Un mito confortante. Tommaso Lizzul/Shutterstock
In media, la felicità diminuisce man mano che ci avviciniamo alla mezza età, toccando il fondo nei nostri 40 anni ma poi riprendendo mentre andiamo in pensione, secondo un numero di studi. Questo cosiddetto Curva della felicità a forma di U è rassicurante ma, purtroppo, probabilmente non è vero.
My analisi dei dati dall'indagine sociale europea mostra che, per molte persone, la felicità diminuisce effettivamente durante la vecchiaia poiché le persone affrontano difficoltà legate all'età, come il peggioramento della salute e il lutto familiare. Il modello a forma di U non era evidente per quasi la metà dei 30 paesi che ho studiato.
Allora perché la differenza?
Il mio studio corregge un'errata interpretazione dei metodi di ricerca in studi precedenti. L'idea a forma di U deriva da analisi statistiche che adeguano i dati per confrontare persone di benessere e salute simili nella mezza età e nella vecchiaia. Tale adeguamento ha lo scopo di isolare l'effetto dell'età da altri fattori che influenzano la felicità.
Ma dato che le persone spesso diventano più povere e meno sane durante la vecchiaia, l'adeguamento può essere fuorviante. Quando omettiamo l'adeguamento, in molti paesi diventa evidente un calo della felicità legato all'età.
Questo calo è più marcato nei paesi con uno stato sociale meno efficace. Ciò vale soprattutto per la Turchia, dove la felicità (misurata su una scala da zero a dieci) scende in media da 6.4 in età pensionabile a meno di 5.0 tra i più anziani.
Per Estonia, Slovacchia e Repubblica Ceca, la felicità diminuisce costantemente, a partire dai primi anni '30.
Per i Paesi Bassi, invece, la felicità aumenta a partire dai 30 anni e poi si mantiene stabile anche nella vecchiaia. In Finlandia, la felicità rimane abbastanza costante durante tutto il corso della vita, sopra le otto sulla scala da zero a dieci.
In breve, non esiste un modello universale di felicità. Invece, c'è una vasta gamma di modelli in diversi paesi. Non dovrebbe sorprendere che condizioni sociali diverse contribuiscano a risultati diversi.
La curva a forma di U come viene solitamente presentata.
Bella storia
L'idea a forma di U è attraente in parte perché è controintuitiva: certo, la vita diventa più difficile con la vecchiaia, ma anche così le persone diventano più felici. Come mai? Si dice che le persone acquisiscano saggezza e accettazione con l'età. Sviluppiamo la capacità di apprezzare ciò che abbiamo, piuttosto che rimuginare su ciò che ci manca. L'età smussa il filo tagliente dell'ambizione e le frustrazioni che spesso ne derivano.
I saggezza popolare della psicologia ci dice che “la felicità viene da dentro”. Quindi forse le persone finalmente si risolvono "dentro" nella vecchiaia, con la felicità come ricompensa.
È una bella storia. Ma per molte società, quell'apparente risultato è un artefatto di un aggiustamento statistico che non è appropriato per questo argomento. La felicità può aumentare con l'età finché le persone non si ammalano, non subiscono un lutto o iniziano a perdere i loro amici. Questo è ciò che ci dà l'aggiustamento statistico: un risultato che presuppone che nulla vada storto nella vecchiaia.
Ma molte persone affrontano grandi sfide man mano che invecchiano e non sorprende se poi non si sentono terribilmente felici.
Non sto suggerendo che le persone a volte non si risolvano le viscere nel tempo. Vale la pena abbracciare quel pezzo di saggezza popolare della psicologia in quanto è ciò che è potenzialmente sotto il nostro controllo. Ma la mia analisi suggerisce che potrebbero esserci dei limiti alla nostra capacità di compensare in questo modo le sfide che spesso l'invecchiamento comporta.
Se la felicità aumenta o diminuisce dipende dall'equilibrio di queste forze in competizione (grandi sfide contro accomodamento mentale) e un risultato positivo non è garantito.
Per ottenere chiarezza sui modelli, abbiamo bisogno di un'analisi che rifletta ciò che effettivamente accade quando le persone invecchiano. Quando eseguiamo l'analisi in questo modo, la forma a U scompare per molti paesi, principalmente perché molte persone, in effetti, non stanno diventando più felici man mano che invecchiano.
Circa l'autore
Davide Bartram, Professore Associato e Direttore della Ricerca, Scuola di Media, Comunicazione e Sociologia, Università di Leicester
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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