Quando si pensa a ciò che causa la depressione, è importante ricordare che la depressione è uno stato d'animo normale. Benjamin Combs / Unsplash, CC BY-SA 

Il termine e persino la diagnosi di "depressione" possono avere significati e conseguenze diversi. La depressione può essere uno stato d'animo normale, un disturbo clinico e persino una malattia.

Se la tua squadra di calcio preferita perde, potresti sentirti depressa emotivamente per alcuni minuti. Se eri un giocatore della squadra e hai causato la perdita, il tuo stato di depressione e autocritica potrebbe durare molto più a lungo. Entrambi possono essere considerati normali stati di "umore depresso".

Tali stati sono comuni, con uno studio sulla ricerca degli studenti universitari che 95% di individui ha avuto periodi di sentirsi depressi, di essere autocritico e di sentirsi senza speranza ogni settimana 6-8. Quindi dovremmo accettare che un "umore depresso" è un'esperienza universale e comune. Per la maggior parte, l'umore depresso è transitorio perché la persona verrà a patti con la causa, o la sua causa cesserà di esistere nel tempo, o sarà neutralizzata in qualche modo.

Non esiste un confine preciso tra stati di "umore depresso" e "depressione clinica", ma le differenze si trovano in menomazione, sintomi e durata. La depressione clinica è associata a una compromissione distinta (come "assenteismo" con l'individuo incapace di mettersi al lavoro, o "presentismo" in cui l'individuo si mette al lavoro ma la depressione compromette le loro prestazioni). I sintomi comuni nella depressione clinica comprendono perdita di appetito, sonno e cambiamenti della libido, incapacità di essere rallegrati, incapacità di provare piacere nella vita e mancanza di energia. La depressione clinica dura generalmente mesi o anni se non trattata.

Gli attuali manuali di classificazione formale tendono a considerare la depressione clinica come una singola condizione che varia semplicemente in base alla gravità (depressione maggiore rispetto a una serie di depressioni minori, purtroppo includendo normali stati depressivi). Per discutere delle cause della depressione, esaminerò due distinti tipi di depressione: la malinconia e le depressioni situazionali.

Depressione biologica e patologica

Il disturbo depressivo "biologico" chiave è la malinconia. Per alcuni anni 2000, questo è stato più visto come un disturbo del movimento piuttosto che un disturbo dell'umore dovuto a mostrare "disturbo psicomotorio". Ciò significa che l'individuo è lento a muoversi o parlare, privo di energia e incapace di essere rallegrato o agitato, torcendosi le mani, camminando su e giù e ripetendo ripetutamente frasi. Inoltre, quelli con la melanconia perdono la capacità di trovare piacere nella vita o essere rallegrati. Inoltre, mancano di energia e provano appetito e il sonno cambia.

Una piccola percentuale di quelli con depressione malinconica sviluppa "depressione psicotica". È qui che un individuo sperimenta delusioni o allucinazioni, spesso con voci dispregiative che dicono che sono inutili e meglio morti o di colpa patologica. Per quelli con un disturbo bipolare, gli episodi più depressi sono depressione malinconica o psicotica nel tipo.

La melanconia ha un forte contributo genetico, con uno studio quantificabile una storia tre volte più grande di depressione nei membri della famiglia di quelli con la malinconia. Se un genitore ha la malinconia, il suo bambino ha una probabilità di 10% di sviluppare lo stesso; se entrambi i genitori hanno la malinconia, la probabilità è di circa 40%.

Una volta definita "depressione endogena" come sembrava provenire da "dentro" anziché essere causata da fattori di stress esterni, gli episodi sono generalmente più gravi e persistenti di quanto ci si aspetterebbe dalla depressione causata da fattori di stress ambientale. Non risponde al counseling o alla psicoterapia e richiede farmaci (più comunemente un farmaco antidepressivo ma forse anche altri tipi di farmaci). La forma psicotica richiede un farmaco antipsicotico oltre a un antidepressivo.

Esistono diverse classi di antidepressivi. Gli SSRI (inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina) sono considerati come livelli crescenti della serotonina del neurotrasmettitore nel cervello e quindi correggere il disturbo "chimico" che sta alla base di molte condizioni depressive. Tuttavia, nella melanconia si pensa che ci siano anche disturbi in altri neurotrasmettitori come la noradrenalina e la dopamina. È quindi più probabile che la melanconia risponda ai farmaci antidepressivi ad azione più ampia come gli inibitori del reuptake della serotonina e noradrenergici (SNRI) e i triciclici (TCA), con quest'ultimo che ha come obiettivo tutti e tre i neurotrasmettitori implicati.

Negli ultimi anni, gli studi hanno non solo implicato la disregolazione nelle sostanze chimiche del cervello ("neurotrasmettitori"), ma anche nei circuiti della rete cerebrale in quelli con la malinconia. Disturbi nei circuiti che collegano i gangli della base (situati alla base del proencefalo e associati all'emozione) e la corteccia pre-frontale (la regione del cervello implicata nell'espressione della personalità e nel comportamento sociale) provocare umore depresso, cognizione alterata e disturbo psicomotorio. Queste sono, in sostanza, le caratteristiche chiave della melanconia.

Gli studi di imaging cerebrale hanno anche identificato funzione interrotta in circuiti e reti che collegano l'insula (una regione del cervello associata alla consapevolezza delle nostre emozioni) ad altre regioni nella corteccia frontale. Questi risultati indicativi sono stati progressivamente avanzati da strategie di imaging cerebrale altamente tecniche, e quindi negli anni futuri dovrebbero chiarire i molteplici cambiamenti funzionali e strutturali che si verificano nel cervello per coloro che hanno malinconia.

Non esiste un "test" per diagnosticare la depressione biologica, con ex metodi che cadono fuori moda a causa di inesattezza, quindi la diagnosi si basa sul medico che identifica le sue caratteristiche, escludendo fattori ambientali e ponderando una storia familiare di depressione.

Depressione psicologica e sociale

La depressione non malinconica è generalmente indotta da un fattore di stress sociale. Una diagnosi di "depressione reattiva" cattura un disordine clinico non malinconico causato dall'individuo che sperimenta un fattore di stress sociale che impatta e compromette l'autostima. Questo potrebbe essere un fidanzato o un datore di lavoro che rimprovera una giovane donna al punto in cui si sente inutile.

In molti modi, tali scenari sono simili a uno stato d'animo "normale" depresso, ma più grave. Qui ci aspetteremmo che l'individuo possa venire a patti con o neutralizzare il fattore stressante, o addirittura migliorare spontaneamente attraverso tutti i parametri clinici dopo settimane. Una depressione cronica non malinconica, ambientalmente o socialmente guidata, riflette generalmente un fattore di stress in corso che l'individuo non può sfuggire. Un esempio potrebbe essere una moglie che vive con un marito costantemente violento, ma non è in grado di lasciarlo a causa di avere un numero di bambini piccoli e senza soldi.

Altri disturbi non malinconici sono principalmente guidati da fattori psicologici o basati sulla personalità - con episodi reali generalmente innescati da fattori di stress sociale. La ricerca ha identificato un certo numero di stili di personalità che mettono a rischio le persone:

1. quelli con alti livelli di ansia generale che sono a rischio di depressione a causa delle loro preoccupanti e catastrofiche propensioni e della loro tendenza a prendere le cose troppo personalmente

2. Persone "timide" che sono spesso in questo modo a causa di essere stati vittime di bullismo o umiliato nei loro primi anni. Spesso vedono le interazioni sociali con gli altri come minacciose rispetto alla sicurezza della propria azienda

3. coloro che sono "ipersensibili" al giudizio degli altri. Questo potrebbe essere lode o sentimento (forse impropriamente) che vengano rifiutati o abbandonati. Queste persone spesso rispondono dormendo di più e bramano determinati cibi che possono risolvere la loro disfunzione emotiva

4. Individui "auto-focalizzati" che sono ostili e instabili con gli altri, incolpano gli altri quando le cose vanno male e danno la priorità ai propri bisogni. Quando sono depressi, tendono a mostrare una "miccia corta" e creano danni collaterali per coloro che li circondano

5. coloro che sono stati trascurati o abusati nei loro primi anni e che quindi hanno una bassa autostima di base. Spesso ripetono questi cicli di privazione e abuso nelle loro relazioni adulte, e così prontamente si deprimono

6. perfezionisti che sono inclini all'autocritica e alla perdita di orgoglio. Possono anche avere una gamma limitata di strategie adattive allo stress.

Ci sono diverse regioni cerebrali implicate in questi stati d'animo e disordini non melanconici. Un sito chiave è l'amigdala (una regione a forma di mandorla nel cervello che elabora le reazioni emotive) che mostra una risposta accresciuta quando un individuo è depresso.

Se c'è "chimico"Disfunzione nei disturbi non malinconici, la serotonina è il neurotrasmettitore più probabile implicati. Sospettiamo che la serotonina abbia un ruolo da svolgere, ma non possiamo esserne sicuri e sono necessari ulteriori studi.

Quindi, dovremmo rifiutare un modello "taglia unica" per considerare la "depressione" e preferire invece un modello "cavalli per corsi". Esistono molteplici tipi di depressione (normale e clinica), che riflettono le diverse cause biologiche, psicologiche e sociali e richiedono quindi trattamenti che affrontino il fattore causale primario.

Circa l'autore

Gordon Parker, Professore di Scientia, UNSW

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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