Alcuni anni fa il mio buon amico Mark Foulks occupava il sedile posteriore di un tandem su una corsa in bicicletta sponsorizzata a lunga distanza da Berkshire a Barcellona. Il suo titolo intitolato Sito Web di JustGiving "Berks2Barca", è tipico Mark e senza dubbio ha contribuito a far crescere più di £ 10,000 verso un'unità di chemioterapia mobile al Royal Berkshire Hospital.

Ma non è stato facile - l'accesso a Barcellona da strada da nord comporta l'attraversamento dei Pirenei pedalare in salita per lunghi periodi di tempo. Mi ha detto che una strategia che si è evoluta spontaneamente durante questi momenti difficili stava imprecando forte. Ma poteva davvero essere che le parolacce che urlavano in qualche modo lo aiutassero a salire su quella collina? Se è così, perché? Come psicologo interessato a capire le parolacce ho deciso di scoprirlo.

La mia ricerca lo ha dimostrato in precedenza il giuramento aiuta le persone a tollerare meglio il dolore, apparentemente perché il giuramento innesca la risposta acuta allo stress del corpo. In effetti, questa ricerca dimostra che ripetere una parolaccia durante una sfida di acqua ghiacciata produce un aumento della frequenza cardiaca, in linea con un sistema nervoso autonomo eccitato durante i momenti di stress acuto.

Questo stesso fenomeno viene a volte descritto come la risposta "lotta o fuga" ed è ben noto per incorporare una gamma di elevate risposte corporee. Un esempio è il rilascio di endorfine, che contribuisce a un fenomeno noto come analgesia indotta da stress - potenzialmente spiegando perché il giuramento riduce il dolore.

C'è una ragione per cui tutte quelle persone che hanno preso parte alla sfida del ghiaccio hanno imprecato.

Ma una caratteristica della lotta o della risposta al volo è il rilascio di adrenalina, che può portare a un aumento delle prestazioni fisiche. Ciò solleva la domanda intrigante sul fatto che il giuramento durante l'esecuzione di una sfida fisica possa migliorare le prestazioni innescando la lotta o la risposta al volo in modo simile a quello che è successo nella nostra ricerca del giuramento e del dolore.

Esperimento 'Hell on wheel'

Per scoprirlo, mio ​​collega David K ​​Spierer e ho chiesto ai volontari di guidare una bicicletta stazionaria in quello che è noto come il Test di Wingate. Dopo il riscaldamento, il pilota viene chiesto di aumentare gradualmente alla massima velocità, momento in cui viene attivato un interruttore aggiungendo un'enorme resistenza in modo che i successivi secondi di sforzo 30 assomiglino all'inferno su ruote. È una sfida difficile da spingere molto in queste circostanze e il vomito non è raro durante o poco dopo.

In questo studio i partecipanti hanno eseguito il Wingate Test due volte - in un'occasione ripetendo una parolaccia durante quei secondi 30 ad alta intensità, e in un'altra occasione ripetendo una parola neutra. È interessante notare che i volontari hanno prodotto un aumento di 4.6% della potenza di picco (potenza esercitata durante i primi cinque secondi) e un aumento di 2.8% in potenza media durante il giuramento.

Tuttavia, non ci sono stati segni biologici della risposta di combattimento o di volo, che avevamo previsto sarebbe alla base di questi aumenti delle prestazioni. In effetti, diverse misurazioni della frequenza cardiaca non hanno mostrato alcuna differenza in tutte le condizioni di giuramento e non-parolacce. Questo era un enigma - avevamo un effetto ma nessuna spiegazione per questo.

Pensando che forse l'enorme sforzo richiesto durante il Wingate Test può aver oscurato dati significativi sulla frequenza cardiaca, abbiamo condotto un secondo studio utilizzando la sfida fisica più tranquilla di un compito di presa a mano. Ma questo studio ha mostrato lo stesso schema di risultati. Ora abbiamo riscontrato un aumento di 8.2% della forza di presa quando i partecipanti hanno giurato durante lo svolgimento dell'attività. Tuttavia, ancora una volta, non vi erano segni fisiologici della risposta di combattimento o di volo.

I risultati di entrambi gli studi devono essere presentati a maggio 5 presso la conferenza annuale della British Psychological Societye sono stati sottoposti a Psicologia dello sport e dell'esercizio.

Spiegazione psicologica

Siamo abbastanza sicuri che qualunque cosa stia causando questo effetto del giuramento sulle prestazioni fisiche non è legata ai meccanismi di combattimento o di volo. Ma se l'effetto non è fisico, è interessante cercare di capire quale sia la psicologia in gioco.

Può darsi che i nostri studi stiano semplicemente rilevando gli effetti del "lasciar andare" - dove ogni preoccupazione che l'eccessivo sforzo possa causare ferite o imbarazzo diventa più facile mettere da parte. Questo sarebbe grazie a una mentalità "Non mi interessa" causata da imprecazioni. Se fosse vero, allora ci si potrebbe anche aspettare che il giuramento migliori le prestazioni di compiti fisici non basati sulla forza, come il bilanciamento e forse anche le prestazioni cognitive. Guarda questo spazio.

Ciò che i nostri nuovi studi dimostrano, senza spiegarlo, è che ripetere una parolaccia consente di ottenere livelli più elevati di sforzo fisico rispetto alla ripetizione di una parola non imprecisa. Quindi, almeno per ora, sembra che la scienza sia stata davvero dalla parte del mio amico Marco durante i suoi momenti difficili nei Pirenei.

Circa l'autore

È professore associato di psicologia alla Keele University. Studia la psicobiologia delle parolacce, incluso il motivo per cui le persone giurano in risposta al dolore. Si occupa anche di psicologia dell'alcol e dei postumi dell'alcol.

Richard Stephens, Senior Lecturer in Psychology, Keele University

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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