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Sappiamo che avere amici è generalmente un bene per te felicità e benessere mentale. Allo stesso modo, mantenersi socialmente attivi e impegnarsi attività sociali formali come il volontariato è stato collegato migliore salute mentale.
Ma è anche possibile avere (o fare) troppe cose buone. In un recente studio, abbiamo monitorato persone di età pari o superiore a 50 anni provenienti da 13 paesi europei per un periodo di due anni per esplorare come il volontariato, l'istruzione, il coinvolgimento in gruppi religiosi o politici o la partecipazione a club sportivi o sociali abbiano influenzato la loro salute mentale.
Abbiamo anche esaminato il numero di relazioni sociali strette che le persone avevano, il tipo di relazioni in cui discutevano di importanti questioni personali. Abbiamo scoperto che le attività sociali avvantaggiavano in particolare le persone che erano relativamente isolate socialmente (con tre o meno relazioni strette).
Per le persone con un numero maggiore di relazioni strette, impegnarsi in attività sociali non sembra migliorare la salute mentale. Potrebbe anche essere dannoso per alcuni.
Chi trae vantaggio dalle attività sociali
L'isolamento sociale è un grave problema di salute. Oltre a compromettere il salute mentale di individui isolati, è collegato a molti altri esiti negativi per la salute, tra cui demenza, malattie cardiache e ictus ed morte prematura. Ma le persone che sperimentano l'isolamento sociale possono adottare misure per migliorare la loro situazione, ad esempio impegnandosi in attività sociali formali.
Tra gli individui che erano relativamente isolati socialmente (persone con tre o meno relazioni strette), abbiamo riscontrato che un maggiore coinvolgimento nelle attività sociali era collegato a una migliore qualità della vita e a un minor numero di sintomi di depressione.
A livello di popolazione, le nostre stime suggeriscono che se tali persone si impegnassero regolarmente in attività sociali, vedremmo un aumento del 5-12% nelle persone che riferiscono una migliore qualità della vita e una riduzione del 4-8% nelle persone che manifestano sintomi di depressione. Ciò rappresenterebbe un cambiamento sostanziale per la salute mentale della popolazione, dato che oltre il 70% delle persone nel nostro campione (di età superiore ai 50 anni, in Europa) ha tre o meno relazioni strette.
Ci sono molte ragioni per cui essere socialmente attivi è legato a una migliore salute mentale e benessere. Le attività sociali possono essere un modo per stabilire nuove relazioni, fornire opportunità per supporto sociale e promuovere un senso di appartenente all'interno di una comunità.
Le attività sociali possono aumentare il senso di appartenenza all'interno di un gruppo. Shutterstock / Syda Productions
"Troppa" attività sociale
Mentre la ricerca finora ha suggerito avere più relazioni sociali è sempre meglio, il nostro studio indica che questo potrebbe non essere il caso. Proprio come troppa attività fisica può compromettere la salute mentale, troppa attività sociale può anche ritorcersi contro.
Quando abbiamo esaminato il modo in cui le variabili di studio (qualità della vita, sintomi di depressione) erano mappate rispetto alle nostre due variabili di interesse (numero di attività sociali, numero di relazioni strette), abbiamo scoperto Curve a forma di U.. Cioè, cattiva salute mentale a bassi livelli di attività sociale, buona salute mentale a livelli moderati di attività sociale, e ancora una cattiva salute mentale a livelli elevati di attività sociale.
La depressione sembrava essere ridotta al minimo quando le persone riferivano di avere da quattro a cinque relazioni strette e di essere impegnate in attività sociali su base settimanale. Qualsiasi altra attività sociale di questa ei benefici hanno iniziato a diminuire, scomparire o diventare negativi.
Questa flessione è stata particolarmente evidente tra le persone che hanno segnalato sette o più relazioni strette. Per queste persone molto impegnate, impegnarsi in attività sociali era collegato a un aumento dei sintomi depressivi.
Troppa attività sociale può ritorcersi contro e portare all'esaurimento. Shutterstock / Maksim Shmeljov
Le persone in genere riferiscono di avere una media di cinque amici intimi. Gli estroversi tendono a riferire di avere più amici, ma pagano il prezzo di averli amicizie più deboli.
Perché il nostro capitale sociale (essenzialmente il tempo che dobbiamo dedicare alle interazioni sociali) lo è limitato e più o meno lo stesso per tutti, gli estroversi in effetti preferiscono diffondere i loro sforzi sociali in modo sottile tra molte persone. Questo è in contrasto con gli introversi che preferiscono concentrare i loro sforzi sociali su un minor numero di persone per garantire che quelle amicizie funzionino davvero bene.
Questo compromesso è al centro della nostra capacità di impegnarci in attività sociali. Se ti impegni in troppe cose, il tuo tempo sociale è poco diffuso tra loro. Quel sottile investimento potrebbe farti diventare un membro periferico di numerosi gruppi nella comunità piuttosto che essere incorporato nel centro sociale dove puoi beneficiare del supporto delle tue connessioni.
Un'altra possibilità è che troppa attività sociale diventi un fattore di stress. Questo può portare a esiti negativi, come l'eccessivo impegno sociale, l'esaurimento emotivo e cognitivo, la stanchezza o il senso di colpa quando le relazioni sociali non sono adeguatamente nutrite a causa del tempo limitato.
Ciò solleva un'altra importante considerazione, anche se non siamo stati in grado di indagare empiricamente nel nostro studio. La famiglia è una parte importante del nostro mondo sociale, non da ultimo in termini di supporto emotivo e di altro tipo che fornisce. Dedicare troppo tempo alle attività della comunità significa meno tempo per la famiglia. Quel collo di bottiglia potrebbe rivelarsi dannoso per il benessere a causa della tensione che potrebbe imporre alle relazioni familiari.
Allora qual è il messaggio da portare a casa? Forse solo questo: se vuoi vivere una vita felice e appagante, sii attivamente socievole, ma fallo con moderazione.
Riguardo agli Autori
Ziggi Ivan Santini, associato postdottorato, Università della Danimarca meridionale; Paul E. Jose, professore di psicologia, Te Herenga Waka - Victoria University of Wellington; Robin Dunbar, Professore di Psicologia Evoluzionistica, Dipartimento di Psicologia Sperimentale, Università di Oxforde Vibeke Jenny Koushede, capo del dipartimento di psicologia, Università di Copenaghen
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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