Prendiamo decisioni ogni giorno, molte delle quali sono così semplici che a malapena ci accorgiamo che le stiamo prendendo. Ma tendiamo a lottare di fronte a decisioni che hanno esiti incerti, come durante la pandemia. Gli scienziati cognitivi sono da tempo interessati a capire come le persone prendono decisioni così incerte. ora il nostro nuova ricerca, pubblicato sulla rivista JAMA Network Open, fornisce un indizio.

Gli scienziati in genere testano il processo decisionale in condizioni di incertezza utilizzando "compiti probabilistici", in cui i partecipanti allo studio possono scegliere tra due o più opzioni, ciascuna con una probabilità specifica di fornire una ricompensa (di solito punti o denaro). Questo potrebbe essere un gioco, ad esempio, in cui devi scegliere tra l'immagine di una mela o una banana sullo schermo di un computer. La mela potrebbe essere programmata per darti punti l'80% delle volte mentre la banana lo farà il 20% delle volte, ma durante il gioco le probabilità possono cambiare. Tuttavia, non saresti a conoscenza delle probabilità in un dato momento, portando all'incertezza. Il tuo compito sarebbe scoprire quale opzione è più gratificante.

Gli esseri umani generalmente usano due strategie decisionali di fronte all'incertezza: sfruttamento ed esplorazione. Lo sfruttamento implica la scelta frequente di opzioni che sono familiari e forniscono una maggiore certezza di ricompensa. L'esplorazione implica la sperimentazione di scelte che non sono familiari. In un ambiente incerto e mutevole, si pensa che la migliore strategia sia quella di alternare in modo flessibile tra esplorazione e sfruttamento.

Il fatto che le persone esplorino o sfruttino dipende dalla situazione a portata di mano. Quando sotto pressione del tempo, è più probabile che le persone ripetano le vecchie scelte ed esplorino di meno.

Che cos'è il disturbo ossessivo-compulsivo

Un sintomo comune di molti disturbi psichiatrici è la difficoltà ad affrontare l'incertezza. Le persone che soffrono di disturbo ossessivo-compulsivo (DOC), in particolare, si sentono incredibilmente incerte riguardo ai propri pensieri, sentimenti e azioni e possono sentirsi ansiose. Potrebbero avere dei dubbi sul fatto che abbiano contato accuratamente il numero di tessere o che si siano lavati le mani a sufficienza.

Nei nostri studio, dimostriamo che le persone con disturbo ossessivo compulsivo faticano a prendere decisioni quando sono incerte. Abbiamo chiesto a 50 adolescenti con disturbo ossessivo compulsivo e 53 adolescenti senza disturbo ossessivo compulsivo di completare un compito probabilistico, in cui le probabilità associate a ciascuna opzione si sarebbero invertite a metà del compito (ad esempio l'immagine della mela passerebbe dal dare una ricompensa l'80% delle volte a 20 % del tempo). La strategia ideale sarebbe quella di sfruttare la scelta più gratificante all'inizio (mela), ma poi impegnarsi nell'esplorazione (raccogliere banana) una volta che hai notato un cambiamento nella frequenza con cui vengono offerti i punti.

Tuttavia, gli adolescenti con disturbo ossessivo compulsivo non lo facevano. Durante il compito, hanno mostrato una grande esplorazione delle scelte. Hanno mostrato una tendenza a cambiare scelta e selezionare la scelta meno gratificante più spesso rispetto agli adolescenti senza disturbo ossessivo compulsivo. Affascinante, quando gli adolescenti con disturbo ossessivo compulsivo hanno svolto un altro compito che non era probabilistico e non ha innescato incertezza, non hanno mostrato problemi con il processo decisionale.

L'incertezza causata dal compito probabilistico può aver indotto gli adolescenti con disturbo ossessivo compulsivo a dubitare delle proprie decisioni e a sentire il bisogno di "controllare" frequentemente la scelta meno gratificante. Questa esplorazione potrebbe essere una strategia per loro da provare cercare informazioni finché non si sentono sicuri. L'intolleranza all'incertezza è una ragione plausibile per cui le persone con disturbo ossessivo compulsivo si sentono obbligate a controllare oggetti come serrature, fornelli e interruttori nella vita quotidiana.

I risultati suggeriscono anche che molte persone potrebbero iniziare a esplorare in questo modo se lo sono sentirsi abbastanza incerto.

Informazioni sull'incertezza pandemica

La pandemia di COVID-19 ha causato una grande incertezza per tutti, che a sua volta sembra aver aumentato la nostra tendenza all'esplorazione sotto forma di ricerca di informazioni. UN lo studio ha dimostrato che l'incertezza percepita ha portato le persone a cercare maggiori informazioni su COVID tramite app di social network e mezzi di informazione online.

Da un lato, questo ha portato a più azioni preventive, come un maggiore lavaggio delle mani e l'uso di maschere, che possono ridurre l'incertezza e mantenere le persone al sicuro. D'altra parte, questa ricerca di informazioni potrebbe non essere del tutto vantaggiosa. UN recente studio ha dimostrato che dall'inizio della pandemia, le persone altrimenti sane riportano sintomi più ossessivo-compulsivi, come il controllo costante di nuove informazioni per ridurre i sentimenti di incertezza indotta dalla pandemia.

L'eccessiva ricerca di informazioni durante questo periodo può portare a livelli elevati di stress. Sappiamo da ricerche precedenti che alla fine può portare al burnout e elusione delle informazioni del tutto, lasciando le persone meno informate sulle linee guida del governo, sulle misure di sicurezza e sui progressi nel trattamento del COVID-19.

Anche lo stress persistente dalla sovraesposizione alle notizie angoscianti può causare cambiamenti in aree chiave del cervello come la corteccia prefrontale ventromediale e l'ippocampo, responsabili della memoria e della cognizione. Ciò può a sua volta comportare una riduzione del processo decisionale razionale, portandoci a fare più affidamento sulle emozioni. Questo potrebbe renderci suscettibili di credere alla disinformazione e di impegnarci in comportamenti irrazionali, come accumulare carta igienica.

Fortunatamente, ci sono modi di combattere incertezza pandemica fidandosi di alcune delle informazioni che hai già raccolto e che sembrano coerenti nel tempo, come i benefici di mascherine e vaccini. Se hai difficoltà a farcela senza controllare frequentemente le notizie e i social media per essere rassicurato, gli esperti consigliano impostare un timer sull'uso dei social media, disconnettersi temporaneamente dagli account e Alla Ricerca contenuti online più positivi e non correlati alla pandemia.

Esistono persino metodi basati sull'evidenza per migliorare il processo decisionale in condizioni di incertezza, incluso giocare a giochi progettati per allena il tuo cervello, ottenendo buon sonno e nutrizionee avere supporto sociale.

Circa l'autore

Barbara Jacquelyn Sahakian, Professore di Neuropsicologia clinica, Università di Cambridge e Aleya Aziz Marzuki, dottoranda in neuroscienze cognitive, Università di Cambridge

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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