(Credito: Olaf Meyer / Flickr)
Secondo un nuovo studio, impegnarsi in "conversazioni" con gli adulti può aiutare a sviluppare il cervello dei neonati, in particolare quelle aree coinvolte nella comprensione del linguaggio.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno valutato la funzione cerebrale dei bambini addormentati, di età compresa tra cinque e otto mesi, utilizzando scansioni di risonanza magnetica funzionale (fMRI). Hanno inoltre dotato questi neonati della San Francisco Bay Area di uno speciale dispositivo indossabile, una sorta di "contapassi di conversazione", che registrava almeno otto ore di tutto il discorso chiaro e vicino nei loro ambienti domestici in una giornata tipo.
Utilizzando questi dati, i ricercatori sono stati in grado di calcolare la quantità di conversazioni che i bambini intrattengono con gli adulti nei loro ambienti. Anche se i bambini di questa età non possono prendere parte a conversazioni complesse, possono farlo balbettio sillabe - gli elementi costitutivi delle parole - per rispondere ai loro caregiver o per suscitare una risposta.
"Prima ancora che i bambini producano parole, i nostri risultati indicano che le conversazioni che abbiamo con i bambini sono importanti per la loro funzione cerebrale", afferma l'autore principale Lucy King, una dottoranda presso il dipartimento di psicologia della Stanford University. "Sembra che ci sia qualcosa di speciale in queste dinamiche di conversazione tra neonati e caregiver, rispetto alla semplice quantità di stimoli che i bambini ricevono".
Scansione del cervello dei bambini
Dei 99 bambini che hanno completato le registrazioni del loro ambiente linguistico familiare come parte dello studio osservazionale, 51 hanno continuato a fornire scansioni cerebrali fMRI. La raccolta dei dati di imaging per questo studio non è stata facile, dato che i bambini non possono seguire le indicazioni come quando gli viene detto di stare fermi durante la scansione.
"Quando abbiamo iniziato, nessuno aveva scansionato i neonati per la ricerca a Stanford, quindi abbiamo dovuto impostare tutte le procedure", dice il coautore Ian Gotlib, professore e direttore dello Stanford Neurodevelopment, Affect and Psychopathology Laboratory, dove i ricercatori hanno condotto il lavoro.
I ricercatori hanno programmato le scansioni cerebrali vicino all'ora di andare a letto dei bambini in modo che i bambini potessero dormire durante la scansione. Le madri hanno aiutato a far dormire i bambini nella struttura di scansione. Per ogni scansione, c'era un ricercatore che interpretava il ruolo di "baby whisperer", designato per monitorare il bambino durante la scansione. C'era anche un "genitore che sussurrava", che aiutava a sostenere i genitori ea comunicare con loro sulle procedure di test.
I ricercatori hanno concentrato le loro analisi sulla connettività funzionale - una misura di come l'attivazione in diverse aree del cervello aumenta e diminuisce in sincronia - nelle regioni del cervello nella corteccia temporale dei bambini che sono collegate alla comprensione del linguaggio. Hanno scoperto che i bambini che erano impegnati in più conversazioni con gli adulti nella loro vita quotidiana avevano un'attivazione meno sincronizzata in una rete di regioni che elabora la stimolazione del linguaggio.
"Non è chiaro a questo punto se la correlazione tra più turni di conversazione e connettività funzionale inferiore nella corteccia temporale posteriore significa che la connettività inferiore è una cosa 'buona' o 'cattiva'", dice King. "Anche se non possiamo saperlo con certezza, ipotizziamo che una connettività inferiore rifletta un'organizzazione cerebrale più efficiente".
Parlare con i bambini e lo sviluppo del cervello
È interessante notare che questo effetto cerebrale è stato osservato solo nei bambini con cui gli adulti hanno conversato direttamente, e non in quelli che hanno sentito solo il linguaggio tra altri adulti. Questi risultati supportano precedenti scoperte comportamentali sull'importanza delle conversazioni dirette per lo sviluppo del linguaggio di un bambino. “I neonati sperimentano davvero periodo rapido dello sviluppo del cervello durante il primo, molto importante anno di vita ", dice King.
I ricercatori avvertono che sono necessari ulteriori studi per comprendere meglio come la funzione cerebrale possa essere associata allo sviluppo del linguaggio più avanti nella vita. Ma King afferma che questo studio aiuta a stabilire l'importanza di continuare a condurre ricerche per comprendere il ruolo dell'ambiente iniziale in Lingua sviluppo in modo che i ricercatori possano "identificare i fattori dell'ambiente precoce che potremmo voler indirizzare e gli interventi per aiutare a promuovere lo sviluppo del bambino".
"Usando questi dati, puoi immaginare interventi, programmi di formazione o programmi genitoriali, volti ad aumentare questo tipo di conversazioni significative avanti e indietro, assumendo che le associazioni che stiamo documentando con il cervello del bambino avranno conseguenze significative più avanti nel vita ", dice Gotlib.
Il laboratorio sta seguendo i genitori partecipanti e i loro bambini a 18 mesi di età per esaminare come si stanno sviluppando, includendo l'empatia, la relazione sociale, il vocabolario e i primi segni di psicopatologia.
I ricercatori sperano che le loro scoperte possano ispirare politiche o pratiche per aiutare le famiglie in futuro.
"Noi, come società, dobbiamo sostenere i genitori in modo che abbiano il tempo e le risorse per impegnarsi in queste ricche interazioni con i loro bambini", dice King. "Questo è particolarmente importante in questo momento, quando così tanti genitori sono tassati da tutto ciò con cui si destreggiano: cura dei bambini, lavoro e stress cronico della pandemia".
Informazioni sugli autori
I finanziamenti provenivano dal National Institutes of Health, dalla National Science Foundation e dalla Jacobs Foundation.
Fonte: Vignesh Ramachandran per Università di Stanford
Altri coautori provengono dalla Vanderbilt University e dalla Washington University di St. Louis.
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