Negli 1990, uno psicologo di nome Martin Seligman ha portato il movimento psicologico positivo, che ha posto lo studio della felicità umana al centro della ricerca e della teoria della psicologia. Ha continuato una tendenza iniziata negli 1960 con umanistico ed psicologia esistenziale, che ha enfatizzato l'importanza di raggiungere il proprio potenziale innato e di creare significato nella propria vita, rispettivamente.

Da allora, migliaia di studi ed centinaia di libri sono stati pubblicati con l'obiettivo di aumentare il benessere e aiutare le persone a condurre una vita più soddisfacente.

Allora perché non siamo più felici? Perché hanno auto-segnalato misure di felicità è rimasto stagnante per oltre 40 anni?

Perversamente, tali sforzi per migliorare la felicità potrebbero essere un inutile tentativo di nuotare controcorrente, in quanto possiamo essere programmati per essere insoddisfatti per la maggior parte del tempo.

Non puoi avere tutto

Parte del problema è che la felicità non è solo una cosa.

Jennifer Hecht è un filosofo che studia la storia della felicità. Nel suo libro "Il mito della felicità"Hecht propone che tutti noi sperimentiamo diversi tipi di felicità, ma questi non sono necessariamente complementari. Alcuni tipi di felicità possono persino entrare in conflitto l'uno con l'altro. In altre parole, avere troppo di un tipo di felicità può minare la nostra capacità di avere abbastanza degli altri - quindi è impossibile per noi avere simultaneamente tutti i tipi di felicità in grandi quantità.

Ad esempio, una vita soddisfacente costruita su una carriera di successo e un buon matrimonio è qualcosa che si svolge su un lungo periodo di tempo. Ci vuole un sacco di lavoro, e spesso richiede di evitare piaceri edonistici come fare feste o andare in viaggi spur-of-the-moment. Significa anche che non puoi passare troppo tempo trascorrendo un piacevole giorno pigro dopo l'altro in compagnia di buoni amici.

D'altra parte, tenere il naso sulla pietra dura richiede di ridurre molti dei piaceri della vita. I giorni rilassanti e le amicizie possono cadere nel dimenticatoio.

Con l'aumentare della felicità in un'area della vita, spesso diminuirà in un'altra.

Un passato roseo, un futuro traboccante di potenzialità

Questo dilemma è ulteriormente confuso dal modo in cui i nostri cervelli elaborano l'esperienza della felicità.

A titolo illustrativo, considera i seguenti esempi.

Abbiamo iniziato tutti una frase con la frase "Non sarà bello quando ..." (vado al college, mi innamoro, ho figli, ecc.). Allo stesso modo, sentiamo spesso persone anziane che iniziano frasi con questa frase "Non è stato bello quando ..."

Pensa a quanto raramente senti qualcuno dire "Non è grandioso, adesso?"

Sicuramente, il nostro passato e il nostro futuro non sono sempre migliori del presente. Eppure continuiamo a pensare che sia così.

Questi sono i mattoni che rimuovono la dura realtà dalla parte della nostra mente che pensa alla felicità passata e futura. Intere religioni sono state costruite da loro. Sia che stiamo parlando del nostro ancestrale Giardino dell'Eden (quando le cose andavano bene!) O della promessa di un'incomprensibile felicità futura in Paradiso, Valhalla, Jannah or Vaikuntha, la felicità eterna è sempre la carota che pende dalla fine del bastone divino.

Ci sono prove del perché il nostro cervello funziona in questo modo; la maggior parte di noi possiede qualcosa chiamato il pregiudizi ottimistici, che è la tendenza a pensare che il nostro futuro sarà migliore del nostro presente.

Per dimostrare questo fenomeno alle mie lezioni, all'inizio di un nuovo mandato dirò ai miei studenti il ​​voto medio ricevuto da tutti gli studenti della mia classe negli ultimi tre anni. Poi chiedo loro di segnalare anonimamente il voto che si aspettano di ricevere. La dimostrazione funziona come un incantesimo: senza errori, i voti attesi sono molto più alti di quanto ci si aspetterebbe ragionevolmente, date le prove a disposizione.

Eppure, noi crediamo.

Gli psicologi cognitivi hanno anche identificato qualcosa chiamato il Pollyanna Principle. Significa che elaboriamo, proviamo e ricordiamo informazioni piacevoli del passato più che informazioni spiacevoli. (Si verifica un'eccezione a questo in individui depressi che spesso si fissano su fallimenti e delusioni del passato.)

Per la maggior parte di noi, tuttavia, il motivo per cui i bei vecchi tempi sembrano così buoni è che ci concentriamo sulle cose piacevoli e tendiamo a dimenticare la sgradevole quotidianità.

Auto-illusione come vantaggio evolutivo?

Queste delusioni sul passato e sul futuro potrebbero essere una parte adattabile della psiche umana, con innocenti autoinganni che ci permettono di continuare a lottare. Se il nostro passato è grande e il nostro futuro può essere ancora migliore, allora possiamo uscire da questo spiacevole - o almeno, banale - presente.

Tutto ciò ci dice qualcosa sulla natura sfuggente della felicità. I ricercatori dell'emozione conoscono da molto tempo una cosa chiamata il tapis roulant edonico. Lavoriamo molto duramente per raggiungere un obiettivo, anticipando la felicità che porterà. Sfortunatamente, dopo una breve correzione, torniamo rapidamente alla nostra linea di base, al modo di essere ordinario e iniziamo a inseguire la prossima cosa che crediamo quasi certamente - e infine - a renderci felici.

I miei studenti assolutamente odiano sentir parlare di questo; si annoiano quando insinuo che per quanto siano contenti adesso - probabilmente si tratta di quanto saranno felici 20 da oggi. (La prossima volta forse li rassicurerò sul fatto che in futuro si ricorderanno di essere stati molto felici al college!)

Tuttavia, studi dei vincitori della lotteria e di altre persone nella parte superiore del loro gioco - quelli che sembrano avere tutto - gettano regolarmente acqua fredda sul sogno che ottenere ciò che realmente vogliamo cambierà le nostre vite e ci renderà più felici. Questi studi hanno scoperto che eventi positivi come vincere un milione di dollari e eventi sfortunati come essere paralizzati in un incidente non influenzano in modo significativo il livello di felicità a lungo termine di un individuo.

I professori assistenti che sognano di conseguire la laurea e gli avvocati che sognano di diventare partner spesso si trovano a chiedersi perché hanno avuto tanta fretta. Dopo finalmente pubblicare un libro, è stato deprimente per me rendermi conto di quanto rapidamente il mio atteggiamento è passato da "Sono un ragazzo che ha scritto un libro!" a "Sono un ragazzo che ha scritto solo un libro".

Ma è così che dovrebbe essere, almeno da una prospettiva evolutiva. L'insoddisfazione per il presente e i sogni del futuro sono ciò che ci tiene motivati, mentre le calde memorie confuse del passato ci rassicurano sul fatto che i sentimenti che cerchiamo possano essere ottenuti. In effetti, la beatitudine perpetua minerebbe completamente la nostra volontà di realizzare qualsiasi cosa; tra i nostri primi antenati, quelli che erano perfettamente contenti potrebbero essere stati lasciati nella polvere.

Questo non dovrebbe essere deprimente; Al contrario. Riconoscere che la felicità esiste - e che è un visitatore delizioso che non trascende mai il suo benvenuto - potrebbe aiutarci ad apprezzarlo di più quando arriverà.

Inoltre, capire che è impossibile avere felicità in tutti gli aspetti della vita può aiutarti a goderti la felicità che ti ha colpito.

Riconoscendo che nessuno "ha tutto" può ridurre l'unica cosa che gli psicologi sanno impedire la felicità: invidia.

Circa l'autore

Frank T. McAndrew, Cornelia H. Dudley Professore di psicologia, Knox College

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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