Questo Halloween potrebbe essere il più spaventoso da molto tempo. Di fronte alle solite enormi folle di zombi, streghe e vampiri, nel profondo, molti di noi temono di imbattersi in uno dei "pagliacci assassini" che sono stati individuati in luoghi inquietanti in tutto il mondo negli ultimi mesi.

All'inizio me ne accorsi a malapena, anche se in realtà studio ciò che la gente trova inquietante e inquietante. Così come il mio recenti studi sulla valle misteriosa (una regione inquietante in cui le cose possono essere così vicine all'uomo che diventano spaventose) Sono stato affascinato da storie di fantasmi, romanzi horror e leggende urbane da quando ero abbastanza giovane per fare dolcetto o scherzetto. Ma la copertura dei cosiddetti "pagliacci assassini" mi era praticamente passata fino a quando un titolo stridente dal mio giornale locale riferì che qualcuno con un costume da clown e il trucco era stato avvistato fuori da una scuola vicina, con un coltello in mano.

Mi sentivo un po 'troppo vicino a casa per conforto, quindi ho iniziato a leggere più ampiamente sui rapporti. Mi aspettavo di trovare una manciata di incidenti isolati, ma gli scherzi erano sufficientemente diffusi per la polizia dichiarazioni rilasciate e consulenza offerta al pubblico. Stanno chiaramente prendendo sul serio la questione e, con l'avvicinarsi delle notti, la prospettiva di incontrare un clown raccapricciante in una strada buia ha catturato l'immaginazione pubblica.

Qual è il problema con i pagliacci?

Una serie di teorie sono stati proposti perché un piccolo ma significativo numero di persone in tutto il mondo scelgono di indossare costumi, dipingere i loro volti e apparire in pubblico con l'intenzione di causare semplicemente paura alle persone che fanno affari. Che ci sia una motivazione organizzata dietro gli scherzi, un'acrobazia pubblicitaria o una mania virale, è stata fatta una scelta per adottare il minaccioso personaggio da clown e l'ho trovato abbastanza affascinante in sé. Chiaramente, queste persone credono che la maggior parte di noi sia sinceramente spaventata dai pagliacci.

Ciononostante, ci sono state pochissime ricerche sulla "coulofobia" - la paura dei clown. Un recente studio nella natura del raccapricciante ha scoperto che il clown era la più inquietante delle occupazioni. I ricercatori hanno suggerito che ciò potrebbe essere dovuto al fatto che le intenzioni dei clown nei nostri confronti sono ambigue e che il loro comportamento può essere minaccioso e comico. Tuttavia, nel contesto dei recenti scherzi, c'è poco spazio per l'ambiguità in quanto le loro intenzioni non sono chiaramente giocose.

La mia ricerca nel Uncanny Valley esaminato come le persone rispondono a cose quasi ma non del tutto umane, in particolare bambole, robot o personaggi generati dal computer. Ho misurato il modo in cui le persone hanno risposto alle immagini di questi agenti quasi umani per vedere quali tipi di apparenza o espressione emotiva avrebbero suscitato il massimo senso di disagio.

Faccia felice con gli occhi arrabbiati

Ho guardato di nuovo questi risultati nel contesto della classica faccia da clown, quella in cui il trucco è usato per esagerare in modo massiccio i lineamenti in un sorriso raggiante o un cipiglio rivolto verso il basso. Questa esagerazione significa che il pagliaccio non è mai in grado di mostrare un'espressione naturale - ed è questo aspetto dell'aspetto che penso sia la chiave per capire perché li troviamo inquietanti.

Ho scoperto che c'erano tre combinazioni particolarmente inquietanti di espressione facciale, e queste erano quelle che rispecchiavano un aspetto da clown. In due immagini la bocca sorrideva, ma gli occhi mostravano un'emozione piuttosto diversa di rabbia o paura. In uno, la bocca è triste e gli occhi sono felici.

Dare un senso di contraddizione

Ho interpretato questi risultati alla luce delle precedenti ricerche sulle espressioni facciali, in particolare Paul Ekmanla teoria delle "espressioni trapelate". Ekman è particolarmente famoso per il suo lavoro sulla soppressione delle espressioni emotive e su come possono dare spunti a quando le persone mentono. Il suo lavoro ha suggerito che i tipi di espressioni in cui parti diverse del viso raccontavano storie contraddittorie ci davano l'impressione che la persona avesse qualcosa da nascondere e quindi non ci si fidasse.

Faccia felice, occhi spaventati

Le immagini che ho usato sono state create mettendo insieme fotografie di persone che stavano esprimendo forti espressioni emotive in modo che i volti che stavano tirando fossero piuttosto estremi e le combinazioni risultanti erano certamente più di quanto chiunque potesse fare deliberatamente. Tuttavia, se aggiungi un trucco denso per dipingere sul sorriso esagerato e lo accoppi con un'espressione minacciosa di qualcuno intento a causare paura, e non sorprende che l'idea stessa di un clown del quartiere diventi davvero inquietante.

Mentre ci avviciniamo ad Halloween 2016, i rapporti sugli avvistamenti di clown si stanno accumulando. Ora ci sono stati anche abbastanza incidenti nel Regno Unito per a fatiscente degli avvistamenti più inquietanti da compilare. Forse non capiremo mai in che modo l'attività è diventata così diffusa come ha fatto, ma almeno la psicologia può aiutarci a capire perché l'idea provoca un brivido.

Circa l'autore

Stephanie Lay, ricercatrice post dottorato, L'Open University

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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