Il cervello umano non è bravo a ricordare più di un paio di cose alla volta. Christopher / Flickr, CC BY-SA

Vorremmo tutti aumentare la nostra capacità cognitiva oltre i limiti stabiliti da Madre Natura. Quindi non c'è da meravigliarsi che i programmi di allenamento del cervello - che di solito si concentrano sulla formazione della nostra memoria di lavoro - sono a industria multimiliardaria. Ma questo tipo di allenamento può davvero renderci più intelligenti?

Se potesse, le implicazioni per la società sarebbero chiaramente enormi - e potrebbero aiutarci a svelare i segreti della mente umana. Ora abbiamo rivisto il tipo più studiato di allenamento cognitivo - l'allenamento della memoria lavorativa - per trovare una risposta.

L'allenamento cognitivo vede il cervello come una specie di muscolo che può essere reso più forte con il giusto tipo di pratica. Consiste in attività o giochi tipicamente eseguiti su computer, tablet o smartphone. Nonostante molte ricerche, finora non è stato raggiunto un accordo sulla sua efficacia. Alcuni pensano che l'allenamento cognitivo aumenti a vasta gamma di abilità cognitive, mentre altri sono molto più pessimisti.

Tuttavia, sappiamo che alcune abilità cognitive, come la memoria di lavoro e l'intelligenza, tendono ad andare insieme e sono predittori di abilità della vita reale come le prestazioni lavorative. Pertanto, la formazione di un'abilità cognitiva potrebbe portare a un miglioramento in molte altre abilità cognitive e non cognitive. Questa è esattamente l'ipotesi alla base su cui si basa l'allenamento della memoria di lavoro.

La memoria di lavoro è un sistema cognitivo, legato alla memoria a breve termine, che memorizza e manipola le informazioni necessarie per risolvere complessi compiti cognitivi. La quantità di informazioni che questo sistema cognitivo può gestire è piuttosto limitata - se ci viene chiesto di ricordare un numero di elementi o cifre in un breve periodo di tempo, possiamo gestire, in media, (solo sette). Viene chiamato il tipo di intelligenza a cui la capacità di memoria di lavoro si correla maggiormente intelligenza fluida. Questo descrive la capacità di una persona di risolvere nuovi problemi e adattarsi a situazioni nuove. L'intelligenza fluida è il predittore più affidabile di rendimento scolastico ed prestazioni di lavoro.

Quindi, non è assurdo credere che impegnarsi in compiti di memoria di lavoro - come n-back attività che presenta alle persone una sequenza di stimoli visivi e chiede loro di indicare quando lo stimolo corrente corrisponde a quello di un certo numero di passi prima nella sequenza - può favorire la capacità di memoria di lavoro e, di conseguenza, l'intelligenza fluida e le prestazioni scolastiche o lavorative.

Valutando le prove

Per verificare questa ipotesi, abbiamo rivisto tutti gli studi sull'allenamento memoria di lavoro che potremmo trovare con bambini normalmente in via di sviluppo: esperimenti 26 e partecipanti totali 1,601. I bambini rappresentano un gruppo di prova ideale: durante l'infanzia, le competenze sono ancora all'inizio del loro sviluppo. Pertanto, l'allenamento cognitivo ha maggiori probabilità di avere successo con i bambini rispetto agli adulti.

I risultati sono stati cristallini. L'addestramento alla memoria di lavoro non ha mostrato alcun effetto sull'intelligenza fluida dei bambini, sul rendimento scolastico o su altre abilità cognitive. L'unico effetto affidabile era che i bambini migliorato in quello che hanno allenato. Ne più ne meno. Così eseguendo compiti di memoria di lavoro (per esempio n-back) sembra renderti più bravo a farli. Nondimeno, il fatto che i partecipanti siano migliorati in tali compiti non significa necessariamente che la loro capacità di memoria di lavoro sia aumentata. Potrebbero aver appena imparato come eseguire quel particolare tipo di compito.

I risultati indicano che l'uso dei programmi di allenamento della memoria di lavoro come strumento educativo è inutile. Più generalmente, insieme ad altre ricerche, i risultati contribuiscono a confutare le promesse delle società di formazione cognitiva di un cervello migliore. Queste affermazioni sono chiaramente molto più ottimistiche di quanto suggeriscano i dati reali.

I nostri risultati hanno implicazioni ancora più importanti in teoria. Mettono in discussione l'ipotesi che la formazione di meccanismi cognitivi generali possa influenzare altre abilità cognitive o reali. Oltre alla formazione sulla memoria di lavoro, altre recensioni e studi recenti hanno rivelato i limiti dei diversi tipi di allenamento cognitivo. Per esempio, l'allenamento musicale fallisce a migliorare le capacità cognitive al di fuori della musica - compresi i risultati accademici.

Allenamento di scacchi sembra esercitare effetti moderati sulle capacità cognitive e sul rendimento in matematica dei bambini. Tuttavia, eventuali effetti positivi sono probabilmente dovuti a placebo (come essere entusiasti di una nuova attività). I benefici della pratica videogiochi d'azione sembrano essere limitati ai compiti addestrati dal videogioco. Presi insieme, questa evidenza suggerisce che la "maledizione della specificità" si verifica indipendentemente dal tipo di allenamento.

Tuttavia, questi risultati negativi non devono scoraggiarci dall'addestrare le nostre abilità cognitive e non cognitive. Dobbiamo solo essere consapevoli dei limiti effettivi di tale pratica in aree al di fuori di ciò che stiamo effettivamente formando. Ma questo non significa che non dovremmo farlo - il modo più efficiente per sviluppare un'abilità è, dopo tutto, allenare quell'abilità.

Circa l'autore

Giovanni Sala, PhD Candidate - Psicologia cognitiva, Università di Liverpool e Fernand Gobet, professore di processi decisionali e di competenza, Università di Liverpool

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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