Gli scienziati potrebbero avere dimostrato che le donne sono più brave degli uomini rispetto al multitasking

Le donne sono meno colpite dalle interferenze nell'esecuzione di determinati compiti rispetto agli uomini e gli ormoni possono svolgere un ruolo in questa discrepanza. Il nostro recente esperimento ha scoperto che il modello di deambulazione degli uomini - che in genere ha bassi livelli di estrogeni - è cambiato quando hanno dovuto svolgere un difficile compito verbale allo stesso tempo.

Al contrario, le donne che non avevano ancora raggiunto la menopausa - e probabilmente avevano livelli più elevati di estrogeni - non mostravano alcun segno di tali interferenze.

Pubblicato in Rivista Open Society della Royal Society, la nostra ricerca si proponeva di esplorare l'ipotesi che la capacità di oscillare il braccio destro, controllato dall'emisfero sinistro del cervello, sarebbe inibita se si usasse quella stessa parte del cervello per svolgere un altro compito allo stesso tempo.

Siamo stati sorpresi di scoprire che questa inibizione era effettivamente presente negli uomini e nelle donne di età superiore a 60, ma non nelle donne di questa età.

Il test di Stroop

La maggior parte di noi presta poca attenzione a come le nostre membra si muovono quando camminiamo. Invece, camminare serve allo scopo semplice di portarci da un posto all'altro. In altre parole, camminare e l'oscillazione associata delle braccia sono comportamenti semi-automatici e finalizzati all'obiettivo.


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Ma la coordinazione della nostra oscillazione del braccio cambia in modo sottile quando ci viene chiesto di completare alcuni compiti cognitivi (pensanti) mentre si cammina.

Come neuroscienziati nel campo delle lesioni del midollo spinale, il nostro gruppo di ricerca è interessato a descrivere e capire gli effetti del camminare quando svolgono anche compiti difficili e determinare se queste condizioni aggiuntive determinano adattamenti diversi al coordinamento.

Ciò è particolarmente utile quando si confrontano i modelli di risposta con quelli osservati nei pazienti nelle prime fasi delle neuropatie, condizioni risultanti da problemi nel sistema nervoso.

Classicamente, un compito usato per distrarre i partecipanti alla ricerca da un altro è il Stroop test, inizialmente proposto da John Ridley Stroop negli 1930. Qui, ai partecipanti viene mostrata una parola di colore scritta (come "verde") scritta in un colore incongruente (come il rosso).

La risposta corretta è il colore della parola (nel nostro esempio, rosso) anche se la maggior parte delle persone legge automaticamente la parola piuttosto che dire il colore in cui è scritta. Il compito è dalla famiglia di compiti di "interferenza" in cui il cervello deve integrare con successo stimoli multipli e in competizione per ottenere la risposta corretta.

Le reti cerebrali e le strutture attivate durante questo compito sono state ampiamente ricercato e c'è indicazione che sono generalmente trovato nell'emisfero sinistro del cervello.

Il test Stroop su un tapis roulant

Il nostro esperimento consisteva nel misurare i modelli di deambulazione in 83 volontari sani di sesso maschile e femminile di diverse fasce d'età (da 20 a 40, da 40 a 60 e da 60 a 80 anni) su un tapis roulant.

I partecipanti hanno dovuto camminare per un minuto mentre completavano un compito di Stroop o semplicemente camminavano normalmente.

La maggior parte dei partecipanti ha oscillato il braccio sinistro e destro simmetricamente quando camminava. Tuttavia, quando gli uomini di ogni fascia d'età camminavano e eseguivano il test Stroop allo stesso tempo, l'oscillazione nel loro braccio destro diminuiva drasticamente. Questo era anche il caso delle donne anziane (oltre 60).

Le donne sotto 60, tuttavia, erano in grado di eseguire il compito Stroop senza cambiamenti significativi nella simmetria arm-swing.

Il braccio destro è controllato dal lato sinistro del cervello che, come accennato in precedenza, è anche il punto in cui si trovano le aree di elaborazione attivate durante il test Stroop.

Negli uomini e nelle donne anziane, il test Stroop sembrava sopraffare il cervello sinistro nella misura in cui il movimento del braccio a destra era ridotto.

Potrebbe essere gli ormoni

Mentre uomini e donne hanno una serie di importanti differenze biologiche, la struttura e la funzione del nostro sistema nervoso sembra essere abbastanza simile. Quindi siamo stati incuriositi nel trovare una differenza di genere così coerente nel modo in cui due comportamenti relativamente semplici interagiscono tra loro.

Mentre a prima vista sembrerebbe essere la prova che le donne potrebbero essere più brave nel multitasking rispetto agli uomini, è importante ricordare che questo descrive solo l'accoppiamento di due comportamenti altamente specifici: un compito di interferenza verbale e il mantenimento dell'oscillazione del braccio durante la deambulazione.

Tuttavia, riteniamo che il fatto che le donne in premenopausa sembrano resistenti alle interferenze potrebbe avere qualcosa a che fare con la regione specifica del cervello che crediamo sia usata sia per il compito di Stroop che per il movimento del braccio - la corteccia prefrontale nella parte anteriore del cervello.

Questa è una parte del cervello complessa e evolutivamente recente sembra essere coinvolto sia nel controllo cognitivo che nel controllo di alcuni elementi del camminare.

Ci sono anche molte prove sono presenti i recettori degli estrogeni in questa regione. Quando è presente l'estrogeno stesso, l'attivazione di questi recettori può portare a riformare le reti neurali e migliorare la funzione nella corteccia prefrontale.

Questo potrebbe spiegare perché le donne più giovani - che hanno livelli relativamente alti di estrogeni, almeno in certi momenti del loro ciclo mestruale, rispetto agli uomini e alle donne anziane - sembrano essere in grado di elaborare il compito di Stroop nella loro corteccia prefrontale sinistra senza interferire con la loro braccio oscillante.

Questo è, naturalmente, ancora speculativo ma spiega bene i risultati. Poiché i recettori per gli estrogeni sono presumibilmente presenti anche nella corteccia prefrontale di un uomo, il ruolo degli estrogeni sul cervello in entrambi i sessi potrebbe essere più complicato di quanto non apprezziamo attualmente.

Ci sono aree di prova attivate durante l'attività Stroop che si trovano nell'emisfero sinistro. The Conversation

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Riguardo agli Autori

Christopher S. Easthope, ricercatore, centro per lesioni del midollo spinale, Università di Zurigo e Tim Killeen, residente neurochirurgico, ospedale cantonale di San Gallo, Università di Zurigo

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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