Una nuova ricerca indica perché gli abbracci e altre varietà di "tocco piacevole" fanno sentire bene.
Lo studio sui topi identifica un messaggero chimico che trasporta segnali tra le cellule nervose che trasmettono la sensazione nota come tocco piacevole dalla pelle al cervello.
Tale tocco, dato da abbracci, tenersi per mano o carezze, per esempio, innesca una spinta psicologica importante per il benessere emotivo e un sano sviluppo.
Identificare il messaggero chimico, un circuito neurale e un neuropeptide, che dirige la sensazione di piacevole toccare può eventualmente aiutare gli scienziati a comprendere e trattare meglio i disturbi caratterizzati da evitamento del tocco e sviluppo sociale compromesso, compreso il disturbo dello spettro autistico.
"La piacevole sensazione tattile è molto importante in tutti i mammiferi", afferma Zhou-Feng Chen, professore di anestesiologia e professore di psichiatria, medicina e biologia dello sviluppo alla Washington University di St. Louis, e ricercatore principale dello studio in Scienze.
“Un modo importante per i bambini nutrito è attraverso il tatto. Tenere la mano di una persona morente è una forza molto potente e confortante. Gli animali si puliscono a vicenda. Le persone si abbracciano e si stringono la mano. La massoterapia riduce il dolore e lo stress e può fornire benefici ai pazienti con disturbi psichiatrici. In questi esperimenti con i topi, abbiamo identificato un neuropeptide chiave e un percorso neurale cablato dedicato a questa sensazione”.
Il team di Chen ha scoperto che quando hanno allevato topi senza il neuropeptide, chiamato procinecticina 2 (PROK2), i topi non potevano percepire segnali tattili piacevoli ma hanno continuato a reagire normalmente al prurito e ad altri stimoli.
“Questo è importante perché ora che sappiamo quale neuropeptide e recettore trasmettono solo sensazioni tattili piacevoli, potrebbe essere possibile migliorare i segnali tattili piacevoli senza interferire con altri circuiti, il che è fondamentale perché il tocco piacevole stimola diversi ormoni nel cervello che sono essenziali per interazioni sociali e salute mentale”, dice Chen.
Tra le altre scoperte, il team di Chen ha scoperto che i topi progettati per mancare di PROK2 o del circuito neurale del midollo spinale che esprime il suo recettore (PROKR2) evitavano anche attività come la toelettatura e mostravano segni di stress non visti nei topi normali.
I ricercatori hanno anche scoperto che i topi privi di una piacevole sensazione tattile dalla nascita avevano risposte allo stress più gravi e mostravano un comportamento di evitamento sociale maggiore rispetto ai topi la cui piacevole risposta tattile era bloccata nell'età adulta. Questa scoperta sottolinea l'importanza del tocco materno nello sviluppo della prole, dice Chen.
"Le madri amano leccare i loro cuccioli e anche i topi adulti si puliscono spesso a vicenda, per buoni motivi, come aiutare il legame emotivo, il sonno e alleviare lo stress", dice. «Ma questi topi lo evitano. Anche quando i loro compagni di gabbia cercano di pulirli, si allontanano. Non puliscono nemmeno altri topi. Sono ritirati e isolati”.
Gli scienziati in genere dividono il senso del tatto in due parti: tocco discriminatorio e tocco affettivo. Il tocco discriminatorio consente a chi viene toccato di rilevare quel tocco e di identificarne la posizione e la forza. Il tocco affettivo, piacevole o avversivo attribuisce un valore emotivo a quel tocco.
Studiare il tocco piacevole nelle persone è facile perché una persona può dire a un ricercatore come si sente un certo tipo di tocco. I topi, d'altra parte, non possono farlo, quindi il team di ricerca ha dovuto capire come convincere i topi a farsi toccare.
"Se un animale non ti conosce, di solito si allontana da qualsiasi tipo di tocco perché può vederlo come una minaccia", afferma Chen, direttore del Center for the Study of Itch & Sensory Disorders. "Il nostro difficile compito era progettare esperimenti che aiutassero a superare l'istintiva evitamento del tatto degli animali".
Per convincere i topi a cooperare e per sapere se provavano un tocco piacevole, i ricercatori hanno tenuto i topi separati dai compagni di gabbia per un po', dopodiché gli animali erano più inclini a essere accarezzati con una spazzola morbida, simile agli animali domestici che vengono accarezzati e accarezzati .
Dopo diversi giorni di tale spazzolamento, i topi sono stati quindi posti in un ambiente con due camere. In una camera gli animali venivano spazzolati. Nell'altra camera non c'era alcun tipo di stimolo. Quando gli è stata data la possibilità di scegliere, i topi sono andati nella camera dove sarebbero stati spazzolati.
Successivamente, il team di Chen ha iniziato a lavorare per identificare i neuropeptidi che sono stati attivati da una piacevole spazzolatura. Hanno scoperto che PROK2 nei neuroni sensoriali e PROKR2 nel midollo spinale trasmettevano piacevoli segnali tattili al cervello.
In ulteriori esperimenti, hanno scoperto che il neuropeptide su cui si erano stabiliti non era coinvolto nella trasmissione di altri segnali sensoriali, come prurito. Chen, il cui laboratorio è stato il primo a identificare un percorso simile e dedicato per il prurito, afferma che la piacevole sensazione tattile è trasmessa da una rete dedicata completamente diversa.
"Proprio come abbiamo cellule e peptidi specifici per il prurito, ora abbiamo identificato piacevoli neuroni specifici del tocco e un peptide per trasmettere quei segnali", dice.
Il lavoro è stato finanziato dall'Istituto nazionale di artrite e malattie muscoloscheletriche e della pelle e dall'Istituto nazionale di disturbi neurologici e ictus del National Institutes of Health.
Fonte: Università di Washington a St. Louis
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