fenicotteri rosa
Brendt A. Petersen/Shutterstock

Come animali sociali abbiamo una comprensione innata della gioia a buona amicizia può portare. Quindi non sorprende che gli umani si dilettino nel vedere una tale vicinanza tra gli animali. Possiamo vederci riflessi nel comportamento degli scimpanzé coccolosi, ma una nuova ondata di ricerca sta dimostrando che anche gli animali meno riconoscibili hanno amici.

La nuova ricerca del nostro team ha scoperto che mentre i fenicotteri sembrano vivere in un mondo molto diverso da quello umano, formano cricche molto simili a quelle umane. Come noi, i fenicotteri hanno bisogno di essere socievoli, sono longevi (a volte nei loro anni '80) e formare amicizie durature. Il precedente lavoro di Paul Rose indica che i fenicotteri in cattività sono come pignoli riguardo ai loro amici come siamo. Trascorrono il loro tempo con compagni preferiti e dipendono da loro per il supporto durante i litigi con i rivali.

La cerchia ristretta di un fenicottero può includere il loro partner di allevamento più diversi amici. I fenicotteri formeranno legami sia platonici che forse anche sessuali con gli uccelli del stesso sesso e possono formare trii e quartetti misti. Queste relazioni possono durare per decenni.

Gli umani saggi sanno che non puoi essere amico di tutti. Paul era ansioso di sapere perché i fenicotteri hanno stretto amicizia con alcuni uccelli ma non con altri. Gli animali scelgono i loro compagni secondo ogni sorta di regole. Alcuni di loro lo fanno lunghezza del corpo, ad esempio guppy, altri di , come negli albatros. La personalità influisce sulla scelta dell'amico in molti specie come gli scimpanzé (e, ovviamente, gli esseri umani).

Fenicotteri raggruppati in cricche.
Anche i fenicotteri formano cricche.
jdross75/Shutterstock

Durante il suo progetto di studio delle amicizie a lungo termine tra fenicotteri, Paul ha notato che i fenicotteri vivevano nelle riserve di Wildfowl and Wetlands Trust (WWT) (e in effetti quelli che vivere negli zoo) formavano cricche non dissimili dai bambini in un parco giochi. C'erano i ragazzi popolari, i bulli, quelli tranquilli nell'angolo… sempre gli stessi uccelli e quasi sempre insieme. Ciò ha fornito un'opportunità perfetta per verificare se questi segnali di personalità potrebbero aiutare a spiegare come i fenicotteri trovano i loro gruppi di amicizia.


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Fionnuala McCully è stata reclutata per rispondere a questa domanda come parte dei suoi master in comportamento animale. Ha iniziato a documentare le drammatiche vite dei fenicotteri cileni e caraibici ospitati a WWT Slimbridgenel Gloucestershire, nel sud-ovest dell'Inghilterra. Ogni uccello portava un anello sulla zampa con un codice univoco, che usava per distinguerli e stabilire chi trascorreva del tempo con chi. L'elaborazione di questi gruppi di amicizia ha richiesto molta osservazione, quattro mesi per l'esattezza.

Esaminando il comportamento degli uccelli nel corso dei giorni e dei mesi, Fionnuala ha costruito un profilo della personalità per ogni fenicottero in ogni stormo. Gli uccelli aggressivi venivano spesso individuati mentre intimidivano i loro compagni di stormo, mentre gli uccelli sottomessi evitavano il conflitto. Quindi, abbiamo usato una tecnica chiamata analisi dei social network indagare le relazioni all'interno di ogni gregge e se la personalità potrebbe spiegare le amicizie.

La risposta è stata . I fenicotteri di entrambi gli stormi tendevano ad avere amici con personalità simili. Nello stormo caraibico, l'importanza della personalità era più profonda. Gli uccelli aggressivi ed estroversi avevano più amici rispetto ai compagni di stormo più tranquilli. Queste cricche fiduciose trascorrevano anche più tempo in reciproca compagnia rispetto a gruppi meno estroversi. I fenicotteri caraibici erano più disposti a iniziare combattimenti e ad entrare in una mischia per difendere i loro amici. Al contrario, non c'erano prove che suggerissero che i fenicotteri cileni in uscita avessero più amici, né fossero più disposti ad aiutare i loro amici durante le liti. Ciò dimostra che ciò che è vero per una specie può non esserlo per le altre, anche quando sono strettamente imparentate. I fenicotteri caraibici e cileni, ad esempio, hanno entrambi la stessa struttura corporea e lo stesso comportamento di foraggiamento.

Il nostro lavoro dimostra come i fenicotteri abbiano bisogno di spazio e tempo per scegliere e mantenere le proprie amicizie. Quando uno stormo è abbastanza grande da rappresentare tutti i diversi tipi di personalità, ogni fenicottero ha l'opportunità di trovare un partner sociale di suo gradimento. Mantenere i fenicotteri all'interno dello stesso stormo durante diverse stagioni riproduttive li aiuta a capire "chi è chi" e migliora la formazione di relazioni compatibili una volta che hanno elaborato le dimensioni sociali del gruppo. L'allevamento di fenicotteri lo è un gioco di numeri - più uccelli, maggiori sono le possibilità di successo. Quindi comprendere le amicizie con i fenicotteri esigenti può aiutare il personale a prendersi cura dei fenicotteri in cattività e a gestire le popolazioni.

In qualità di scienziati del comportamento, siamo scoraggiati dal confrontare gli animali direttamente con gli esseri umani in quanto può aumentare il rischio di pregiudicando il nostro lavoro con i valori umani. Ma a volte non possiamo aiutare noi stessi. Ad esempio, il re e la regina del gregge caraibico erano una coppia particolarmente estroversa che Fionnuala soprannominò affettuosamente "i Beckham".

Sempre più studi stanno rivelando la complessità della vita sociale degli animali, il che rende più difficile ignorare le nostre riflessioni sui risultati della ricerca. Usare il comportamento umano come modello potrebbe darci preziosi indizi su ciò di cui gli animali hanno bisogno per essere felici. Questo si applica più facilmente ad alcune specie (come i primati) rispetto ad altre. Tuttavia è fondamentale che la scienza non trascuri i bisogni sociali degli animali semplicemente perché sono considerati meno "intelligenti" o "riconoscibili" rispetto ad altre specie nello zoo. Se gli umani hanno bisogno di amicizie per essere felici, è davvero un salto così grande pensare che i fenicotteri potrebbero averne bisogno?

Informazioni sugli autori

The Conversation

Fionnuala McCully, dottoranda in ecologia comportamentale, Università di Liverpool ed Paolo Rosa, Docente, Università di Exeter

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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