I bambini festeggiano la Pasqua, con i loro coniglietti e le uova di Pasqua. Sanja Radin/Collezione E+ tramite Getty Images

Il coniglietto pasquale è un personaggio molto celebrato nelle celebrazioni pasquali americane. La domenica di Pasqua, i bambini cercano prelibatezze nascoste, spesso uova di Pasqua di cioccolato, che il coniglietto di Pasqua potrebbe aver lasciato dietro di sé.

Come un folkloristi, sono a conoscenza delle origini del viaggio lungo e interessante questa figura mitica ha portato dalla preistoria europea ai giorni nostri.

Ruolo religioso della lepre

La Pasqua è una celebrazione della primavera e della nuova vita. Uova e fiori sono simboli piuttosto evidenti della fertilità femminile, ma nelle tradizioni europee il coniglietto, con il suo incredibile potenziale di riproduzione, non è da meno.

Nelle tradizioni europee, il coniglietto pasquale è conosciuto come la lepre pasquale. Il simbolismo della lepre ha avuto molti allettanti ruoli rituali e religiosi nel corso degli anni.

Le lepri erano date sepolture rituali al fianco dell'uomo durante il Neolitico in Europa. Gli archeologi hanno interpretato questo come un rituale religioso, con lepri che rappresentano rinascita.

Oltre mille anni dopo, durante l'età del ferro, erano comuni le sepolture rituali per le lepri e nel 51 a.C. Giulio Cesare menziona che in Gran Bretagna, le lepri non sono state mangiate, per il loro significato religioso.

Cesare avrebbe probabilmente saputo che nella tradizione greca classica, le lepri erano sacre ad Afrodite, la dea dell'amore. Nel frattempo, Eros, figlio di Afrodite, era spesso raffigurato mentre trasportava una lepre, come simbolo di desiderio inestinguibile.

"La Madonna del Coniglio", un dipinto del 1530, raffigurante la Vergine Maria con una lepre. Un dipinto dell'artista Tiziano (1490-1576), Museo del Louvre, Parigi.

Dal mondo greco attraverso il Rinascimento, le lepri appaiono spesso come simboli della sessualità nella letteratura e nell'arte. Ad esempio, la Vergine Maria è spesso mostrato con una lepre bianca o un coniglio, a simboleggiare che ha vinto la tentazione sessuale.

Carne di lepre e malizia delle streghe

Ma è nelle tradizioni popolari di Inghilterra e Germania che la figura della lepre è specificamente collegata alla Pasqua. I resoconti del 1600 in Germania descrivono bambini a caccia di uova di Pasqua nascoste dalla lepre pasquale, proprio come negli Stati Uniti contemporanei di oggi.

Resoconti scritti dall'Inghilterra nello stesso periodo menzionano anche la lepre pasquale, in particolare in termini di cacce tradizionali alla lepre pasquale e il consumo di carne di lepre a Pasqua.

Una tradizione, nota come "Hare Pie Scramble", si teneva ad Hallaton, un villaggio nel Leicestershire, in Inghilterra, che prevedeva il consumo di una torta fatta con carne di lepre e le persone che "arrampicavano" per una fetta. Nel 1790, il parroco locale ha cercato di fermare l'usanza a causa delle sue associazioni pagane, ma non ebbe successo, e l'usanza continua in quel villaggio fino ad oggi.

Il mangiare della lepre potrebbe essere stato associato a varie tradizioni popolari di lunga data di spaventare le streghe a Pasqua. In tutto il Nord Europa, le tradizioni popolari registrano una forte convinzione che le streghe lo facessero spesso prendere la forma della lepre, di solito per causare danni come rubare il latte dalle mucche dei vicini. Si credeva spesso che le streghe nell'Europa medievale fossero in grado di risucchiare l'energia vitale degli altri, facendoli ammalare e soffrire.

L'idea che dovrebbero essere le streghe dell'inverno bandito a Pasqua è un motivo popolare europeo comune, che appare in diverse feste e rituali. L'equinozio di primavera, con la sua promessa di nuova vita, si teneva simbolicamente in opposizione alle attività drenanti delle streghe e all'inverno.

Questa idea fornisce la logica alla base di varie feste e rituali, come l'"Osterfeuer" o il fuoco di Pasqua, una celebrazione in Germania che coinvolge grandi falò all'aperto destinato a spaventare le streghe. In Svezia, il folklore popolare afferma che a Pasqua le streghe volano via tutte sui loro manici di scopa per festeggiare e ballare con il diavolo sulla leggendaria isola di Blåkulla, nel Mar Baltico.

Origini pagane

Nel 1835, il folclorista Jacob grimm, uno dei famosi team della fiaba "Fratelli Grimm", ha affermato che la lepre pasquale era legato a una dea, che immaginava sarebbe stato chiamato "Ostara" in antico tedesco. Ha derivato questo nome dalla dea anglosassone Eostre, che Bede, monaco anglosassone considerato il padre della storia inglese, citato nel 731.

'Ostara' di Johannes Gehrts, creata nel 1884. La dea ?ostre vola nel cielo circondata da putti di ispirazione romana, raggi di luce e animali.  (1901) tramite Wikimedia Commons.

Beda notò che nell'Inghilterra dell'VIII secolo il mese di aprile era chiamato Eosturmonath, o Eostre Month, intitolato alla dea Eostre. Scrisse che una festa pagana di primavera in nome della dea era stata assimilata alla celebrazione cristiana della risurrezione di Cristo.

È interessante notare che mentre la maggior parte delle lingue europee si riferisce alla festa cristiana con nomi che provengono dalla festa ebraica della Pasqua, come Pâques in francese o Påsk in svedese, le lingue tedesche e inglesi conservano questa parola più antica e non biblica, Pasqua.

Recente ricerca archeologica sembra confermare il culto di Eostre in alcune parti dell'Inghilterra e in Germania, con la lepre come simbolo principale. Il coniglietto pasquale sembra quindi ricordarle celebrazioni precristiane della primavera, preannunciato dall'equinozio di primavera e personificato dalla dea Eostre.

Dopo un lungo e freddo inverno del nord, sembra abbastanza naturale per le persone celebrare i temi della resurrezione e della rinascita. I fiori sbocciano, gli uccelli depongono le uova e i piccoli coniglietti saltellano.

Quando la nuova vita emerge in primavera, il coniglietto pasquale torna ancora una volta, fornendo un simbolo culturale di lunga data per ricordarci i cicli e le fasi della nostra vita.

Circa l'autore

Tok Thompson, Professore di Antropologia e Comunicazione, USC Dornsife College di lettere, arti e scienze

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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