Un'incisione del XIX secolo raffigura l'Angelo della Morte che discende su Roma durante la peste antonina. Collezione JG Levasseur / Wellcome, CC BY

Prima del marzo 2020, pochi probabilmente pensavano che la malattia potesse essere un fattore trainante significativo della storia umana.

Non più così. Le persone stanno cominciando a capirlo i piccoli cambiamenti COVID-19 ha già introdotto o accelerato - la telemedicina, il lavoro a distanza, l'allontanamento sociale, la morte della stretta di mano, lo shopping online, la virtuale scomparsa del denaro e così via - hanno iniziato a cambiare il loro modo di vivere. Potrebbero non essere sicuri che questi cambiamenti sopravviveranno alla pandemia. E potrebbero essere incerti se questi cambiamenti siano positivi o negativi.

Tre precedenti piaghe potrebbero fornire alcuni indizi sul modo in cui COVID-19 potrebbe piegare l'arco della storia. Come Insegno nel mio corso "Plagues, Pandemics and Politics", le pandemie tendono a plasmare le vicende umane in tre modi.

In primo luogo, possono alterare profondamente la visione del mondo fondamentale di una società. In secondo luogo, possono ribaltare le strutture economiche fondamentali. E, infine, possono influenzare le lotte di potere tra le nazioni.

La malattia stimola l'ascesa dell'Occidente cristiano

La peste antonina e la sua gemella, la peste cipriota - si pensa che entrambi siano stati causati da un ceppo di vaiolo - devastò l'Impero Romano dal 165 al 262 d.C. È stato stimato che il tasso di mortalità delle pandemie combinate era ovunque da un quarto a un terzo della popolazione dell'impero.

Sebbene sbalorditivo, il numero di morti racconta solo una parte della storia. Ciò ha anche innescato una profonda trasformazione nella cultura religiosa dell'Impero Romano.

Alla vigilia della peste antonina, l'impero era pagano. La stragrande maggioranza della popolazione adorava più dei e spiriti e credeva che i fiumi, gli alberi, i campi e gli edifici avessero ciascuno il proprio spirito.

Cristianesimo, una religione monoteista che aveva poco in comune con il paganesimo, aveva solo 40,000 aderenti, non più dello 0.07% della popolazione dell'impero.

Tuttavia, entro una generazione dalla fine della peste cipriota, il cristianesimo era diventato la religione dominante nell'impero.

In che modo queste pandemie gemelle hanno influenzato questa profonda trasformazione religiosa?

Rodney Stark, nella sua opera fondamentale "The Rise of Christianity, "Sostiene che queste due pandemie hanno reso il cristianesimo un sistema di credenze molto più attraente.

Sebbene la malattia fosse effettivamente incurabile, cure palliative rudimentali - la fornitura di cibo e acqua, per esempio - potrebbero stimolare il recupero di coloro che sono troppo deboli per prendersi cura di se stessi. Motivate dalla carità cristiana e da un'etica di cura per i malati - e rese possibili dalle fitte reti sociali e caritatevoli attorno alle quali era organizzata la chiesa primitiva - le comunità cristiane dell'impero erano disponibili e in grado di fornire questo tipo di assistenza.

I pagani romani, d'altra parte, optarono invece per sfuggire ai focolai della peste o per isolarsi da soli nella speranza di essere risparmiati dall'infezione.

Ciò ha avuto due effetti.

In primo luogo, i cristiani sono sopravvissuti alle devastazioni di queste piaghe a tassi più alti rispetto ai loro vicini pagani e hanno sviluppato livelli più elevati di immunità più rapidamente. Vedendo che molti altri loro compatrioti cristiani erano sopravvissuti alla peste - e attribuendo questo o al favore divino o ai benefici delle cure fornite dai cristiani - molti pagani furono attratti dalla comunità cristiana e dal sistema di credenze che la sosteneva. Allo stesso tempo, prendersi cura dei pagani ammalati offriva ai cristiani opportunità senza precedenti di evangelizzare.

In secondo luogo, Stark sostiene che, poiché queste due piaghe hanno colpito in modo sproporzionato le donne giovani e in gravidanza, il tasso di mortalità più basso tra i cristiani si è tradotto in un tasso di natalità più elevato.

L'effetto netto di tutto ciò fu che, nell'arco di circa un secolo, un impero essenzialmente pagano si trovò sulla buona strada per diventare un impero a maggioranza cristiano.

La peste di Giustiniano e la caduta di Roma

La peste di Giustiniano, dal nome dell'imperatore romano che regnò dal 527 al 565 AS, arrivò nell'Impero Romano nel 542 d.C. e non scomparve fino al 755 d.C. Durante i suoi due secoli di ricorrenza, uccise si stima che dal 25% al ​​50% della popolazione - ovunque da 25 milioni a 100 milioni di persone.

Questa massiccia perdita di vite ha paralizzato l'economia, innescando una crisi finanziaria che ha esaurito le casse dello stato e ha ostacolato il potente esercito dell'impero.

A est, anche il principale rivale geopolitico di Roma, la Persia sassanide, fu devastato dalla peste e non era quindi in grado di sfruttare la debolezza dell'Impero Romano. Ma le forze del califfato islamico Rashidun in Arabia - che era stato a lungo contenuto dai romani e dai sasanidi - non furono in gran parte influenzate dalla peste. Le ragioni di ciò non sono ben comprese, ma probabilmente hanno a che fare con il relativo isolamento del califfato dai principali centri urbani.

Il califfo Abu Bakr non ha lasciato che l'opportunità andasse sprecata. Cogliere l'attimo le sue forze conquistarono rapidamente l'intero impero sasanide mentre spogliava l'indebolito Impero Romano dei suoi territori nel Levante, nel Caucaso, in Egitto e nel Nord Africa.

Prima della pandemia, il mondo mediterraneo era stato relativamente unificato da commercio, politica, religione e cultura. Ciò che è emerso è stato un trio frammentato di civiltà che lottano per il potere e l'influenza: una islamica nel bacino del Mediterraneo orientale e meridionale; uno greco nel Mediterraneo nord-orientale; e uno europeo tra il Mediterraneo occidentale e il Mare del Nord.

Quest'ultima civiltà - ciò che ora chiamiamo Europa medievale - è stato definito da un nuovo sistema economico distintivo.

Prima della peste, l'economia europea era stato basato sulla schiavitù. Dopo la peste, l'offerta di schiavi notevolmente diminuita costrinse i proprietari terrieri a iniziare a concedere appezzamenti a lavoratori nominalmente "liberi" - servi che lavoravano nei campi del signore e, in cambio, ricevevano protezione militare e alcuni diritti legali dal signore.

I semi del feudalesimo furono piantati.

La peste nera del Medioevo

La peste nera scoppiò in Europa nel 1347 e successivamente ucciso tra un terzo e la metà della popolazione europea totale di 80 milioni di persone. Ma ha ucciso più delle persone. Quando la pandemia si estinse all'inizio del 1350, emerse un mondo decisamente moderno, definito da lavoro libero, innovazione tecnologica e una classe media in crescita.

Prima Yersinia pestis batterio arrivato nel 1347, L'Europa occidentale era una società feudale sovrappopolata. La manodopera era a buon mercato, i servi della gleba avevano poco potere contrattuale, la mobilità sociale era ostacolata e c'erano pochi incentivi ad aumentare la produttività.

Ma la perdita di così tanta vita ha scosso una società ossificata.

Carenza di manodopera ha dato ai contadini più potere contrattuale. Nell'economia agraria, hanno anche incoraggiato l'adozione diffusa di tecnologie nuove ed esistenti: l'aratro di ferro, il sistema di rotazione delle colture a tre campi e la fertilizzazione con letame, che ha aumentato significativamente la produttività. Al di là della campagna, ha portato all'invenzione di dispositivi per risparmiare tempo e manodopera come la stampa, le pompe dell'acqua per lo svuotamento delle mine e le armi da sparo.

La peste nera ha creato enormi carenze di manodopera. Universal History Archive / Universal Images Group tramite Getty Images

A sua volta, la libertà dagli obblighi feudali e il desiderio di salire la scala sociale incoraggiato molti contadini trasferirsi in città e dedicarsi all'artigianato e ai mestieri. Quelli di maggior successo divennero più ricchi e costituirono una nuova classe media. Ora potevano permettersi più beni di lusso che potevano essere ottenuti solo al di là delle frontiere europee, e questo stimolava sia il commercio a lunga distanza che le navi a tre alberi più efficienti necessarie per intraprendere quel commercio.

La crescente ricchezza della nuova classe media stimolò anche il patrocinio delle arti, della scienza, della letteratura e della filosofia. Il risultato è stato un'esplosione di creatività culturale e intellettuale, ciò che ora chiamiamo il Rinascimento.

Il nostro presente futuro

Niente di tutto questo significa che la pandemia COVID-19 ancora in corso avrà esiti altrettanto sconvolgenti. Il tasso di mortalità di COVID-19 non assomiglia a quello delle piaghe discusse sopra, e quindi le conseguenze potrebbero non essere così sismiche.

Ma ci sono alcune indicazioni che potrebbero esserlo.

Saranno gli sforzi maldestri delle società aperte dell'Occidente per fare i conti con il virus che si sta distruggendo fede già vacillante nella democrazia liberale, creando uno spazio per altre ideologie per evolversi e metastatizzare?

In modo simile, COVID-19 potrebbe già accelerare un cambiamento geopolitico in corso nell'equilibrio di potere tra Stati Uniti e Cina. Durante la pandemia, la Cina ha assunto la guida globale nel fornire assistenza medica ad altri paesi come parte del suo "Salute Silk Road" iniziativa. Alcuni discutono che la combinazione tra l'incapacità dell'America di guidare e il relativo successo della Cina nel riprendere la debolezza potrebbe benissimo turbare l'ascesa della Cina a una posizione di leadership globale.

Infine, COVID-19 sembra accelerare il disfacimento di modelli e pratiche di lavoro consolidati, con ripercussioni che potrebbero influenzare il futuro delle torri degli uffici, delle grandi città e dei trasporti di massa, solo per citarne alcuni. Le implicazioni di questo e dei relativi sviluppi economici possono rivelarsi profondamente trasformative come quelle innescate dalla peste nera nel 1347.

In definitiva, le conseguenze a lungo termine di questa pandemia - come tutte le precedenti pandemie - sono semplicemente inconoscibili per coloro che devono sopportarle. Ma proprio come le pestilenze del passato hanno creato il mondo in cui viviamo attualmente, anche questa piaga probabilmente rifarà quello popolato dai nostri nipoti e pronipoti.

L'autore

Andrew Latham, professore di scienze politiche, Macalester college di

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.