I sogni e il loro scopo sono stati uno dei misteri duraturi del sonno. diastème (Sarah Giboni) / Flickr, CC BY
Sappiamo da tempo che i nostri occhi si muovono durante la fase di sogno del sonno, proprio come quando siamo svegli e guardiamo una scena visiva. La fase del sonno è chiamata sonno con movimento rapido degli occhi o sonno REM.
Nuova ricerca, pubblicato oggi nella rivista Nature Communications, mostra che l'attività cerebrale durante la fase di sogno del sonno è notevolmente simile all'attività cerebrale quando siamo svegli ed elaboriamo nuove immagini visive, suggerendo che il cervello "vede" i sogni.
Mentre i ricercatori hanno sospettato che questo potrebbe essere il caso, è la prima volta che gli investigatori sono stati in grado di registrare l'attività cerebrale da entro il cervello.
Una rapida storia della ricerca sui sogni
I sogni e il loro scopo sono stati uno dei misteri duraturi del sonno. I primi teorici dei sogni, come Sigmund Freud, ha sostenuto che la funzione del sogno era quella di preservare il sonno esprimendo desideri o desideri non realizzati nello stato inconscio.
Più recentemente, i ricercatori hanno studiato la funzione e i processi del sonno e dei sogni misurando i segnali fisiologici che caratterizzano questo stato di coscienza.
Poco più di 60 anni fa, il ricercatore americano del sonno Eugene Aserinsky si è imbattuto in movimenti rapidi degli occhi durante il sonno quasi accidentalmente, durante una registrazione di uno studio sul sonno notturno del figlio di otto anni. Il suo articolo fondamentale del 1953 segnalati Movimenti oculari “rapidi, a scatti e simmetrici binoculari” durante i periodi di sonno.
Questi movimenti oculari erano anche associati ad una maggiore attività cerebrale, scartando così l'idea che il sonno sia un fenomeno completamente passivo. Durante il sonno REM, il nostro cervello è attivo e si comporta in modo simile alla veglia o al sonno leggero. Ma l'attività muscolare è soppressa, quindi non possiamo realizzare fisicamente i nostri sogni.
In un carta pionieristica del 1957, I ricercatori americani William Dement e Nathaniel Kleitman hanno esaminato la relazione tra i movimenti degli occhi e il contenuto del sogno. Hanno svegliato i partecipanti durante il sonno REM e hanno chiesto loro di descrivere il loro sogno. I ricercatori hanno quindi esaminato il modo in cui la descrizione dei loro sogni era correlata al tipo di movimenti oculari che stavano sperimentando in quel momento (verticale, orizzontale o un mix di entrambi).
I partecipanti che sono stati svegliati dopo una serie di movimenti verticali hanno riferito di "salire una scala" e "stare in piedi in fondo alla scogliera azionando un paranco e guardando gli scalatori", mentre un partecipante che è stato svegliato dopo i movimenti degli occhi orizzontali ha riferito di aver sognato “Due persone che si lanciano pomodori a vicenda”. Al contrario, coloro che avevano movimenti oculari misti tendevano a guardare le persone vicine a loro senza alcuna descrizione della distanza o della visione verticale.
Quando si arrampica, gli occhi dei sognatori si muovono verticalmente. Håkan Dahlström / Flickr, CC BY
Da questo studio, l'evidenza di questa associazione tra i REM e il contenuto del sogno non è coerente. Gli individui che sono stati ciechi dalla nascita, ad esempio, hanno REM ma nessun contenuto visivo del sogno.
Ma a sostegno della scoperta di Dement, a recente studio nei pazienti con disturbo del comportamento REM (in cui le persone recitano i propri sogni a causa della mancanza di paralisi muscolare), hanno trovato una forte associazione tra l'arto orientato all'obiettivo e l'azione della testa e la direzione dello sguardo durante il sonno REM.
Attività cerebrale durante il sonno
Nella vita di tutti i giorni, quando vediamo le cose, i nostri occhi e il cervello si comportano in modi caratteristici per raccogliere ed elaborare le informazioni nel nostro campo visivo e dargli un significato. Ma la funzione dei movimenti oculari durante il sonno e il sogno è relativamente sconosciuta. Di oggi Documento di comunicazione sulla natura fornisce alcuni spunti.
Di solito, l'attività cerebrale viene misurata in modo non invasivo dal cuoio capelluto. Ma gli investigatori, dell'Università di Tel Aviv, hanno registrato l'attività del cervello, da entro il cervello, in pazienti con epilessia.
I pazienti la cui epilessia non può essere controllata con farmaci hanno elettrodi posizionati chirurgicamente all'interno del cervello come mezzo clinico per mappare la loro attività epilettica e valutare l'idoneità alla chirurgia come trattamento. Questi elettrodi sono stati impiantati nel lobo temporale mediale, una regione associata alla consapevolezza visiva.
I ricercatori hanno confrontato l'attività cerebrale di questi pazienti in tre impostazioni: attività cerebrale del sonno REM, movimenti oculari svegli nell'oscurità (nessuna elaborazione visiva) ed elaborazione visiva dello sguardo fisso vigile (nessun movimento oculare). Volevano verificare se il comportamento del cervello durante il sonno fosse più strettamente correlato al movimento fisico o all'elaborazione delle informazioni visive.
I risultati hanno mostrato che durante i rapidi movimenti oculari nel sonno, l'attività cerebrale era più strettamente correlata all'attività cerebrale durante l'elaborazione visiva durante la veglia (senza movimento) rispetto ai movimenti fisici degli occhi nell'oscurità dove non era in corso alcuna elaborazione visiva.
I movimenti degli occhi suggeriscono che il cervello dei sognatori stava elaborando le immagini piuttosto che cercando di muoversi. Ali T / Flickr, CC BY
Questi risultati suggeriscono che i rapidi movimenti oculari che si verificano nel sonno sono collegati all'elaborazione visiva piuttosto che all'attivazione o al movimento fisico. Quindi, i partecipanti potrebbero aver effettivamente guardato un'immagine del sogno, piuttosto che questi movimenti oculari che riflettono semplicemente la scarica motoria nel cervello.
Sebbene molto rimanga sconosciuto, questa elaborazione dettagliata delle nostre immagini oniriche suggerisce che i movimenti oculari rapidi possono effettivamente modulare la nostra attività cerebrale durante il sonno. Sappiamo che il sonno è necessario per il riposo e il ringiovanimento, ma è probabile che abbia anche altre importanti funzioni.
In linea con le prime teorie sul motivo per cui sogniamo, stiamo elaborando contenuti che sono stati consapevolmente o inconsciamente evitati durante la veglia, ma che in qualche modo “devono” essere affrontati almeno durante il sonno per mantenere il nostro benessere psicologico?
I movimenti degli occhi sono un semplice sottoprodotto dell'elaborazione visiva che si verifica nelle immagini che sogniamo?
C'è una base psicologica per cui abbiamo bisogno di elaborare queste immagini durante il sonno, e questo si presta a migliori risultati psicologici in modo simile al sonno che aiuta il funzionamento fisico?
Queste e molte domande guidano la ricerca in corso sul perché dormiamo e quali sono i suoi benefici.
Informazioni sugli autori
Melinda Jackson, Senior Research Fellow presso la School of Health Sciences, Università RMIT e Rachel Schembri, ricercatrice post-dottorato, School of Health Sciences, Università RMIT
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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