Possiamo abbassare l'emozione sui ricordi traumatici?

Una nuova ricerca mostra quanto sia flessibile la memoria se si conoscono le regioni dell'ippocampo da stimolare. La scoperta potrebbe un giorno portare a un trattamento personalizzato per le persone ossessionate da ricordi particolarmente preoccupanti.

E se gli scienziati potessero manipolare il tuo cervello in modo che un ricordo traumatico perdesse il suo potere emotivo sulla tua psiche?

L'autore senior Steve Ramirez, un assistente professore di scienze psicologiche e del cervello presso l'Università di Boston, ritiene che una piccola struttura nel cervello potrebbe contenere le chiavi per future tecniche terapeutiche per il trattamento della depressione, ansia e PTSD, un giorno permettendo ai medici di migliorare i ricordi positivi o sopprimere quelli negativi.

Trauma e memoria

All'interno del nostro cervello, una struttura a forma di anacardio chiamata ippocampo immagazzina le informazioni sensoriali ed emotive che costituiscono i ricordi, siano essi positivi o negativi. Non ci sono due ricordi esattamente uguali, e allo stesso modo, ogni memoria che abbiamo è immagazzinata in una combinazione unica di cellule cerebrali che contengono tutte le informazioni ambientali ed emotive associate a quella memoria. L'ippocampo stesso, benché piccolo, comprende molte diverse sottoregioni che lavorano in tandem per richiamare gli elementi di una memoria specifica.

"Molti disturbi psichiatrici, in particolare PTSD, si basano sull'idea che dopo un'esperienza davvero traumatica, la persona non è in grado di andare avanti perché ricorda la loro paura più e più volte", dice la prima autrice Briana Chen, una ricercatrice laureata alla Columbia University studiando la depressione.


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Nello studio, Chen e Ramirez mostrano come i ricordi traumatici - come quelli alla radice di disturbi come il PTSD - possano diventare così carichi emotivamente. Attivando artificialmente le cellule della memoria nella parte inferiore dell'ippocampo del cervello, i ricordi negativi possono diventare ancora più debilitanti. Al contrario, stimolando le cellule di memoria nella parte superiore dell'ippocampo è possibile rimuovere brutti ricordi della loro energia emotiva, rendendoli meno traumatici da ricordare.

Beh, almeno se sei un topo.

Mappatura della memoria

Usando una tecnica chiamata optogenetica, Chen e Ramirez hanno mappato le cellule dell'ippocampo attivate quando i topi maschi hanno fatto nuovi ricordi di esperienze positive, neutre e negative. Un'esperienza positiva, per esempio, potrebbe essere l'esposizione a un topo femmina. Al contrario, un'esperienza negativa potrebbe ricevere uno stupefacente zapping elettrico ai piedi.

Possiamo abbassare l'emozione sui ricordi traumatici?Ecco come appare un brutto ricordo nel cervello di un topo. Le celle verdi accese indicano che sono state attivate per immagazzinare una memoria di paura. (Credito: Ramirez Group / Boston University)

Quindi, identificando quali cellule facevano parte del processo di creazione della memoria (che hanno fatto con l'aiuto di una proteina verde brillante progettata per illuminarsi letteralmente quando le cellule si attivano), sono state in grado di attivare artificialmente quei ricordi specifici più tardi, usando la luce laser per attivare le celle di memoria.

I loro studi rivelano quanto diversi siano i ruoli delle parti superiore e inferiore dell'ippocampo. L'attivazione della parte superiore dell'ippocampo sembra funzionare come terapia di esposizione efficace, attenuando il trauma di rivivere i brutti ricordi. Ma l'attivazione della parte inferiore dell'ippocampo può impartire una duratura paura e cambiamenti comportamentali legati all'ansia, suggerendo che questa parte del cervello potrebbe essere iperattiva quando i ricordi diventano così emotivamente carichi da essere debilitanti.

Quella distinzione, dice Ramirez, è critica. Dice che suggerisce di sopprimere l'iperattività nella parte inferiore dell'ippocampo potrebbe potenzialmente essere usato per trattare i disturbi di PTSD e ansia. Potrebbe anche essere la chiave per migliorare le capacità cognitive, "come Limitless", dice, riferendosi al film 2011 interpretato da Bradley Cooper in cui il personaggio principale prende pillole speciali che migliorano drasticamente la sua memoria e la funzione cerebrale.

Un'anteprima del futuro?

"Il campo della manipolazione della memoria è ancora giovane ... Sembra fantascientifico, ma questo studio è un'anteprima di ciò che verrà in termini delle nostre capacità di migliorare artificialmente o sopprimere i ricordi", afferma Ramirez.

"Siamo molto lontani dall'essere in grado di farlo negli esseri umani, ma la dimostrazione del concetto è qui", dice Chen. "Come a Steve piace dire, 'mai dire mai.' Niente è impossibile."

"Questo è il primo passo per stuzzicare ciò che queste regioni [del cervello] fanno a questi ricordi davvero emozionali ... il primo passo verso la traduzione di questo, il santo graal", dice la ricercatrice della memoria Sheena Josselyn, neuroscienziata dell'Università di Toronto che non è stata coinvolta in questo studio. "Il gruppo di [Steve] è davvero unico nel provare a vedere come il cervello memorizza i ricordi con l'obiettivo di aiutare le persone ... Non stanno solo giocando, ma lo fanno per uno scopo. "

Anche se il cervello dei topi e il cervello umano sono molto diversi, Ramirez, che è anche un membro del Center for Systems Neuroscience e del Centro per la memoria e il cervello, dice che l'apprendimento di questi principi fondamentali nei topi sta aiutando la sua squadra a tracciare un progetto di come la memoria funziona nelle persone.

Essere in grado di attivare specifici ricordi su richiesta, così come aree del cervello coinvolte nella memoria, permette ai ricercatori di vedere esattamente quali effetti collaterali si presentano con diverse aree del cervello che sono sovrastimolate.

"Usiamo ciò che stiamo imparando nei topi per fare previsioni su come funzioni la memoria negli esseri umani", dice. "Se possiamo creare una strada a doppio senso per confrontare come funziona la memoria nei topi e negli esseri umani, possiamo quindi porre domande specifiche [sui topi] su come e perché i ricordi possono avere effetti positivi o negativi sulla salute psicologica".

La carta appare in Current Biology.

Il Premio per l'indipendenza dell'indipendenza del National Institutes of Health, una borsa Young Investigator della Brain and Behaviour Research Foundation, una Ludwig Family Foundation Grant e il premio McKnight Foundation Memory and Cognitive Disorders hanno finanziato la ricerca.

Fonte: Boston University

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