"Quando gli psicologi parlano del motivo per cui gli esseri umani hanno la capacità di immaginare il futuro, di solito è così che possiamo decidere cosa fare, pianificare, prendere decisioni. Ma una funzione critica è la funzione valutativa; non si tratta solo di trovare una possibilità, ma anche valutandolo come buono o cattivo ", dice Joseph Kable.
Due sottoreti sono al lavoro nel cervello quando immaginiamo il futuro: una focalizzata sulla creazione del nuovo evento e un'altra sulla valutazione se quell'evento è positivo o negativo, secondo una nuova ricerca
Nei momenti di quiete, il cervello ama vagare per gli eventi di domani, una bolletta non pagata, una vacanza imminente.
Nonostante la scarsa stimolazione esterna in questi casi, una parte del cervello chiamata rete in modalità predefinita (DMN) è al lavoro.
“Queste regioni sembrano essere attive quando alle persone non viene chiesto di fare qualcosa in particolare, invece di essere invitate a fare qualcosa cognitivamente", Afferma Joseph Kable, professore nel dipartimento di psicologia dell'Università della Pennsylvania.
Sebbene il campo abbia a lungo sospettato che questa rete neurale abbia un ruolo nell'immaginare il futuro, il modo in cui funziona non era stato completamente compreso. Ora, la ricerca di Kable e di due ex studenti laureati nel suo laboratorio, Trishala Parthasarathi, direttore associato dei servizi scientifici presso OrtleyBio, e Sangil Lee, un postdoc presso l'Università della California, Berkeley, fa luce sulla questione.
In una carta nel Journal of Neuroscience, i ricercatori hanno scoperto che, quando si tratta di immaginare il futuro, la rete in modalità predefinita si divide in due parti complementari. Uno aiuta a creare e prevedere l'evento immaginato, ciò che i ricercatori chiamano la funzione "costruttiva". L'altro valuta se quell'evento di nuova costruzione è positivo o negativo, quella che chiamano la funzione "valutativa".
"È una divisione precisa", afferma Kable. “Quando gli psicologi parlano del perché gli esseri umani hanno la capacità di immaginare il futuro, di solito è così che possiamo decidere cosa fare, pianificare, prendere decisioni. Ma una funzione critica è la funzione valutativa; non si tratta solo di trovare una possibilità, ma anche di valutarla come buona o cattiva ".
Il DMN stesso include la corteccia prefrontale ventromediale, la corteccia cingolata posteriore e le regioni nei lobi temporali e parietali mediali, come l'ippocampo. Ha un nome appropriato, dice Kable. "Quando metti le persone in uno scanner cerebrale e chiedi loro di non fare nulla, di sedersi lì, queste sono le regioni del cervello che sembrano essere attive", dice.
Ricerche precedenti avevano rivelato quali aree compongono il DMN e che la costruzione e la valutazione di eventi immaginati attivano componenti differenti. Kable voleva testare ulteriormente questa idea, per individuare meglio le regioni coinvolte e cosa sta succedendo in ciascuna.
Per fare ciò, lui e il suo team hanno creato uno studio in cui 13 femmine e 11 maschi hanno ricevuto suggerimenti mentre si trovavano in una macchina di risonanza magnetica funzionale (fMRI). I partecipanti hanno avuto sette secondi per leggere uno dei 32 segnali come "Immagina di essere seduto su una spiaggia calda su un'isola tropicale" o "Immagina di vincere la lotteria l'anno prossimo". Hanno quindi avuto 12 secondi per pensare allo scenario, seguiti da 14 secondi per valutare la vividezza e la valenza.
"La vivacità è il grado in cui l'immagine che viene in mente ha molti dettagli e quanto quei dettagli risaltano soggettivamente invece di essere vaghi", dice Kable. “Valence è una valutazione emotiva. Quanto è positivo o negativo l'evento? È qualcosa che vuoi che accada o no? "
I partecipanti hanno svolto il processo quattro volte. Ogni volta, i ricercatori hanno osservato l'attività cerebrale dalla fMRI. Il lavoro ha confermato due sottoreti in gioco.
“Una rete, che chiameremo rete in modalità dorsale predefinita, è stata influenzata dalla valenza. In altre parole, era più attivo per eventi positivi che per eventi negativi, ma non era affatto influenzato dalla vividezza. Sembra essere coinvolto nella funzione valutativa ", dice Kable.
L'altra sottorete, la rete ventrale in modalità predefinita, era più attiva per eventi molto vividi che per eventi privi di dettagli. "Ma non è stato influenzato dalla valenza", dice. “È stato ugualmente attivo sia per gli eventi positivi che per quelli negativi, dimostrando che la rete è davvero coinvolta nella costruzione di immaginazione. "
Secondo Kable, i risultati offrono un primo passo verso la comprensione delle basi delle capacità immaginative. Questa ricerca ha chiesto ai partecipanti di valutare la positività o la negatività di un evento immaginato, ma valutazioni più complesse, ad esempio andando oltre la semplice dimensione buono contro cattivo, potrebbero offrire ulteriori indizi su questo fenomeno neurale. processi.
Questo tipo di analisi comprenderà probabilmente il lavoro futuro per il laboratorio Kable, che ha già iniziato a utilizzare questi risultati per analizzare il motivo per cui le persone non valutano i risultati futuri tanto quanto i risultati immediati.
"Una teoria è che il futuro non è così vivido, non è così tangibile, dettagliato e concreto come qualcosa proprio davanti alla tua faccia", dice. "Abbiamo iniziato a utilizzare la nostra identificazione della sottorete coinvolta nella costruzione per porre la domanda, quanto è attiva questa rete quando le persone pensano ai risultati futuri rispetto allo stesso risultato nel presente".
E sebbene la ricerca sia stata completata prima del COVID-19, Kable vede implicazioni legate alla pandemia per questi risultati.
"Prima della pandemia, se avessi descritto come sarebbe stata la vita di qualcuno per loro - lavorerai da casa e indosserai una maschera ogni volta che esci e non ti impegni in alcun contatto sociale - il loro mente. Eppure, una volta che abbiamo le esperienze reali, non è più così strano. Per me, questo dimostra che abbiamo ancora molta strada da fare per comprendere le nostre capacità immaginative ".
Informazioni sugli autori
Il finanziamento per questa ricerca è venuto dal National Institute of Drug Abuse del National Institutes of Health.
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