Cetacean Ecology Group, Università del Queensland., Autore previsto
Mentre le popolazioni di balene megattere dell'Australia orientale si sono riprese nel corso degli anni, i maschi hanno adattato la loro strategia di accoppiamento in modo altamente strategico, rileva una nuova ricerca.
Ho analizzato 123 giorni di dati sulle megattere australiane (Megaptera novaeangliae), raccolti dal 1997 al 2015, e ha scoperto che i maschi di megattera cantavano di meno e combattevano di più mentre la popolazione di balene cresceva a dismisura.
Pensiamo che questo cambiamento nel comportamento sia il risultato del non voler attrarre altri maschi verso un potenziale compagno, come spieghiamo in ricerca pubblicata oggi in Biologia delle comunicazioni.
Crescita rapida, adattamento rapido
Le megattere si sono riprese magnificamente dal 1965, quando la specie è diventata protetto a livello globale.
Una popolazione al largo della costa orientale dell'Australia è cresciuta da meno di 500 negli anni '1960 e si stima che ne contenga almeno 30,000 oggi. Questa popolazione ha fornito agli esperti un ricco set di dati. I maschi in particolare sono ottimi soggetti grazie alle loro suggestive trasmissioni di canti.
Continuando il lavoro iniziato dal professore dell'Università del Queensland Michael Noade negli anni '90, abbiamo deciso di indagare esattamente come le megattere orientali si sono adattate ai numeri di crescita.
Fortunatamente per noi queste balene migrano vicino alla costa, quindi siamo riusciti a stabilire una stazione di osservazione terrestre a Peregian Beach, una piccola città costiera sulla Sunshine Coast.
I volontari a terra ci hanno aiutato a rintracciare le singole balene mentre si muovevano lungo la costa, mentre un sistema acustico ormeggiato al largo ha registrato il canto delle balene e ha seguito le balene che cantavano. Questo metodo (stabilito per primo dal professor Noad) ci ha permesso di individuare la posizione esatta di una particolare balena in tempo reale.
Una tendenza è emersa quando i nostri dati sono stati accoppiati con quelli raccolti dal team del professor Noad. Man mano che la popolazione di megattere orientali cresceva, i maschi non cantavano più come prima. Invece stavano sempre più optando per trovare tranquillamente una femmina con cui accoppiarsi o per combattere altri concorrenti maschi.
Nello specifico, la percentuale di maschi che cantano è diminuita da due su dieci nel 2003-2004, a solo uno su dieci nel 2014-2015. I dati del 2003-2004 mostrano anche che i maschi avevano meno probabilità di cantare quando avevano una percentuale più alta di maschi nella loro cerchia sociale.
E sembra che il cambio di tattica abbia portato a un cambiamento nei risultati. Nel 1997 i maschi cantanti avevano quasi il doppio delle probabilità rispetto alle loro controparti di essere visti unirsi a una femmina e scortarla, probabilmente per tentare l'accoppiamento. Ma nel 2014-2015, i maschi che non cantavano avevano quasi cinque volte più probabilità di essere visti unirsi a un gruppo con una femmina.
Detto questo, non possiamo dire con certezza quando entrare a far parte di un gruppo si traduca effettivamente nell'accoppiamento con la femmina e nella generazione di un vitello. Questo è un altro pezzo di questo puzzle: quanti dei maschi che si uniscono ai gruppi (cantando o altro) finiscono effettivamente per accoppiarsi e poi generare un vitello?
Cosa spinge i maschi a combattere?
Una specie manterrà un comportamento fintanto che i benefici superano i costi. Se qualcosa cambia e i costi iniziano a superare i benefici, si fermeranno. È un principio di base, ma aiuta molto a spiegare le nostre scoperte.
Nei primi anni di raccolta dei dati, quando c'erano meno balene in giro, un maschio poteva cantare e trasmettere se stesso alle femmine vicine abbastanza comodamente, senza doversi preoccupare di orde di altri maschi che volevano il suo collo.
Ora, con una popolazione più che fiorente, la stessa tattica attira il rischio di essere interrotta da altri maschi. Come maschio gobbo, è meglio trascorrere la stagione riproduttiva cercando tranquillamente una femmina con cui accoppiarsi e non attirare l'attenzione di altri maschi.
Oppure, se ti immagini un ragazzo grosso e duro, potresti cogliere l'occasione per combattere altri maschi per diventare la "scorta principale" di un gruppo. E questo si collega a una delle nostre teorie di lavoro sul motivo per cui il canto tra le megattere orientali è diminuito nel tempo e il combattimento è aumentato.
Fino a quando non è stato vietato, la caccia alle balene era probabile mirare più grande adulti maturi. Ciò avrebbe potuto lasciare una popolazione immatura, piena di giovani balene meno attrezzate per combattere. Insieme a un'improvvisa diminuzione della concorrenza in generale, questo può aiutare a spiegare perché le balene nei primi anni preferissero cantare come tattica di accoppiamento.
Allo stesso modo, una volta che questi stessi maschi hanno iniziato a maturare e diventare grandi negli anni successivi, potrebbero aver teso maggiormente a combattere la concorrenza.
Abbiamo osservato alcune di queste balene più grandi e più assertive, le "scorte primarie", nei luoghi di riproduzione. Si spostano da un gruppo all'altro, spostando altri maschi, mantenendo sempre il loro stato alfa.
Le balene stanno perdendo il loro canto?
Nonostante ciò che la nostra ricerca ha osservato, non pensiamo che le balene siano a rischio di perdere il loro canto. Le megattere orientali hanno semplicemente cambiato il loro comportamento per migliorare le loro possibilità di accoppiamento. Come ricercatori che lavorano sul campo, sentiamo ancora cantare le balene, quindi non siamo preoccupati.
Ma abbiamo domande che vanno avanti.
Per prima cosa, non sappiamo come siano cambiate le dinamiche della popolazione nella megattera orientale negli ultimi sette anni. Il set di dati utilizzato nel nostro studio è terminato nel 2015 (e da allora la popolazione è cresciuta). Sarebbe interessante sapere se il trend che abbiamo osservato dal 1997 al 2015 è in corso o si è stabilizzato.
Vogliamo anche comprendere meglio i fattori che guidano la scelta di cantare da parte di un maschio di balena. È l'età o la taglia, una combinazione di entrambi o qualcos'altro?
Fino ad allora, possiamo tranquillamente concludere una cosa: le balene sono creature incredibilmente complesse dal punto di vista sociale e le nostre scoperte indicano che possono adattarsi notevolmente alle pressioni sociali che le circondano.
Con la stessa logica, tuttavia, qualsiasi specie minacciata che non può adattarsi alle mutevoli dinamiche della popolazione rischia di perdere. Le megattere sono riuscite a riprendersi, ma per quanto riguarda gli altri preziosi animali del mondo?
L'autore
Rebecca Dunlop, Docente di Fisiologia, L'Università del Queensland
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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