I legami familiari forti durante l'adolescenza possono aiutare a scongiurare la depressione in età avanzata
Gli adolescenti che soffrono di depressione tendono a migliorare negli anni a venire se hanno famiglie di sostegno. fizkes / Shutterstock.com 

Depressione è una delle principali cause di disabilità e malattie per le persone di tutto il mondo. Spesso inizia durante l'adolescenza, in particolare per le femmine, può continuare o ripresentarsi in età adulta e tende a diventare una condizione di salute cronica per tutta la vita.

Più di 300 milioni le persone soffrono di questo disturbo di salute mentale in tutto il mondo. La depressione non è solo sentirsi blu. Può anche danneggiare le relazioni sociali, la scuola o il lavoro e la salute fisica. Cattiva salute mentale e sintomi depressivi possono anche essere associati al recente aumento delle morti premature di disperazione di mezza etàa causa di suicidio, alcol e droghe.

Sebbene i metodi di trattamento e gli sforzi di intervento continuino ad avanzare, rimangono molte condizioni depressive irreversibile. La spinta alla prevenzione e all'intervento tempestivo, economico e fattibile è più forte che mai, soprattutto per i giovani.

Siamo entrambi demografi sociali che studiano i processi familiari e la salute. Usiamo una prospettiva del corso della vita nella nostra ricerca, nel senso che usiamo i dati longitudinali per seguire le persone mentre si muovono attraverso le varie fasi della vita ed esaminare in che modo i contesti sociali che vivono influenzano la loro salute.


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Recentemente eravamo interessati a capire come la salute mentale cambia dall'adolescenza fino alla metà dell'età adulta. Volevamo vedere se potevamo identificare i processi familiari che potrebbero proteggere gli adolescenti dalla depressione durante l'adolescenza e in seguito. Abbiamo scoperto che le relazioni familiari strette e coerenti, la comprensione e la condivisione dei bei momenti li hanno protetti in seguito.

Prevenire un obiettivo degno

I legami familiari forti durante l'adolescenza possono aiutare a scongiurare la depressione in età avanzata
Gli adolescenti che si sentono supportati dai loro genitori durante episodi depressivi vanno meglio per molti anni. Lightfield Studios / Shutterstock.com

È noto dalle prove scientifiche che stretti rapporti familiari riducono i rischi di depressione durante l'adolescenza, una fase della vita in cui spesso inizia la depressione, specialmente per le ragazze. Eravamo interessati a sapere se i benefici per la salute mentale delle relazioni familiari strette e coese nell'adolescenza durano fino alla giovane età adulta, e quindi abbiamo usato i dati longitudinali di un campione rappresentativo a livello nazionale per rispondere a questa domanda.

Il contesto familiare è un'area chiave che attira ampiamente l'attenzione accademica e pubblica per sforzi di intervento precoce. La maggior parte delle ricerche sul ruolo del contesto familiare per la depressione si concentra su fattori di rischio, quali abbandono, abuso e insicurezza finanziaria. Ci siamo chiesti, tuttavia, se gli sforzi preventivi possano essere più efficaci se focalizzati su fattori protettivi. Non siamo riusciti a trovare studi importanti che possano far luce sull'argomento.

Alcuni piccoli studi trasversali con campioni clinici e comunitari suggeriscono che far parte di una famiglia stretta e coesa nell'adolescenza aiuta ad alleviare i sintomi della depressione per gli adolescenti.

Ma questo effetto protettivo dura a lungo fino all'età adulta quando gli adolescenti escono dalla casa dei genitori e si imbarcano nella loro vita indipendente? Questa domanda intrigante e pressante rimane sconosciuta a causa di una carenza di studi longitudinali che seguono le stesse persone nel tempo.

A studio, che abbiamo pubblicato l'ottobre 7 su JAMA Pediatrics è, per quanto ne sappiamo, il primo ad esaminare questo argomento in un campione rappresentativo a livello nazionale, monitorando le persone durante un corso di vita di 30 dalla prima adolescenza alla mezza età. I nostri risultati hanno suggerito che, sì, l'effetto protettivo non solo aiuta negli adolescenti difficili ma protegge anche in seguito.

Alcune buone notizie e buone intuizioni

I legami familiari forti durante l'adolescenza possono aiutare a scongiurare la depressione in età avanzata
La depressione appare spesso per la prima volta nell'adolescenza e può tornare durante la giovane età adulta e persino la mezza età. Chanintorn.v / Shutterstock.com

I dati che abbiamo usato provengono da Studio longitudinale nazionale sulla salute degli adolescenti e degli adulti, uno studio rappresentativo a livello nazionale che ha seguito oltre 20,000 adolescenti a partire da 1995 fino all'età adulta. Il gruppo di adolescenti che ha iniziato nella coorte è stato ri-intervistato cinque volte, aggiungendo preziose conoscenze sullo sviluppo nel corso della vita. I nuovi dati del ciclo di interviste 2017 ci hanno permesso di esaminare come ciò che accade nell'adolescenza sia importante per la salute mentale della vita futura.

Le nostre scoperte forniscono un nuovo contributo alla ricerca sulle prime esperienze familiari e sulla depressione della vita e intuizioni su come prevenire la depressione in una malattia della vita.

Innanzitutto, abbiamo riscontrato differenze di genere nella depressione nel tempo. Le femmine hanno manifestato livelli significativamente più alti di sintomi depressivi rispetto ai maschi tra la prima adolescenza e i loro primi 40.

La traiettoria generale dei sintomi depressivi era alta nell'adolescenza, cadde nei primi 20 e poi lentamente risalì alla fine degli 30. La curva di crescita della depressione è più piatta per gli uomini che per le donne.

Le ragazze adolescenti sono vulnerabili agli alti livelli di depressione durante l'adolescenza medio-tarda. I ragazzi adolescenti, in confronto, hanno sperimentato un periodo più breve di depressione nella tarda adolescenza. Le donne hanno quindi sperimentato i più alti livelli di depressione nei loro ultimi 30. I livelli più alti di depressione degli uomini si sono verificati nei loro X-XXX medio verso i primi 30 di fronte alle crescenti sfide del lavoro, della famiglia e della vita sociale.

Il nostro interesse principale, tuttavia, era esaminare se le relazioni familiari coese nell'adolescenza proteggano i giovani dalla depressione in età adulta e quanto durano queste protezioni.

I nostri risultati indicano i benefici per la salute mentale delle relazioni familiari coesive durante l'adolescenza durano fino alla mezza età. Gli individui che hanno avuto relazioni familiari positive con gli adolescenti avevano livelli significativamente più bassi di sintomi depressivi dalla prima adolescenza alla mezza età (dai tardi 30 ai primi 40) rispetto a quelli che hanno avuto rapporti familiari meno positivi.

Vediamo anche che questo vantaggio funziona in modo diverso per uomini e donne. Le donne traggono maggiori benefici da relazioni familiari adolescenti positive rispetto agli uomini, specialmente nell'adolescenza e nei primi 20. Ma gli uomini con un basso conflitto genitore-figlio beneficiano per un periodo più lungo durante la giovane età adulta rispetto alle donne.

Vivere in una casa coesa, avere qualcuno che capisce e presta attenzione e divertirsi insieme come famiglia può creare calore, fiducia e attaccamento tra i familiari e gli adolescenti e sentimenti positivi per gli adolescenti. L'assenza di conflitto genitore-figlio rafforza il sostegno dei genitori e l'approvazione per loro. Le relazioni strette possono fornire fonti di supporto sociale ed emotivo che incoraggia lo sviluppo di abilità per far fronte a fattori di stress mutevoli e cumulativi.

I nostri risultati di ricerca sottolineano l'urgente necessità di interventi preventivi precoci di depressione nella vita familiare dell'adolescente. L'adolescenza è una fase critica della vita in cui avvengono profonde trasformazioni nello sviluppo neurologico, biologico, cognitivo e sociale. Questi profondi cambiamenti durante l'adolescenza rendono gli adolescenti particolarmente vulnerabili allo sviluppo della depressione durante la vita.

Le iniziative di sanità pubblica possono insegnare e incoraggiare genitori e familiari a coltivare relazioni familiari positive con i loro adolescenti. È possibile sviluppare programmi per promuovere la coesione familiare per gli adolescenti fornendo consigli su come le famiglie possono mostrare affetto e comprensione, trascorrere del tempo insieme e superare i conflitti. Questo approccio preventivo sarà più efficace nel favorire lo sviluppo mentale sano a lungo termine nell'età adulta.

Il nostro studio, tuttavia, non implica che gli adolescenti in famiglie meno coese siano condannati alla depressione durante la vita. La depressione è un disturbo mentale estremamente complesso. Nessuno sa esattamente cosa lo provoca. Fattori come la genetica, l'abuso o malattie gravi possono aumentare anche i rischi di depressione. Gli adolescenti potrebbero essere in grado di trovare fonti simili di supporto sociale e acquisire capacità di coping attraverso altre connessioni sociali con gli amici, nelle istituzioni religiose e di altro tipo e nella comunità locale.

Le abilità e le strategie che i giovani imparano a far fronte ai problemi emotivi possono durare per tutta la vita, continuare a promuovere la salute mentale fino all'età adulta e aiutare a prevenire esiti negativi e decessi prematuri dovuti a suicidio, alcol o droghe nella mezza età.

Informazioni sugli autori

Ping Chen, Ricercatore senior, University of North Carolina a Chapel Hill ed Kathleen Mullan Harris, Professore di sociologia, University of North Carolina a Chapel Hill

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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