Il nostro senso di sé dipende dalla comprensione di come gli altri pensano del mondo. Barney Moss / Flickt, CC BY-SA

Siamo molto sensibili alle persone che ci circondano. Da piccoli osserviamo i nostri genitori e insegnanti e da loro impariamo a camminare, parlare, leggere e usare gli smartphone. Sembra che non ci siano limiti alla complessità del comportamento che possiamo acquisire dall'apprendimento osservazionale.

Ma l'influenza sociale è più profonda di così. Non copiamo solo il comportamento delle persone che ci circondano. Copiamo anche le loro menti. Man mano che invecchiamo, impariamo cosa pensano, sentono e vogliono gli altri - e ci adattiamo ad esso. Il nostro cervello è davvero bravo in questo: copiamo i calcoli all'interno del cervello degli altri. Ma come fa il cervello a distinguere tra pensieri sulla propria mente e pensieri sulle menti degli altri? Il nostro nuovo studio, pubblicato su Nature Communications, ci avvicina a una risposta.

La nostra capacità di copiare le menti degli altri è estremamente importante. Quando questo processo va storto, può contribuire a vari problemi di salute mentale. Potresti diventare incapace di entrare in empatia con qualcuno o, all'estremo opposto, potresti essere così suscettibile ai pensieri di altre persone che il tuo senso di "io" è instabile e fragile.

La capacità di pensare alla mente di un'altra persona è uno degli adattamenti più sofisticati del cervello umano. Gli psicologi sperimentali spesso valutano questa capacità con una tecnica chiamata "compito di false credenze".

Nel compito, un individuo, il "soggetto", arriva ad osservare un altro individuo, il "partner", a nascondere un oggetto desiderabile in una scatola. Il partner poi se ne va e il soggetto vede il ricercatore rimuovere l'oggetto dalla scatola e nasconderlo in una seconda posizione. Quando il partner ritorna, crederà erroneamente che l'oggetto sia ancora nella scatola, ma il soggetto conosce la verità.

Ciò presumibilmente richiede che il soggetto tenga presente la falsa convinzione del partner oltre alla propria vera convinzione sulla realtà. Ma come facciamo a sapere se il soggetto sta davvero pensando alla mente del partner?

False credenze

Negli ultimi dieci anni, i neuroscienziati hanno esplorato una teoria della lettura della mente chiamata teoria della simulazione. La teoria suggerisce che quando mi metto nei tuoi panni, il mio cervello cerca di copiare i calcoli all'interno del tuo cervello.

I neuroscienziati hanno trovato prove convincenti che il cervello simula i calcoli di una parte sociale. Hanno dimostrato che se osservi un'altra persona ricevere una ricompensa, come cibo o denaro, la tua attività cerebrale è la stessa di se tu fossi quello che riceveva la ricompensa.

C'è un problema però. Se il mio cervello copia i tuoi calcoli, come si distingue tra la mia mente e la mia simulazione della tua mente?

Nel nostro esperimento, abbiamo reclutato 40 partecipanti e abbiamo chiesto loro di giocare una versione "probabilistica" del compito della falsa credenza. Allo stesso tempo, abbiamo scansionato il loro cervello usando risonanza magnetica funzionale (fMRI), che misura indirettamente l'attività cerebrale monitorando i cambiamenti nel flusso sanguigno.

scanner fMRI. wikipedia

In questo gioco, piuttosto che avere la convinzione che l'oggetto sia sicuramente nella scatola o no, entrambi i giocatori credono che ci sia una probabilità che l'oggetto sia qui o lì, senza saperlo (rendendolo un La scatola di Schrödinger). L'oggetto viene sempre mosso, e quindi le convinzioni dei due giocatori cambiano sempre. Il soggetto viene sfidato nel tentativo di tenere traccia non solo della posizione dell'oggetto, ma anche della convinzione del partner.

Questo design ci ha permesso di utilizzare un modello matematico per descrivere cosa stava succedendo nella mente del soggetto, mentre giocavano. Mostrava come i partecipanti cambiassero le loro convinzioni ogni volta che ottenevano informazioni su dove si trovava l'oggetto. Descrive anche come hanno cambiato la loro simulazione della convinzione del partner, ogni volta che il partner ha visto alcune informazioni.

Il modello funziona calcolando "previsioni" ed "errori di previsione". Ad esempio, se un partecipante prevede che esiste una probabilità del 90% che l'oggetto sia nella scatola, ma poi vede che non si trova vicino alla scatola, rimarrà sorpreso. Possiamo quindi affermare che la persona ha riscontrato un grande "errore di previsione". Questo viene quindi utilizzato per migliorare la previsione per la prossima volta.

Molti ricercatori ritengono che l'errore di previsione sia a unità fondamentale di calcolo nel cervello. Ogni errore di previsione è collegato a un particolare modello di attività nel cervello. Ciò significa che potremmo confrontare i modelli di attività cerebrale quando un soggetto sperimenta errori di previsione con i modelli di attività alternativa che si verificano quando il soggetto pensa agli errori di previsione del partner.

I nostri risultati hanno mostrato che il cervello utilizza modelli distinti di attività per errori di previsione ed errori di previsione "simulati". Ciò significa che l'attività cerebrale contiene informazioni non solo su ciò che sta accadendo là fuori nel mondo, ma anche su chi sta pensando al mondo. La combinazione porta ad un senso soggettivo di sé.

Allenamento del cervello

Abbiamo anche scoperto, tuttavia, che potremmo addestrare le persone a rendere tali schemi di attività cerebrale per sé e per gli altri più distinti o più sovrapposti. Lo abbiamo fatto manipolando l'attività in modo che soggetto e partner vedessero le stesse informazioni sia raramente che frequentemente. Se diventavano più distinti, i soggetti miglioravano nel distinguere i propri pensieri da quelli del partner. Se gli schemi diventavano più sovrapposti, peggioravano nel distinguere i propri pensieri da quelli del partner.

Ciò significa che il confine tra l'io e l'altro nel cervello non è fisso, ma flessibile. Il cervello può imparare a cambiare questo confine. Questo potrebbe spiegare l'esperienza familiare di due persone che trascorrono molto tempo insieme e iniziano a sentirsi come una sola persona, condividendo gli stessi pensieri. A livello sociale, può spiegare perché troviamo più facile entrare in empatia con coloro che hanno condiviso esperienze simili a noi, rispetto a persone di diversa estrazione.

I risultati potrebbero essere utili. Se gli altri confini di sé sono davvero malleabili, allora forse possiamo sfruttare questa capacità, sia per affrontare il bigottismo sia per alleviare i disturbi della salute mentale.

Circa l'autore

Sam Ereira, ricercatore post-dottorato in Neuroscienze computazionali e cognitive, UCL

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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