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Narrato da Marie T. Russell.
La pandemia ha riportato alla coscienza pubblica il problema di lunga data della solitudine e dell'isolamento nella vita delle persone anziane. Quando il COVID-19 ha colpito, avevamo appena completato le 80 interviste approfondite che hanno formato il set di dati per quello che abbiamo chiamato Il progetto della solitudine – un'esplorazione approfondita e su larga scala di come le persone anziane sperimentano la solitudine e cosa significa per loro.
Paula* non viveva da molto tempo nel suo appartamento di riposo quando sono arrivata per il nostro colloquio. Mi ha accolto in una casa moderna e confortevole. Ci siamo seduti in soggiorno, ammirando la vista impressionante dal suo balcone e la nostra conversazione si è svolta.
Paula, 72 anni, mi ha raccontato di come quattro anni fa aveva perso suo marito. Era stata la sua badante per oltre dieci anni, mentre lentamente declinava da una condizione degenerativa.
Era la sua infermiera, autista, badante, cuoca e “lavabottiglie”. Paula ha detto che si è abituata alle persone che chiedono sempre di suo marito e si dimenticano di lei. Mi ha detto: "Sei quasi invisibile... vai nell'ombra come badante".
Sebbene avesse ovviamente trovato la vita difficile, era anche abbondantemente chiaro che amava teneramente suo marito e aveva lottato profondamente per far fronte alla sua morte. Ho chiesto a Paula quanto tempo ha impiegato per orientarsi, e lei ha risposto: "Quasi quattro anni. E un giorno mi sono svegliata all'improvviso e ho pensato, idiota, stai lasciando che la tua vita svanisca, devi fare qualcosa ."
C'erano fotografie del defunto marito di Paula sul muro dietro di lei. Ho notato una sua foto prima che la sua malattia prendesse piede. Sembravano essere a una specie di festa, o matrimonio, con in mano bicchieri di champagne. Aveva un braccio intorno a lei. Sembravano felici. C'era anche una foto di suo marito su una sedia a rotelle. In questa foto sembravano entrambi più vecchi. Ma ancora felice.
La perdita del marito aveva lasciato Paula con un vuoto insostituibile nella sua vita che stava ancora cercando di colmare. Nella nostra intervista, ho intravisto la portata del profondo, inevitabile senso di solitudine che la perdita del coniuge può creare per il partner in lutto - un tema doloroso che il nostro team avrebbe rivisitato molte volte nelle nostre interviste con le persone anziane.
Il progetto della solitudine
Io (Sam) sono uno psicologo con un particolare interesse nell'esplorazione delle relazioni umane nel corso della vita. Chao, nel frattempo, è un ricercatore associato con sede presso il Centro per la morte e la società dell'Università di Bath. La sua ricerca si concentra sulle esperienze di lutto e sull'esplorazione della solitudine emotiva delle persone che vivono in comunità di pensionati. Negli ultimi due anni abbiamo lavorato al progetto Loneliness con un piccolo team di ricerca.
Il progetto ha cercato soprattutto di ascoltare le esperienze degli anziani. Abbiamo avuto il privilegio di ascoltare molte persone, come Paula, parlare con noi delle loro vite e di come invecchiare e invecchiare crei sfide uniche in relazione alla solitudine e all'isolamento.
La ricerca – ora pubblicata su Invecchiamento e società – ha generato oltre 130 ore di conversazioni e abbiamo iniziato a dare un senso a ciò che i nostri partecipanti ci hanno detto con un animato pellicola.
Abbiamo scoperto che l'invecchiamento provoca una serie di inevitabili perdite che sfidano profondamente il senso di connessione delle persone con il mondo che li circonda. La solitudine può spesso essere semplificata eccessivamente o ridotta a quanti amici una persona ha o quanto spesso vede i propri cari.
Ma un obiettivo particolare per noi era capire meglio cosa sottende i sentimenti di solitudine nelle persone anziane a un livello più profondo. I ricercatori hanno usato il termine “solitudine esistenziale” per descrivere questo senso più profondo di sentirsi “separati dal mondo” – come se ci fosse un divario insormontabile tra se stessi e il resto della società. Il nostro obiettivo era ascoltare attentamente come le persone hanno vissuto e reagito a questo.
Le persone anziane nel nostro studio ci hanno aiutato a capire meglio come sentivano che l'invecchiamento aveva influenzato il loro senso di connessione con il mondo - e c'erano alcuni temi centrali.
Perdita
Per molti, l'invecchiamento ha comportato un inevitabile accumulo di perdite. In parole povere, alcune delle persone con cui abbiamo parlato avevano perso cose che in precedenza erano state una parte importante del sentirsi connessi a qualcosa di più grande di loro.
La perdita di un coniuge o di un partner a lungo termine (oltre la metà del nostro campione aveva perso il proprio coniuge a lungo termine) era particolarmente palpabile e sottolineava il radicato senso di solitudine associato alla perdita di una persona insostituibile. Riflettendo sulla perdita di suo marito, Paula ha detto: "Quando se n'è andato, non sapevo più dove mi adattavo. Non sapevo più chi ero perché non ero [sconvolto] ... Tu esistevi e basta. È andato fare la spesa, quando avevi bisogno di cibo. Non volevo vedere la gente. Non sono andato da nessuna parte".
C'erano prove di quanto fosse doloroso per le persone questo vuoto insostituibile. Douglas, 86 anni, ha perso la moglie cinque anni prima di parlare con noi. Ha fatto del suo meglio per articolare il senso di disperazione, disperazione e totale perdita di significato che aveva creato per lui. Ha detto che non aveva smesso di essere difficile, nonostante il passare del tempo, aggiungendo: “Dicono che vada meglio. Non migliora mai".
Douglas ha spiegato come non smetta mai di pensare a sua moglie. "È difficile per le persone capire molto tempo", ha detto.
Le persone hanno anche parlato di come imparare a vivere di nuovo nel mondo fosse alieno, terrificante e, spesso, impossibile. Per Amy, 76 anni, reimparare a fare le "piccole cose della vita" è stata un'esperienza solitaria e stimolante. "Mi ci è voluto molto tempo... solo per scendere a fare colazione da solo... avrei dovuto portare un giornale o un libro per sedermi. E mai e poi mai, mai e poi mai andrei a prendere una tazza di caffè su il mio in una caffetteria. Quindi, ho letteralmente "imparato" a farlo. Ed è stato un grosso problema, andare in un bar e prendere un caffè".
Amy ha detto che andare in posti affollati da sola era difficile perché pensava che tutti la stessero guardando. “Lo farei sempre con Tony, mio marito… Ma per farlo da solo, un grosso problema. È stupido, lo so, ma comunque, hey ho.”
Per Peter, 83 anni, la perdita della moglie aveva creato un vuoto doloroso intorno alle sensazioni tattili e all'intimità fisica che lo avevano sempre fatto sentire meno solo. "Suppongo che per tutta la mia vita il sesso sia stato fare l'amore. Voglio dire, stiamo davvero diventando personali ora, ma quando mia moglie è morta, mi è mancato così, così tanto. È molto più piacevole nella vecchiaia, sai, perché, voglio dire , se te lo dicessi penseresti oh santo cielo, quell'orribile vecchio corpo e tutte le macchie e protuberanze e tagli e ferite e... si toglie una gamba di legno e... si cava l'occhio. Scusa [ride]... ma è niente del genere perché sai di essere sulla stessa barca... lo aggiri, in un modo particolare, accetti tutto."
Anche un altro uomo, Philip, 73 anni, ha descritto il dolore di questa perdita di intimità. Ha detto: "Al funerale di mia moglie, ho detto che l'unica cosa che mi mancherà di più è un bacio della buonanotte. E poi mi ha soffiato, una delle nostre amiche si è avvicinata e ha detto: "Beh, possiamo scambiarci baci se ti piace ma con un messaggio ogni sera', e ci crederesti, lo siamo ancora, lo facciamo ancora."
Con le persone molto anziane con cui abbiamo parlato, c'era la sensazione che la perdita di connessioni strette e significative fosse cumulativa. Alice, 93 anni, aveva perso il suo primo marito, il suo successivo compagno, i suoi fratelli, i suoi amici e, più recentemente, il suo unico figlio. Con un senso di tristezza e stanchezza, ha spiegato: "Sai, sotto tutto non mi dispiacerebbe lasciare questo mondo. Tutti sono morti e penso di essere sola".
Ricercatori dell'Università di Malmö, in Svezia, hanno descritto un acuto senso di solitudine esistenziale in età molto avanzata, che è in parte un riflesso di una perdita accumulata di stretti legami.
Lo studio ha scoperto che il risultato può essere inteso come se la persona anziana “stasse abbandonando la vita. Questo processo coinvolge il corpo, in quanto la persona anziana è sempre più limitata nelle sue capacità fisiche. Le relazioni a lungo termine della persona anziana si perdono gradualmente e alla fine il processo fa sì che la persona anziana si ritragga sempre più in se stessa e spenga il mondo esterno”.
'Un labbro superiore rigido'
Studi sulla solitudine hanno evidenziato come l'incapacità di comunicare possa far sentire “l'anima rinchiusa in una prigione insopportabile”.
Questo si è riflesso anche nel nostro studio. Molti dei nostri partecipanti hanno affermato di avere difficoltà a comunicare perché semplicemente non avevano gli strumenti necessari per trasmettere emozioni così complicate e sentimenti più profondi. Questo ci ha portato a riflettere sul motivo per cui alcune persone anziane potrebbero non aver sviluppato strumenti emotivi così essenziali.
La ricerca ha suggerito che le persone anziane nate nella prima metà del XX secolo sono state inconsapevolmente indottrinate al concetto di "labbro superiore rigido". Per la maggior parte delle loro vite, inclusi il tempo di guerra, il lavoro in tempo di pace, la coscrizione al servizio militare e la vita familiare, era necessario mantenere alti livelli di controllo cognitivo e bassi livelli di espressione emotiva.
Alcuni dei nostri partecipanti sembravano essere implicitamente consapevoli di questo fenomeno e di come avesse plasmato la loro generazione. Polly, 73 anni, ce lo ha spiegato succintamente: "Se non ci pensi, se non gli dai le parole, allora non devi sentire il dolore... Da quanto tempo gli uomini non piangevano in pubblico? Mai piangere. I ragazzi grandi non piangono. Questo è certamente quello che si diceva quando ero piccolo. Generazioni diverse".
La gente diceva che l'infanzia in tempo di guerra li aveva "induriti", li aveva portati a sopprimere i sentimenti più profondi e a sentire il bisogno di mantenere un senso di compostezza e controllo.
Ad esempio, Margaret, 86 anni, durante la guerra era una "bambina sbarrata". I suoi genitori sono usciti alle 7 del mattino e lei ha dovuto alzarsi e preparare la colazione all'età di nove anni. Poi ha dovuto prendere un tram e un autobus per andare a scuola e quando tornava la sera i suoi genitori erano ancora fuori, a lavorare fino a tardi. "Quindi accendevo il fuoco, preparavo la cena. Ma quando sei un bambino, non ci pensi, lo fai e basta. Voglio dire, non mi consideravo affatto un bambino trascurato, era proprio com'era in guerra, dovevi solo farlo…”
Margaret ha detto che era "solo un atteggiamento". Ha frequentato 11 scuole, ha viaggiato per il paese a causa della guerra e non ha avuto nulla a che fare con altre persone. Ha aggiunto: "Penso che ti renda un po' difficile... a volte sono una persona dura a causa di questo.”
In quanto intervistatori cresciuti in una cultura forse più permissiva di espressione emotiva di quanto non fosse stato per molte delle persone che abbiamo intervistato, a volte è stato difficile per noi testimoniare quanto possa essere radicata l'incapacità delle persone di esprimere la loro sofferenza. .
Douglas stava chiaramente lottando profondamente dopo la morte di sua moglie. Ma gli mancavano gli strumenti e le relazioni per aiutarlo a superarlo. Ha detto che non aveva nessuno vicino a lui con cui confidarsi. “La gente non si è mai confidata con la mia famiglia. Era diverso crescere allora", ha aggiunto.
oneri pesanti
Il peso della solitudine per le persone anziane è intimamente connesso a ciò con cui sono sole. Quando raggiungiamo la fine della nostra vita, spesso portiamo pesanti fardelli che si sono accumulati lungo la strada, come sentimenti di rimpianto, tradimento e rifiuto. E le ferite delle relazioni passate possono perseguitare le persone per tutta la vita.
Il professore gerontologo, Malcolm Johnson, ha usato il termine “dolore biografico” per descrivere la sofferenza psicologica e spirituale nel vecchio e fragile che implica il ricordo profondamente doloroso e il rivivere di torti vissuti, promesse di sé e azioni pentite.
Ha scritto che: “Vivere per essere vecchi è ancora considerato un grande vantaggio. Ma morire lentamente e dolorosamente, con troppo tempo per riflettere e con poche o nessuna prospettiva di riparare i danni, i deficit, gli inganni e il dolore emotivo, ha poche caratteristiche di salvezza”.
Molti di quelli con cui abbiamo parlato ci hanno detto quanto fosse difficile essere lasciati soli con un dolore irrisolto. Ad esempio Georgina, 83 anni, ha detto di aver imparato nella prima infanzia di essere "una persona cattiva... stupida, brutta". Ricordava suo fratello, da uomo più anziano, morente in ospedale, “collegato a tutte queste macchine”. Tuttavia, non poteva né perdonare né dimenticare l'abuso che le aveva inflitto durante l'infanzia. "La mia fede mi ha detto di perdonarlo ma, alla fine, mi ha graffiato nell'anima da bambina", ha aggiunto.
Le persone portavano ricordi e ferite del passato di cui volevano parlare, dare un senso e condividere. Susan, 83 anni, e Bob, 76, hanno parlato di ricordi dolorosi e difficili delle loro prime vite familiari.
Susan ha raccontato di come ha avuto un esaurimento nervoso quando la sua famiglia l'ha "rinnegata" dopo essere rimasta incinta all'età di 17 anni. Ha detto: "Vengo da questa famiglia segreta. Dovevamo tutti presentarci come previsto. Se non l'hai fatto , eri fuori, e questa era la linea di fondo. Ripenso alla mia vita e mi chiedo se sono sopravvissuto. "
Mentre Bob ricordava una vita di violenza per mano di suo padre. “Gli ho rubato così tanti nascondigli. Poi una notte... il mio vecchio aveva una brutta abitudine. Si alzava, ti passava davanti e ti dava uno schiaffo nelle costole. Ho sentito che stava arrivando, mi sono alzato dalla sedia in un lampo, l'ho preso, ho incrociato le sue mani sui suoi polsi e ho incastrato la mia nocca nel suo pomo d'Adamo. Quella era la vita di famiglia", ha detto.
Janet, 75 anni, ci ha spiegato che sentiva che quello che mancava alla sua vita era uno spazio in cui parlare, dare un senso e riflettere sul dolore biografico che aveva accumulato. "Questo è quello che mi manca molto, uno spazio privato per parlare... Per tutta la vita ho sofferto... e alcune cose le trovo molto difficili... Con tutto quello che è andato storto, vorrei parlare con qualcuno, nessun consiglio, io voglio sfogarmi, dare un senso a tutto, suppongo. Ma non succede."
La tua vita contava
Pensare a come possono essere sostenute le persone anziane deve implicare una più piena comprensione di cosa significhi veramente la solitudine per loro. Alcuni dei nostri sforzi si sono concentrati sui modi per aiutare le persone anziane a mantenere la sensazione di essere apprezzate nel mondo e di essere importanti.
Ad esempio, al cotone biologico viene applicata l'etichetta Progetto Vite Straordinarie ha cercato di ascoltare i ricordi, la saggezza e le riflessioni degli anziani. Condividere questi ricordi con gli altri, comprese le generazioni più giovani, è stato reciprocamente vantaggioso e ha aiutato le persone anziane a sentire che le vite che hanno vissuto contavano qualcosa.
È inoltre necessario considerare come sostenere le persone anziane nell'affrontare alcune delle inevitabili perdite causate dall'invecchiamento, che minacciano il loro senso di connessione con il mondo. Le organizzazioni che cercano di connettere le persone che attraversano queste lotte possono svolgere un ruolo nello sviluppo di un senso di "fare fronte insieme".
Tali organizzazioni esistono già in relazione al sostegno per vedove, fornitura di spazi come caffè della morte parlare della morte e del morire e migliorare l'accesso e la consapevolezza di terapie psicologiche ed emotive per le persone anziane.
Quindi il supporto è là fuori, ma spesso è frammentato e difficile da trovare. Una sfida fondamentale per il futuro è creare ambienti di vita in cui questi meccanismi di supporto siano incorporati e integrati nelle comunità degli anziani.
Ascoltare tutte queste esperienze ci ha aiutato ad apprezzare che la solitudine in età avanzata è profonda, molto più profonda di quanto potremmo pensare. Abbiamo imparato che invecchiare e avvicinarsi alla fine della vita crea una serie di circostanze uniche come la perdita, il deterioramento fisico e il dolore e il rimpianto biografico che possono dare origine a un senso unico di disconnessione dal mondo.
Eppure le persone possono e hanno trovato la loro strada attraverso le sfide significative e le interruzioni che l'invecchiamento aveva posto loro. Prima che io (Sam) lasciassi il suo appartamento, Paula mi ha preparato una tazza di tè e un panino al prosciutto e mi ha detto: "È strano, sai, avevo un edificio che avevo ereditato, e avevo dei soldi in banca ma che ero io, cosa ero più? Quella era la mia sfida principale. Ma ora, quattro anni dopo, mi sono trasferito in un villaggio di pensionati e sto notando che c'è solo un piccolo brivido associato all'essere in grado di fare esattamente quello che mi pare - e se la gente dice: "Oh, ma dovresti farlo", io rispondo: "No, non dovrei!"
Riguardo agli Autori
Sam Carr, Senior è Docente di Pedagogia con Psicologia, Università di Bath. Il suo gli interessi di ricerca e di insegnamento sono focalizzati sul rapporto tra politica e psicologia. È interessato a come la politica e il discorso ci "plasmano". Sta scrivendo il suo secondo libro sulla politica educativa e il suo legame con la motivazione.
Il suo interesse particolare è esplorare le relazioni umane e il loro ruolo nelle nostre esperienze psicologiche nel corso della vita. A tal fine, la teoria dell'attaccamento (come modo di pensare e comprendere le relazioni) è una delle sue strutture preferite.
Chao Zanna è un ricercatore associato con sede presso il Centro per la morte e la società dell'Università di Bath, Regno Unito. Attualmente sta lavorando a un progetto interculturale che esplora la solitudine emotiva delle persone che vivono in comunità di pensionati nel Regno Unito e in Australia.
Chao è anche affiliato con il gruppo di studi sull'assistenza di fine vita presso l'Università di Glasgow, dove ha lavorato a un progetto internazionale per analizzare i problemi dell'assistenza di fine vita tra il Regno Unito e il Giappone.
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Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
