Il testosterone viene prodotto principalmente nei testicoli e crea molte delle caratteristiche che vediamo negli uomini adulti. da www.shutterstock.com

Negli ultrasuoni prenatali o al parto, molti nuovi genitori guardano tra le gambe del loro bambino: la presenza di un pene è considerata un segno forte che è un maschio.

Per gli esseri umani e altri animali, si pensava che lo sviluppo di un pene fosse guidato da "ormoni maschili" (androgeni) prodotti interamente dai testicoli del feto maschio mentre cresceva nell'utero.

Tuttavia, un nuovo documento pubblicato oggi indica che questo potrebbe non essere il caso. Invece, alcuni degli ormoni mascolinizzanti che guidano lo sviluppo del pene possono provenire da altre fonti del feto in via di sviluppo. Questi includono il fegato, le ghiandole surrenali (piccole ghiandole che si trovano sui reni) e la placenta.

Per la prima volta, questo lavoro esamina in modo esauriente i possibili siti di produzione di ormoni al di fuori dei testicoli e il loro ruolo nella regolazione della mascolinizzazione - il processo di acquisizione delle tipiche caratteristiche maschili. Questo ci aiuta a vedere come ci sviluppiamo come embrioni, e potrebbe nutrire un quadro più ampio del perché i disturbi dello sviluppo del pene sono in aumento.

Il testosterone non è abbastanza

Il pene si sviluppa da una struttura embrionale chiamata tubercolo genitale o GT.

La GT è presente sia nei maschi che nelle femmine e si sviluppa in clitoride o pene, a seconda della sua esposizione agli ormoni secreti dalle gonadi in via di sviluppo (ovaie o testicoli).

Nelle femmine, le ovaie in via di sviluppo non producono ormoni precoci e la GT diventa femminizzata, formando un clitoride.

Nei maschi, i testicoli in via di sviluppo producono testosterone. Questo circola nel feto in via di sviluppo e provoca la mascolinizzazione dei tessuti bersaglio e induce lo sviluppo del pene dal GT.

Il testosterone stesso è un ormone relativamente debole. Viene convertito nel pene in un altro ormone chiamato diidrotestosterone (DHT), che ha un effetto mascolinizzante molto più potente.

È la conversione locale del testosterone in DHT all'interno del tessuto che è importante per lo sviluppo del pene e altri cambiamenti.

Ci sono diversi modi in cui il feto può fare DHT. Il più semplice è tramite la conversione dal testosterone testicolare (la cosiddetta via "canonica"). Tuttavia, il DHT può anche essere prodotto attraverso altri percorsi ormonali steroidei attivi in ​​molti tessuti, che vengono esplorati ulteriormente in questo nuovo documento.

Difetti di nascita comuni

Comprendere i percorsi che controllano lo sviluppo del pene è importante. Disturbi che influenzano lo sviluppo del pene sono tra i difetti di nascita più comuni osservati negli esseri umani, con ipospadia (una malattia che colpisce lo sviluppo dell'uretra) che attualmente interessa 1 in ogni maschio vivo 115 nato in Australiae le tariffe sono in aumento.

L'uretra, il foro attraverso il quale l'urina passa fuori dal corpo, si trova in una serie di posizioni diverse nel disturbo noto come ipospadia da www.shutterstock.com

In effetti, l'incidenza di ipospadia ha raddoppiato negli ultimi 40 anni. Un tale rapido aumento dell'incidenza è stato attribuito a fattori ambientali, in quanto le sostanze chimiche perturbatrici endocrine (EDC) sono state proposte come causa principale. Gli EDC sono sostanze chimiche artificiali utilizzate in molte industrie, ad esempio nella produzione di materie plastiche, cosmetici, ritardanti di fiamma e pesticidi. Possono interferire con gli ormoni e i sistemi metabolici nei nostri corpi.

Di 1,484 EDC attualmente identificati, un gran numero è noto per influenzare negativamente lo sviluppo riproduttivo maschile.

Molti studi hanno identificato come gli EDC influenzano negativamente gli organi, come il fegato e le ghiandole surrenali, causando malattie e disturbi che danneggiano la salute di questi organi e disturbano lo sviluppo maschile.

Percorso backdoor

Misurando gli ormoni da campioni di sangue e tessuti durante il secondo trimestre di sviluppo del feto umano, questa nuova ricerca ci aiuta a capire i percorsi che guidano la produzione di DHT e la mascolinizzazione del pene.

Suggerisce che oltre al percorso canonico (testosterone dal testicolo convertito a DHT nel GT e alla guida dello sviluppo del pene), gli steroidi maschili sono sintetizzati da altri organi, come la placenta, il fegato e la ghiandola surrenale attraverso un processo chiamato "backdoor". "Percorso per contribuire alla mascolinizzazione. In particolare, il percorso backdoor era prima scoperta attraverso una ricerca condotta qui in Australia sui marsupiali.

I risultati di questa ricerca suggeriscono che gli EDC potrebbero avere effetti sui tessuti non riproduttivi, comprese le ghiandole surrenali e il fegato, e quindi causare malattie riproduttive maschili come l'ipospadia.

Inoltre, indica che i difetti della placenta, come la restrizione della crescita intrauterina che porta alla nascita di bambini piccoli, potrebbero contribuire alle malattie riproduttive maschili negli esseri umani.

Ulteriori ricerche sono ora necessarie per dare seguito a questi interessanti risultati per esplorare possibili nuovi percorsi causali di disordini che iniziano durante la gravidanza.

Riguardo agli Autori

Mark Green, Merck Serono Senior Lecturer in Biologia della riproduzione, Università di Melbourne e Andrew Pask, professore, Università di Melbourne

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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