comuni in televisione, non sono intrinsecamente a sangue freddo. L'immagine dell'assassino senza paura attinge a una concezione scientifica obsoleta della psicopatia. Invece, sembra che le persone con psicopatia possano accedere alle emozioni: le informazioni emotive vengono semplicemente soffocate dall'attenzione agli obiettivi.
Tutti possono cambiare
Uno degli errori più dannosi sulla psicopatia – nella narrativa, nei notiziari e in parte della vecchia letteratura scientifica – è che è una condizione permanente e immutabile. Questa idea rafforza l'avvincente tropo del bene contro il male, ma l'ultima ricerca racconta una storia completamente diversa.
I tratti della psicopatia diminuiscono naturalmente nel tempo per molti giovani, a partire dalla tarda adolescenza fino all'età adulta. Samuel Hawes, psicologo della Florida International University, e i suoi collaboratori rintracciato più di 1,000 persone dall'infanzia all'età adulta, misurando ripetutamente i propri tratti di psicopatia. Sebbene un piccolo gruppo mostrasse livelli costantemente elevati di tratti psicopatici, più della metà dei ragazzi che inizialmente avevano livelli elevati di quei tratti tendevano al ribasso nel tempo e non li presentavano più più avanti nell'adolescenza.
Con un intervento adeguato, le prospettive di miglioramento migliorano. Lo stiamo trovando giovani con tratti di psicopatia e gli adulti con psicopatia possono cambiare e rispondere a trattamenti su misura per le loro esigenze. Diversi studi hanno documentato l'efficacia di trattamenti specifici progettato per aiutare i giovani a imparare a identificare e rispondere alle emozioni. Gli interventi genitoriali che si concentrano sul miglioramento del calore emotivo del caregiver e sull'aiutare i giovani a identificare le emozioni sembrano ridurre i sintomi e il comportamento problematico.
In una serie di esperimenti, abbiamo studiato i videogiochi progettati per allena il cervello di individui con psicopatia aiutandoli a migliorare il modo in cui integrano le informazioni. Ad esempio, mostriamo un volto a un gruppo di partecipanti e li istruiamo a rispondere in base all'emozione che vedono e alla direzione in cui guardano gli occhi, insegnandoli a integrare tutte le caratteristiche del viso. Oppure giochiamo a un gioco in cui mostriamo ai partecipanti una serie di carte e vediamo se possono raccogliere quando cambiamo le regole, scambiando quella vincente o quella perdente. Ai partecipanti non viene detto quando avverrà il cambiamento, quindi devono imparare a prestare attenzione ai sottili cambiamenti contestuali mentre procedono. I nostri dati preliminari mostrano che attività di laboratorio come queste possono cambiare il cervello e il comportamento nel mondo reale delle persone con psicopatia.
Tali studi aprono la possibilità di ridurre il danno sociale e personale causato dalla psicopatia. Credo che la società debba ritirare i miti secondo cui gli individui con psicopatia sono fondamentalmente violenti, privi di emozioni e incapaci di cambiare.
Il comportamento degli individui con psicopatia è affascinante, tanto che non ha bisogno di essere abbellito per creare trame drammatiche. Dovremmo lavorare di più per aiutare le persone con psicopatia in modo che possano notare più informazioni nel loro ambiente e utilizzare maggiormente la loro esperienza emotiva. La cultura pop può aiutare piuttosto che ostacolare questi obiettivi.
Viene visualizzata una versione di questo articolo OpenMind, una rivista digitale che affronta la disinformazione, le controversie e l'inganno nella scienza.
Circa l'autore
Arielle Baskin-Sommers, Assistente professore di psicologia, Università di Yale
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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