Durante la pandemia, molti di noi hanno sentito aumentare i propri livelli di stress ogni volta che sentivamo la parola "virus". Ma poche persone si rendono conto che solo il suono della parola virus da solo è probabile che aumenti la pressione sanguigna – e lo avrebbe fatto anche prima che il COVID-19 figurasse in grande nei titoli dei giornali.
Abbiamo tutti sperimentato come certi suoni possono irritarci i nervi, come il rumore prodotto trascinando le unghie su una lavagna o il pianto di un bambino, ma si scopre che i suoni di alcune parole (come "virus") possono influenzano anche il modo in cui ci sentiamo e ci danno anche un indizio su cosa significano (qualcosa da evitare). Questo fenomeno, in cui il suono di una parola innesca un'emozione o un significato, viene definito “simbolismo sonoro”. Eppure l'idea che ci possa essere un legame tra il suono delle parole e il loro significato sfugge all'accettazione pensiero linguistico indietro di più di un secolo.
Nel nostro libro, Il gioco linguistico: come le improvvisazioni hanno creato il linguaggio e cambiato il mondo, delineiamo una prospettiva radicalmente nuova su come noi, come esseri umani, abbiamo ottenuto il linguaggio in primo luogo, come i bambini possono impararlo e usarlo così facilmente e come il sano simbolismo si inserisce in questo.
La relazione tra suono e significato
Per molto tempo le scienze del linguaggio hanno presupposto che il suono di una parola non dovrebbe dirci nulla di ciò che significa. Questo ha lo scopo di spiegare perché lingue diverse usano spesso schemi sonori molto diversi per esprimere lo stesso significato. Ad esempio, la pianta legnosa perenne che in inglese chiamiamo “albero” è “Albero" in tedesco, "arbre” in francese e “shù” (?) in cinese mandarino. Naturalmente, le lingue contengono onomatopee come beep, bang e buzz, ma a molti studiosi piace Steven Pinker, hanno affermato che tali relazioni di buon senso sono semplici eccezioni che confermano la regola.
Tuttavia, poiché gli scienziati del linguaggio hanno esaminato più da vicino il mondo più di Lingue 7,000, hanno scoperto che il simbolismo sonoro non è un'eccezione rara ma si presenta in molte forme e forme. La nostra analisi coinvolgendo quasi i due terzi delle lingue del mondo ha rivelato che ci sono interrelazioni affidabili tra i suoni particolari usati nelle parole e il significato delle parole.
Ad esempio, se scegli a caso una lingua che contiene il concetto di "rosso", è molto probabile che la parola corrispondente non contenga una "r" al suo interno, ad esempio "rosso" in danese "rosso” in francese e “krasny"(???????) in russo. Ma questo non significa che un suono "r" significhi sempre "rosso", solo che le parole per il rosso spesso contengono "r" in tutto il mondo. E queste relazioni non sono dovute al fatto che i parlanti di queste lingue vivano tutti nello stesso posto o perché parlano lingue che derivano tutte da un antenato comune molto tempo fa.
Anche le parole inventate possono sembrare simboliche. In uno studio classico del 1929, lo psicologo tedesco Wolfgang Kohler osservò che quando ai parlanti spagnoli veniva mostrata una forma arrotondata e una appuntita e gli veniva chiesto quale pensavano fosse chiamato "baluba" e quale "takete", la maggior parte associava baluba alla rotondità e takete alla spigolosità. Studi successivi (sostituzione di baluba con bouba e takete con kiki) hanno trovato schemi simili tra Studenti americani e parlanti tamil in India. Anche bambini di appena quattro mesi hanno preferenze simili.
In uno studio 2021, abbiamo dimostrato che questo effetto bouba-kiki potrebbe essere radicato nell'eccitazione emotiva (calmante contro stimolante). Le persone nei nostri esperimenti sentivano che le forme appuntite inducevano un certo grado di nervosismo, mentre le figure arrotondate erano percepite come più morbide e calmanti. Allo stesso modo, il kiki è stato valutato come dotato di proprietà sonore tese e dure, mentre il bouba era più rilassante.
In un esperimento finale, i partecipanti hanno abbinato una serie completamente nuova di forme arrotondate e appuntite a una serie completamente nuova di parole senza senso tipo bouba/kiki. I risultati hanno confermato che le forme appuntite sono state scelte per le parole ad alta eccitazione e le forme arrotondate per le parole a bassa eccitazione. Ciò suggerisce che almeno alcune delle connessioni tra suono e significato nel nostro vocabolario sono guidate dalle nostre risposte emotive a ciò che vediamo e sentiamo.
Perché abbiamo anche bisogno di arbitrarietà
Sono utili le connessioni simboliche sonore tra suono e significato: possono rendere più facile il compito di imparare una lingua perché il suono di una parola può vincolare ciò che potrebbe significare. Ma ci sono dei limiti a questo.
Modellazione al computer di come i bambini imparano la lingua ha rivelato che, man mano che il vocabolario di un bambino cresce, diventa sempre più difficile avere suoni unici per segnalare diversi aspetti del significato (ad esempio che tutte le parole relative all'acqua dovrebbero iniziare con una "w"). Infatti, nel uno studio delle mappature dei significati sonori inglesi, abbiamo scoperto che le parole che tendono ad essere acquisite prima nello sviluppo erano più simboliche del suono rispetto alle parole acquisite in seguito.
C'è, infatti, una forza potente che guida suoni e significati a parte. Supponiamo che tutte le razze di cani siano state etichettate con parole molto simili: per esempio, beagle, bagel e bugle, allora il minimo errore significherà che ci viene in mente la razza sbagliata. Ma beagle, trombe e bagel sono cose molto diverse. Quindi sentire una persona dire di aver acquistato un nuovo guinzaglio per il suo beagle non creerà molta confusione (l'acquisto di un guinzaglio per una tromba o un bagel non ha senso). Disconnettere suono e significato rende la comunicazione più solida e, nel tempo, le lingue tenderanno ad allentare il legame tra suono e significato.
Eppure molti profondi legami storici tra suono e significato sono ancora rilevabili e possono essere sorprendentemente potenti. Per calmare le tensioni dopo aver sentito parlare di un virus, lo stesso analisi acustiche suggerisce una soluzione: concentrati invece sui suoni rilassanti e calmanti del sole, della luna e della mamma.
Circa l'autore
Morten H. Christiansen, The William R. Kenan, Jr., Professore di Psicologia, Cornell University ed Nick Chater, Professore di scienza comportamentale, Warwick Business School, Università di Warwick
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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